Мертвяк мог появиться только одним путем – изнутри. Не при помощи телепортации, конечно, а стандартным путем.

Только что один из солдат переродился, после чего его прикончили.

Как так? Это что у нас получается? Карата взяли не начинающие иммунные, а новички, которые заражаются прямо на ходу? Так он поначалу и подумал, однако затем изменил свое мнение, решил, что вояки уже с неделю здесь отираются, если не больше. По их виду готов был поклясться, что все они провели в условиях Улья далеко не один день. Щетина не меньше недельной давности, форма грязная и часто поврежденная, даже табачная вонь не может до конца подавить пороховое амбре, коим пропитались их тряпье и волосы.

И главное – глаза. Затравленные взгляды людей, которым в этой каше пришлось конкретно повариться, а не мимоходом нос окунуть. Чутье бывалого иммунного в таком обманывать не должно. Нет, их не только что сюда занесло, они тут успели всякого насмотреться, явно не первый день замужем.

Медленный кластер? Говорят, встречаются такие, где попавшие могут до недели, а то и больше протянуть, прежде чем заурчат. Но Карат ни разу не видел очевидцев подобных явлений, все рассказывали с чужих слов, а потому веры таким историям немного.

Ладно, предположим – так оно и есть, его занесло именно на такой неправдоподобный кластер. Следовательно, он находится среди людей, которые делятся на две категории: иммунных и зараженных. Вторые обречены стать ходячими мертвяками, а первых слишком мало. Если повезет, человек пять на сотню сохранят разум.

Один уже заурчал, как долго ждать остальных? Обычно они более-менее дружно это делают, следовательно, у Карата есть несколько часов, которые он может провести с мешком на голове, прислушиваясь, как подручными предметами разносят череп очередному обратившемуся.

И что же случится, если в этом помещении обратится последний, оставшийся на ногах?

Черт! Да тут ни одного хорошего варианта не светит. Как бы ни проходил процесс заражения вояк, Карату с этого дивиденды не получить. Увы, но в таком состоянии он не сможет отбиться даже от начинающего мертвяка. Брыкаться бесполезно, голени тоже прихвачены стяжками, управлять ими неудобно. Тварь станет урчать и медленно грызть руки или ноги обычными человеческими зубами, отчего жертва умрет от потери крови.

И умрет не сразу.

И что остается?

Что-то… Ждать… Может, Улей еще какую-нибудь новость подкинет.

На этот раз – хорошую.

Новости бывают разные. Например, Карат узнал, что очень непросто следить за временем, когда у тебя мешок на голове. Он потерялся в попытках понять, сколько проторчал в таком состоянии. Иногда казалось, что миновали сутки, иногда начинал мысленно смеяться от столь вопиющей ошибки, искренне уверовав, что и часа не прошло.

Вояки тем временем обращались один за другим. Сначала тот первый, потом почти одновременно еще двое, а там и следующий не заставил себя долго ждать. Да и после него соскучиться по урчанию не успели. Солдаты неведомой армии, наблюдая, как редеют их ряды, все больше и больше нервничали, что выражалось в почти нескончаемых разговорах на повышенных тонах, из которых Карат, как было и прежде, практически ничего не понимал.

Хотя, если подумать, о смысле догадаться несложно. «Вася помер и зомбаком стал, Петя помер и зомбаком стал, с Пашей такая же хрень случилась. Все они лопали те же таблетки, что и мы. Не помогло. Плохая, однако, тенденция, товарищи бойцы».

Во время одной из таких ссор случилось предсказуемое. Или нервишки у кого-то конкретно сдали, или чье-то сознание рассталось с адекватностью под действием паразита, захватывающего тело. Что бы там ни произошло, в помещении начали стрелять. Кто-то лязгнул затвором, и тут же, без паузы, загрохотала сплошная очередь, полностью заглушив все прочие звуки.

Карат начало пропустил. Сумел, несмотря на неблагоприятную обстановку, задремать. Проснувшись от пальбы, инстинктивно попытался залечь, но оковы не позволили. Только и смог, что зажмуриться, ожидая, когда у неведомого стрелка на него время найдется или словит отрикошетившую пулю, коих в помещении с железобетонными стенами должно летать немало.

Очередь стихла, но это нельзя сказать о пальбе в целом. Несколько стволов заливались вовсю, но уже лишь одиночными. Скорее всего, это уцелевшие занимаются «ковбоем», первым схватившимся за оружие.

Именно в этот момент Карата что-то приложило по голове, заставив еще раз дернуться. Первая мысль очевидно-печальная – ну все, добегался, попрощайся с выбитыми мозгами. Но разум недолго предавался панике. Слишком слабый удар, это даже на скользящее ранение не похоже. Скорее всего, на макушку упал сбитый пулей какой-то предмет. Там, наверху, узкие полочки с картонными ящичками, вот, может, с них что-то и свалилось.

Спасибо, что не сама полка рухнула.

Стрельба стихла, но это нельзя сказать о стрельбе в целом и о прочем шуме. Где-то за стеной начал прерывисто заливаться пулемет немаленького калибра, а через распахнутую дверь явно вливалось подкрепление. Перепалка вспыхнула с новой силой, казалось, несколько человек собрались здесь лишь для того, чтобы друг друга перекричать. В этот ор вплетались стоны и крики раненых, уши, еще не отошедшие от случившегося, грозились распухнуть от нескончаемых нагрузок.

Но они все еще выдавали информацию, и поэтому Карат едва не охнул, когда вычленил из этой какофонии новый звук: отрывистый металлический лязг на фоне мощнейшего удара молотом по чему-то крепкому. Множество торопливых ударов, один за другим. Только здесь не гвозди забивают, здесь работают как минимум два скорострельных ствола. Можно применять самые совершенные глушители и дозвуковые боеприпасы, но с шумом работы автоматики ничего не поделаешь. Да и пули, врезаясь в препятствия, тоже способны дать о себе знать на очень даже приличной дистанции.

Вот только тут она неприличная до невозможности. Похоже, лупят прямо от порога, поливая всех, кто находится в помещении, смертоносным металлом.

И Карата это тоже касается.

Поэтому он сжался настолько сильно, насколько позволяли растянутые в стороны руки. Теперь оставалось только молиться, больше на ситуацию он никак повлиять не мог.

Что-то с дикой дурью врезалось в стену возле его головы, осыпав выбитой бетонной крошкой. Сразу вслед за этим на Карата навалился кто-то тяжелый, хрипящий и заливающий одежду горячим. В нос шибануло запахом крови. Поборов рефлекторное желание отбросить агонизирующее тело, попытался за ним съежиться. Если боеприпасы и впрямь дозвуковые, есть шанс, что пули не пробьют плоть, завязнут.

И почему не отстреливаются солдаты этой загадочной армии? Их ведь тут, как сардин в банку, набилось, и все при оружии. Мозги потекли в преддверии обращения в мертвяков?

Еще одна пуля попала в стену в опасной близости, после чего стрельба стихла. Но это не означало,