Чинуш попадал в девяти случаях из десяти и не уставал хвастать перед Нико, дразня его трусливым принцем. Несмотря на всю настойчивость Тавара, Такалам убедил Седьмого оградить наследника от подобных тренировок: «Пусть учится защищаться, а не губить своих же подданных. Он не грязный наемник, а будущий властий Соаху». В этом состояла еще одна точка преткновения учителей.
Но если в Чинуше нет морали и страха убивать, почему он предал Тавара – свое божество – и оставил в живых врага, которого ненавидел всей душой? Почему он это сделал? Какую цель преследовал? Неужели он чувствовал ту же привязанность, которую Нико испытывал к нему до тех пор, пока не узнал правду?
Вскоре принц уснул, а очнулся замерзший, злой и очень голодный. За окном не было ни намека на рассвет, но снаружи кто-то уже трезвонил колокольчиком. Нико подскочил мгновенно, среагировав на звук, как на сигнал опасности во дворце.
Одеваться не пришлось, поэтому он выбрался на улицу одним из первых и еще четверть часа ждал Виё на площадке между лестницами. Мимо сновали работники с ведрами, метлами и тряпками. Все они были молоды и приятно выглядели. Нико почувствовал себя не в своей тарелке, и его опять начала добивать мысль, что он не принц, и никогда уже им не станет, и эти люди смотрят на него так, будто он им в подметки не годится.
Виё пахла персиками и сдобой. Она весело болтала всю дорогу до лечебницы для слуг, и у Нико успела разболеться голова. Не то от девчонки, не то от душевного расстройства.
Процедуры были нудные и неприятные, но во время их Нико наконец взбодрился и начал продумывать, как забраться в «Источники», если его отсюда выгонят из-за здоровья. Но все оказалось в порядке. Его вымыли и надушили, выдали новую одежду, а старую тут же сожгли. Подстричь себя принц не дал. С отросшими кудрями он больше напоминал отца, а на «мышиной» прическе всегда настаивал Тавар. Она считалась безопасней, потому что за короткие пряди ухватиться в драке сложно.
На пути к выходу Нико застыл возле зеркала, где в полный рост отразился парень в светлых штанах, рубашке и подобии запашного халата. Черты лица заострились от вынужденных голодовок, и принц выглядел взрослее. Волосы ему подвязали бирюзовой лентой под цвет глаз, щетину сбрили, но под нижней губой оставили клиновидную бородку – дань соахской моде. Морской загар постепенно сходил, и родинка на левой скуле, такая же, как у матери, теперь выделялась. Нико вздохнул и рывком распахнул дверь. Это был уже не наследник Террая, а купальный мальчик из «Сливовых Источников».
* * *Грот был искусственным и располагался на четвертом ярусе. Его сложили из крупных, скрепленных цементом камней и оставили несколько отверстий для отвода воды и проветривания, но на стенках все равно размножалась липкая плесень, которую счищали раз в сезон.
Купальни для императора и приближенной знати, вымытые термальными водами в известняковых скалах, выглядели натурально, а здесь все свидетельствовало о том, что люди постарались на славу. Вход поддерживали колонны, с которых ниспадали вьюны, в боковой нише был устроен водопад, в эту минуту остановленный, кое-где блестели вставки малахита, а наверху сиял, окрашивая плитки всеми цветами радуги, световой колодец. Сейчас воду в гроте и подведенном к нему бассейне спустили, но нетрудно было представить, как красиво играли на поверхности лучи солнца, пропущенные сквозь узоры витражей.
Нико до сих пор удивлялся, почему здесь отдыхали господа средней руки, а тесные, мрачноватые пещеры наверху считались роскошью для богачей. Виё говорила, что все дело в составе воды и лечебных свойствах природных полостей, но принца это не особенно убедило. Шкрябая щеткой по скользкой стене, он щурил глаза, вглядываясь в щели вентиляционной решетки, но внутри было пусто.
– Что ты там высматриваешь опять? – спросила Виё, встав на цыпочки позади Нико и заглядывая ему через плечо. – Птиц, что ли, дохлых?
– Клад ищу, – отрезал принц. – Карту сокровищ.
Он принялся яростно драить камни, вымещая на них злость от очередной неудачи.
– Тебе про тайник в Фиалковом гроте рассказали? – хохотнула Виё, возвращаясь к ковырянию стыков между плитками пола. – Больше с тех пор никто ничего не находил, так что не трать время.
У принца по загривку пробежала волна мурашек. Он невольно выпрямился и спросил с расстановкой:
– Что еще за тайник?
– Тайник с книгой, а ты не слышал?
Нико пробыл здесь целый трид и уже все руки стер, отмывая бесконечные бани, термальные чаши, каналы и бассейны, которые ближе к весне поочередно сливали для чистки, но не нашел рукопись Такалама. Он пока не отчаивался – осталось много нетронутых мест, и уборка должна была длиться еще трид, до весеннего цветения сада, когда «Сливовые Источники» посещало множество людей. Сейчас в отношении постояльцев настало сезонное затишье, и часть купален временно не работала. Нико не нашел лучшей возможности, кроме как выбрать одно из самых неприятных и тяжелых занятий, чтобы изучить все гроты в «Источниках». Виё поначалу рьяно отговаривала его, но Шариха была совсем не против. Мало кому хотелось заниматься грязной работой. В основном выполнять ее отправляли провинившихся слуг. Виё, несмотря на возмущения, все еще держалась рядом с Нико, хотя новоиспеченный купальщик давно ко всему привык и ему больше не требовалась помощь.
– Не слышал, расскажи.
– Да это все тут знают. Недавно гости начали жаловаться на ржавчину. Мол, из-за старых труб вода загрязнилась и решетки уже перхотью железной осыпаются. Как только осень наступила, Шариха затеяла крупный ремонт, и в Фиалковом гроте… мы с тобой там еще не убирались, но, как будем, я покажу. Он до того много лет вообще не работал, там что-то с водопроводом случилось, поэтому он сухой стоял, а внутри бочки с соей хранили. И тут, значит, Шариха решила – раз уж везде ремонт, то и в этом гроте надо бы разобраться. В общем, начали там все чинить, и ты представляешь! Нашли в вентиляционной трубе, наверху, завернутую в тряпку книгу! Она там так давно лежала, что по форме стала как цилиндрик! И ничего так сохранилась, только кое-где листы черными крапинками от плесени пошли. – Виё выдохнула, утирая со лба пот, и продолжила тонкой лопаточкой выскребать грязь
