– Джулеп! – гавкнула Дикси. – Да, мне нужно с ним повидаться.

Она развернулась и побежала по улице.

– А зачем этому сло… – как там его? – такой длинный нос? – пробормотал Джорджи.

– Не беспокойся об этом, здоровяк! – засмеялся Крепыш. – В ближайшее время ты ни с одним из них не встретишься.

Хотя Макса и обеспокоила странная реакция Дикси на рассказ о «Праксисе» и способностях, которыми он наделяет, у него всё же имелись более насущные заботы. Доктор Линн накормила животных на скотном дворе и вернулась. Все звери наблюдали за ней в молчаливом упоении.

Она размотала шланг, скрученный на стене дома, повернула вентиль крана и наполнила чистой искрящейся водой несколько дюжин пластиковых мисок. Сделав это, быстро скрылась за домом и вернулась с большим мешком корма. Удивительно, но все собаки терпеливо ждали, пока она совком раскладывала по плошкам корм, хотя звонкий стук падающих в миски шариков вызывал у Макса настоятельное желание зарыться мордой в еду.

У хорошего доктора и питомцы были хорошо воспитаны.

Наконец старушка наполнила последние посудины кошачьими шариками, свистнула, и кошки с собаками кинулись лакать воду и с хрустом жевать корм, энергично работая челюстями. Джорджи не задумываясь рванул вперёд и втиснулся в общую толпу, так что единственными животными, которые не ели, остались Макс, Крепыш и Гизмо. Они сидели на тротуаре и ждали.

– Вижу, вы всё ещё ждёте меня, – произнесла доктор Линн, шагая по траве. – Я думала, вы тоже пойдёте за едой, но вы трое, похоже, ужасно послушные.

У неё за спиной порыкивали и урчали собаки и кошки, толкая друг друга, чтобы добраться до корма. Макс даже подумал, не начнётся ли драка, однако все животные, склонные к рычанию и шипению, искоса поглядывали на старушку и замолкали.

Хвост Макса сам собой задвигался, как только докторша почесала голову лабрадора одной рукой и снизу, под челюстью, – другой. Пёс едва не растянулся на земле от удовольствия и закрыл глаза, наслаждаясь каждым прикосновением ласковых пальцев к своей золотистой шерсти. Он представлял себе, что вместе с доктором Линн его гладят Чарли и Эмма.

Рука начала массировать шею Макса, и пёс понял, что старушка ощупывает её сквозь шерсть. Он открыл глаза и увидел озадаченное выражение на лице женщины.

– Хм, ошейника нет, – отметила она.

Макс вздохнул, потому что доктор Линн убрала от него руку, и с тоской стал наблюдать, как она чешет за ушами Крепыша. Такс повалился на бок и подставил ей живот. Доктор Линн засмеялась и почесала пузико пса. Ноги такса задрыгались в воздухе.

– О да! – гавкнул Крепыш. – Может быть, немного повыше. И между лопатками, пожалуйста, будьте добры.

Но доктор Линн лишь покачала головой, не найдя ошейника и на шее такса тоже.

– Будем надеяться, что вы или потеряли их, или ваши хозяева слишком продвинутые и полагаются на современные технологии. – Она отодвинулась назад и вытянула руку. – Вы знаете команду «рядом»?

Макс кивнул, все трое встали и последовали за старушкой на лужайку.

– Очень хорошо, – похвалила она. – Пошли! За мной!

Доктор Линн развернулась и направилась к главному входу в дом ветеринара, оглядываясь через плечо, чтобы проверить, идут ли за ней собаки. Макс решил, что не выпустит женщину из виду.

– Что в них такого особенного? – спросила стройная серая кошечка, небрежно облизывая лапу. Рядом лежала чёрная кошка Минерва – грелась на солнышке после еды.

– В них? – уточнила она, дёрнув хвостом. – Я не совсем понимаю. Они с виду такие потрёпанные, хотя что с них взять – это же собаки. Всего им хорошего.

Доктор Линн завела троих приятелей на крыльцо, где они уселись, а сама открыла дверь. Придерживая её, женщина посмотрела на собак:

– После вас.

Макс кивнул и вошёл внутрь, его примеру последовали Крепыш и Гизмо. Они опять уселись – теперь на прохладный линолеум в приёмной. Старушка засмеялась.

– Ну надо же, какие умные! – воскликнула она и снова почесала Макса за ухом.

Приёмная сильно напоминала ту, что была у ветеринара, к которому Макса возили дома. Вдоль стен стояли стулья, посредине – большой стол. Всё сияло чистотой.

Пока три собаки ждали, доктор Линн сняла большую соломенную шляпу и бросила её на стул в зоне ожидания. Она тряхнула головой – седые волосы мягкими волнами рассыпались по плечам.

– Теперь сюда, друзья мои, – обратилась она к собакам и пошла мимо стола в коридор.

Трое приятелей двинулись за ней в смотровую. Женщина осторожно подняла Крепыша и Гизмо и поставила обоих на металлический стол, а сама села в кресло перед компьютером.

Макс изучал комнату. Как и в прихожей, все поверхности здесь сверкали под светом люминесцентных ламп. Вдоль двух стен – тумбы, шкафы и большая металлическая раковина. В воздухе стоял едкий запах хлорки, смешанный с лёгким звериным.

После стольких месяцев, проведённых в одиночестве, странно было снова оказаться в компании человека. Впервые за долгое время Макс мог расслабиться и побыть просто собакой. Он почти забыл, каково это.

Странно, да. Но и очень, очень приятно.

– Это может прозвучать необычно, но я вроде как ждал этого, – прошептал Крепыш.

– Я тоже! – хихикнула Гизмо. – Больше всего я хочу снова почувствовать на своей шкурке её руки. Я почти забыла это ощущение, когда у тебя есть свой человек.

Доктор повернулась в кресле и с улыбкой посмотрела на двух маленьких собак.

– Я слышу ваши разговоры. Знаю, вам, наверное, скучно. Но это не займёт много времени, я обещаю.

Старушка слезла со стула и взяла в руки какое-то приспособление серого цвета, лежавшее рядом с компьютером. Оно было похоже на длинный плоский пульт от телевизора с экранчиком, на котором горело несколько красных нулей.

Женщина провела прибором над спиной Макса, между лопатками. Штуковина запикала, доктор Линн поднесла её к глазам, чтобы посмотреть на цифры.

– Превосходно, – сказала она и вернулась к компьютеру. – Твои хозяева вживили тебе в спину микрочип.

– Правда? – удивился Макс.

– В тебе запрятан чипс? – подхватил Крепыш. – Вроде картофельного? Как это? Ты его съел?

– Нет! – Макс покачал головой. – Но даже если съел, то не знал ведь, что он окажется у меня между плечами.

Доктор Линн не обратила внимания на лай пациентов – она что-то печатала на компьютере. Экран загорелся, и Макс увидел свою фотографию рядом с какими-то словами.

– Значит, ты Макс, – произнесла доктор Линн. – Хорошее имя, Макс. И ты из… Ох, надо же! – Она посмотрела на пса. – И ты проделал такой длинный путь, друг мой? Хотела бы я встретить тебя, когда была там много недель назад. Ты, наверное, ищешь свою семью, да, мальчик?

Макс заскулил и положил голову ей на колени.

– Ну, ну. – Доктор Линн погладила его по шее. – Ты скоро найдёшь их, Макс. Я собираюсь исправить то, что