И самое главное, Карату нет смысла отделяться от Бабника. Потому что у него вообще никакого плана нет. Он почти во всем с ним согласен, лишь в одном остается на своей позиции. Идея избавиться от ящика все еще кажется крайне привлекательной. Но приходится мириться с тем, что везешь с собой магнит для неприятностей, уповая на то, что мутный коротышка знает куда больше, чем говорит.
В том числе он знает, что именно хранится в ящике. И его уверенность в неотвратимости наказания за обладание этим предметом заразна. Карат не так давно подвергался преследованиям со стороны Бирона. Тот много крови попортить успел, а ведь кто он, по сути? Даже не первый бугор в пусть и преуспевающем, но далеко не самом крутом стабе региона. Мелкая сошка, о которой слышали только по соседству.
А вот Сабину знают везде. У старухи и за пределами региона есть возможности устраивать своим недругам интересную жизнь. Впрягаться за Карата некому, нет у него сильных покровителей, только на себя и может рассчитывать. Но кто он такой? Иммунный с изуродованным внутренним миром, в котором ни один знахарь разобраться не может.
Кроме великого.
Чтобы усилиться, Карату надо попасть на другой берег Дона и найти этого Силура или как его там. Так что старый план остается в силе.
Но добавились новые пункты.
Первое: надо не дать себя сожрать Юпитеру. Второе: надо не попасться Сабине, которая дико зла на всех, кто мелькает рядом с загадочным ящиком.
Что же за сокровище там лежит, если женщина, проведя здесь не один век, ценит его настолько сильно? Она и впрямь устроила настоящую войну с реформаторами секты, к коим, вне всякого сомнения, принадлежат Пастор и схожие с ним люди. Грамотные прагматики, а не фанатики, люди, которые знакомы со знаниями о Стиксе, накопленными килдингами за долгие годы. Они хотят сбросить с истины шелуху суеверий, использовать ее в качестве инструмента практичного материалиста, а не как бубен для суеверного шамана.
Но не всем по душе идея такой реорганизации.
Что тоже неудивительно, ведь фанатики во все времена не очень-то прислушивались к голосу логики.
Черт, да что же такое ценное может лежать в ящике? Что способно настолько сильно взбудоражить лидера фанатиков? Уж явно не термоядерный заряд. Груз жемчуга? Как-то мелковато звучит, да и никто не доверит столь заманчивый товар такому прохиндею, как Бабник.
Тогда что? Неужели то, о чем любят пошептаться нетрезвые рейдеры, действительно существует? Некие древние артефакты, оставленные создателями Улья? Предметы, при помощи которых можно если не управлять Стиксом, то использовать некоторые его скрытые для простого смертного возможности?
Карат всегда считал подобные россказни байками, уровня легенд о Святом Граале и его многовековых поисках. Но сейчас в голову невольно закрадываются противоречивые мысли.
Ну а как же им не закрадываться, если он сидит в пулеметном гнезде над ящиком, в котором хранится то, ради чего машину преследует, пожалуй, самый ненормальный монстр Улья и одна из самых могущественных иммунных.
Да уж, даже Пастор высказывался о Сабине с особой интонацией, а он был реально крут как по возможностям, так и по интеллекту. С безошибочностью шахматиста, умеющего играть не только на доске, а и в реальной жизни, просчитывал действия многих не слишком связанных друг с другом людей, а это дорогого стоит.
Машина дернулась, одновременно по ушам ударило нехорошим звуком. Будто что-то увесистое налетело на металлическую конструкцию. Происходи дело на родной Земле, можно было бы заподозрить, что бампер смял зазевавшуюся корову.
Но здесь не Земля, и потому Карат стремительно крутанулся в гнезде, подставляя лицо набегающему потоку воздуха и пытаясь понять, во что именно они вляпались.
Понять удалось почти сразу – зараженный, уровнем явно не ниже матерого лотерейщика, уже успел добраться до верха. Сейчас он болтался на углу коробки кузова, пытаясь разломать нависающую решетку, сваренную из арматуры. Дай ему с полминуты или хотя бы секунд пятнадцать, и справится с преградой.
Но Карат не дал.
Грохотнула короткая очередь, ослепив выхлопом пороховых газов, несмотря на прищуренные глаза. Зараженный, схлопотав в упор пулю или несколько, исчез, будто его и не было.
Но Карата так просто не обмануть. Торопливо моргая, крутанулся назад. Сразу получше стало, перестал бить в лицо сумасшедший ветер.
Ну и куда же наш клиент подевался? Остался валяться на асфальте? Или, поскуливая от боли и досады, ковыляет прочь, передумав связываться со столь проблемной добычей?
Приподняв большой палец, вдавил кнопку выключателя, при помощи обычной изоленты, прилепленной к шейке приклада. По всему периметру машины вспыхнули уцелевшие фары. Лучше всего они, как, впрочем, и было предусмотрено конструкцией, освещали курс и то, что происходит за кормой.
А там происходило нехорошее – тварь, пережив очередь в упор, неслась вслед неестественно дерганными прыжками. Оказывается, Карат слегка ошибся. Или даже не слегка. Никакой это не лотерейщик, это топтун-переросток с укрепившимся черепом. Не такая уж серьезная защита, но этому повезло, выдержал.
Карат торопливо повел стволом вниз, спеша остановить тварь до того момента, когда она доберется до мертвой зоны. А потом начал пускать очередь за очередью, целясь по ногам. Первые пару раз промазал, на третий монстр дернулся, четвертый проигнорировал, а на пятый наконец покатился.
Не помрет, но и продолжать погоню не сможет.
А если и сможет, тем хуже для него. Юпитеру, должно быть, надоело носиться по кластерам, он сейчас в дурном настроении. Пробегая мимо, может башку сородичу оторвать, у них это запросто.
Заодно и подкрепится.
Как это ни странно, короткое происшествие слегка взбодрило, отогнало дурные мысли. Карат уже не первый раз стрелял, лафа с зачищенной в ноль безопасной дорогой закончилась, теперь пошла настоящая жизнь, с пальбой и прочими прелестями.
В такой жизни хватает минусов, но эта жизнь ему понятна.
А вот как выкручиваться из ситуации, в которую загнал и себя, и своих друзей, непонятно…
И чертов коротышка темнит, поди пойми, что у него на уме.
Глава 18
Перед рассветом сильно похолодало. Карат замерз до зубовного перестука, из-за чего частенько мазал при новых и новых нападениях зараженных. К счастью, приличные твари на машину не кидались, а всех прочих он или убивал, или калечил несколькими расточительными очередями. Расход патронов дикий, но это его сейчас волновало меньше всего, поэтому сжигал не жалея.
Первые солнечные лучи вот-вот должны были показаться, дать чуток тепла озябшему на верхотуре стрелку, как вдруг машина начала замедляться.
Первая реакция оказалась предсказуемо радостной. Ну да, почему бы и не порадоваться,
