Принц невольно глянул на окно и возмущенно выдохнул, заметив румяное лицо девушки, вплотную прижавшееся к стеклу.

– Ну-ка брысь! – фыркнула хозяйка, прогоняя любопытную. – Ты смотри, какая сплетница. Своего не упустит. Тут же все кругом растрещит. Да что ты встал, как истукан? Хвастайся, чем хорош, раз уж работать здесь собрался. Эта сорока-говорушка уже четверть часа тебя тут высматривает. Она мне все уши прожужжала про твои красоты, я даже распоряжения на завтра раздать не успела, так уж мне стало любопытно.

– Вы про кого?

– Да вот про эту. Виё.

– Прогоните ее уже! Она опять тут!

– А что ты стесняешься? Девка на выданье, что ли? Ну-ка! Расправь плечи, а то скукожился, как вялая слива.

Нико повиновался, внутренне перебрав все ругательства, которыми когда-то осыпал своих служанок. Женщина не имела права видеть его в одном белье и уж тем более командовать. В Соаху он мог бы казнить ее за это.

Шариха с лампой в руке обошла принца, без стеснения заглянув всюду. Ее интересовали даже подмышки. Девица по ту сторону стены едва не выдавила лбом стекло.

– Какого цвета твои глаза? – спросила хозяйка. – Свет не дневной, так что я не пойму.

– Сине-зеленые, – нехотя ответил Нико.

– Хм… Это красиво. И необычно. А вот тело ты испортил, – нахмурилась хозяйка, ткнув пальцем в грудь принца. – Вот что это такое? И это. И вот это. У тебя куча шрамов. Думаешь, это повод для гордости?

– Какая разница, если на виду только мое лицо?

– Кто тебе такое сказал? В обычное время да. Но не в купальнях. Там вся твоя одежда будет состоять из коротких штанов навроде этих. Слуги здесь должны воплощать здоровье. Это врачебный оплот, а ты весь в заживших порезах, как после болезни.

– Если кому-то не будет хватать моей красоты, я им стихи почитаю, – огрызнулся Нико, торопливо одеваясь. – У меня экзотичная внешность, и я говорю с акцентом. На такое точно найдутся любители.

Шариха хмыкнула, и принц понял, что она с первого взгляда решила его нанять, просто искала повод сбить цену.

– Ладно, – сказала она, зевая. – Возьму тебя на пробу. Плата стандартная – пять сребреников за трид, но если не пройдешь четыре испытательных тридня – ни медяка не получишь. Запомни главное правило наших «Источников»: гость всегда прав, но не в том случае, если он требует то, что не входит в твои обязанности. Я думаю, ты понимаешь, о чем я. У нас здесь лечебное заведение, а не бордель, и мы не делаем исключений даже для императорской семьи. А если я узнаю, что ты заигрываешь со служанками, вышвырну и сделаю рабом! Это ты понял?

– Еще правила есть? – спросил принц, торопливо одеваясь и защелкивая пряжку на поясе.

– Виё все тебе покажет и расскажет. – Шариха посмотрела на лицо Нико, искаженное красноречивой гримасой, и рассмеялась. – Да ты не бойся, она только заигрывать горазда, а как до дела доходит, убегает быстрее, чем затмение мертвых пеплом обращает. И не смотри, что толстушка. Она резвая, как сайгак. И рука у нее тяжелая. Она знает все виды лечебного массажа, в том числе и костоправные, и с камнями, так что сильна, почти как мужчина. Не вздумай к ней лезть. Понял?

– Да понял я!

– И не надейся, что я уже взяла тебя! Это только первый смотр. Завтра с утра пойдешь по докторам, они проверят твое здоровье. Нам тут чахоточные и блохастые не нужны, а в таких кудрях, что аж до плеч свисают, уже и мыши могли гнездо свить.

Нико закатил глаза, выходя вслед за Шарихой во двор, где их поджидала пухлая жизнерадостная девушка с копной светлых волос, причудливо заправленных в платок. Она тоже была одета в платье-халат, казавшееся желтым из-за цветных фонарей.

– Ты посмотри на нее! – воскликнула хозяйка. – Нашла своего принца. Сияет, как жемчужинка в утренней росе.

– Вовсе нет, госпожа! – возразила Виё, улыбаясь так широко, что пухлые щеки почти доставали до глаз. – Вы же меня знаете! Я суженого богатого жду. Чтобы охмурить его и заставить на себе жениться. А этот нищий мне зачем?

Шариха устало покачала головой:

– Иди и все ему тут покажи. Пусть займет свободную комнату, и врачей предупреди, чтобы с утра готовились его осмотреть.

Глядя вслед уходящей хозяйке, Нико облегченно выдохнул. Он ожидал куда больших проблем, но пока все неприятности заключались в том, что пришлось спрятать кинжалы, прежде чем войти в ворота. Без оружия принц чувствовал себя неуютно.

Несмотря на валаарские морозы, воздух в «Источниках» отличался удивительным теплом. Всюду витали запахи ароматических масел, благовоний и цитрусов, но до купален было еще далеко. Нико и его провожатой предстояло пройти по расцвеченному фонарями саду и подняться на верхние ярусы, где начинались постройки и бурлили гейзерные ванны.

– Если ты думаешь, что вся работа будет состоять только в поливании богачей из ковшика, то лучше сразу уходи, – посоветовала Виё. – Ты, конечно, хорошенький, но у нас тут таких полно. Будешь плохо работать – вылетишь.

Из-за пружинящей походки казалось, что она вот-вот сорвется и побежит вприпрыжку.

– А что тут вообще делать надо? – спросил Нико, косясь на девушку с опаской.

– Да ты бы лучше спросил, чего не надо, – рассмеялась Виё. – Ты куда идешь? – Она потянула принца в другую сторону. – Нам вот на эту лестницу.

Нико вырвал руку из ладони девушки и не сразу разглядел в глубине сада мраморные ступени, хотя почти к каждому дереву крепились намулийские «свечки» из белого стекла, похожие на те, что висели на террасе Такалама. Принц нахмурился. Учитель когда-то бывал здесь, ходил этой дорогой и любовался цветением слив. Нико должен был войти сюда почетным гостем, а оказался купальным мальчиком. Какой позор…

– В общем, так, – начала Виё, хлопнув пухлыми ладонями. – Весь нижний ярус «Источников» от ворот и до лестниц занимает сад. Сейчас тут одни скелетики, но он очень красивый весной. У нас больше тридцати видов слив, и все разных оттенков. Сюда даже император с семьей приезжает в это время.

На окраинах всякие постройки: конюшни, склады и остальное. Они среди посадок спрятаны, чтобы вид не портить, поэтому не ходи выполнять поручения, не расспросив, где что находится, – время потеряешь.

На втором ярусе живут слуги. А на третьем, четвертом и пятом – гости. И чем выше, тем они важнее. Постояльцев можно легко отличить по одежде. Те, кто в зеленой – с третьего яруса, в желтой – с четвертого, а те, кто в тканях с драгоценным шитьем…

– С пятого, – мрачно закончил Нико, раздраженный тем, что приходится выслушивать ненужную болтовню.

Его интересовала только загадка Такалама, но с тех пор, как старик бывал здесь в последний раз, прошло много лет, а «Источники» занимали большую территорию, и учитель не помнил точного места тайника. Он