Шахтерского цирюльника Парсонса попросили очень коротко подстричь Бену бороду, так что она превратилась почти в эспаньолку.
Когда все наконец сели, Демельза подумала, что Бен выглядит ничем не хуже других. В преддверии Рождества некоторые гости приехали в одежде, презабавно напоминающей маскарадный наряд. В большом зале с огромным окном, украшенным остролистом, плющом и веточками омелы, колыхалось в теплом дуновении ветерка пламя шестидесяти свечей, длинный стол ломился от заманчивых яств. Бутылки с вином, серебряные блюда, графины, ряды ножей и вилок, куры, индейка, гусь, омар, супы, телячья голова, ветчина, кочаны цветной капусты, украшенные веточками остролиста, печеный и жареный картофель, пироги с голубятиной, крольчатиной и макрелью, разные силлабабы, фрукты и взбитые сливки.
Эстер Карн призналась Амадоре — ей не верится, что она присутствует на званом обеде, лучше бы она трудилась на кухне или еще где-нибудь, чем — ужас какой! — сидела за столом, как «гостья». Амадора сказала, что, поскольку она новенькая в штате прислуги и главная няня Хуаны, то должна занимать подобающее место и быть в ее распоряжении на случай, если что-нибудь потребуется во время обеда.
Поскольку у Амадоры уже давно прошла утренняя тошнота, Эстер недоумевала, для чего она может ей понадобиться во время обеда, но не стала спорить. Даже когда Бен Картер сел рядом, она не заподозрила, что все заранее подстроено.
Как обычно, она покраснела до корней волос, причесанных и уложенных (оделась она мило, но непритязательно), бросала на него испуганный взгляд, но с облегчением увидела легкую улыбку на его лице и робко изогнула губы в ответ. Амадора одолжила ей простое хлопчатобумажное платье вишневого цвета, и оно прекрасно подошло.
— Не ожидал увидеть тебя здесь, — солгал Бен.
— Я тоже не ожидала тебя увидеть, — призналась Эсси, нервно поправляя платье в плечах.
За столом Росс заметил, что Джордж сидит рядом с миссис Гарри Бичем из Пенгрипа. Безопасное сочетание: Бичемы — откровенные провинциалы, и миссис Бичем готова поболтать с человеком более выдающимся. С другой стороны от Джорджа сидела Фейт, старшая из трех незамужних сестер Тиг, самая младшая из которых — скорбящая Рут Тренеглос. Еще одно безопасное размещение: Джордж и Фейт хорошо знали друг друга уже тридцать лет. Росс посчитал, что их с Джорджем разделяют семь мест — на юго-запад, через стол. Оба кивнули друг другу и этим ограничились.
Росс перевел внимание на собственных соседей по столу. Кажется, Джеффри Чарльз проявил неожиданно озорное чувство юмора.
— Леди Харриет, — сказал Росс. — Нет нужды спрашивать, как ваше здоровье. Прекрасно выглядите.
Она надела платье из желтого шелка, цвет ей не совсем шел.
— Сэр Росс, — с хрипотцой ответила она. — И впрямь не стоит спрашивать. Я никогда не болею. А как ваше здоровье?
— Изредка пошаливает.
— Вы ведь теперь удалились от дел?
— Да. Но все равно есть чем заняться.
— Когда отходишь от дел, то просто растрачиваешь жизнь по мелочам.
— А что в жизни не мелочь? — ввернул Росс. — Охота, война, разведение животных, любовь?
Она не нашлась с ответом и перевела разговор на другую тему:
— Валентин сегодня здесь?
— Не думаю, что его пригласили.
— Вот как. Наверное. Его подвергают гонениям?
— Не совсем. Он занят новым начинанием, судоходными перевозками в Ирландию.
— Законными?
— Понятия не имею.
— Вы дипломатичны, как всегда.
— Не знал, что у меня такая репутация.
— Только не с Джорджем... И не со мной, когда мы впервые встретились.
— Впервые?
— Вы не помните. Мы повздорили по поводу лошади. А во вторую нашу встречу повздорили насчет танца.
Некоторое время Росс внимательно ее разглядывал.
— Рискую проявить недипломатичность, мадам, но я помню те события несколько иначе.
Подали французский пирог с паштетом, привезенный накануне утром из Бретани.
— Продолжайте, — попросила Харриет.
— «Повздорили» в нашем случае излишне сильное выражение касательно тех торгов. И если кто-то и не сошелся во мнениях, то мы с Джорджем, но уж точно не мы с вами.
— Это была моя лошадь!
— Вовсе нет! Вашей она стала только в конце.
— Вы все извратили.
— А что касается танца, леди Харриет, то лично я помню, что вы обучали меня вальсу, а я оказался весьма неуклюжим учеником.
— Я пошутила насчет ссоры. Ваши первые попытки научиться новому танцу вызывали восхищение. Вы ни разу не споткнулись, не упали, не оттоптали мне ноги, не пнули меня по голени, не порвали платье и не ругались, глядя мне в глаза.
— У вас прекрасные глаза, — заметил Росс, — я бы никогда не посмел.
Харриет неспешно рассмеялась.
— Не знаете, сегодня будут танцы? Вижу, у нас есть скрипачи. Но этот огромный стол...
— Во время приема шесть лет назад Джеффри Чарльз поднял стол и прислонил его к стене под окном. Но пришлось сломать плитки на полу. Возможно, если комнату освободят от всего лишнего, мы сможем потанцевать вокруг стола.
— Было бы неплохо, — заявила Харриет. — И быть может, вы меня пригласите...
Глава седьмая
— Я благодарен Джеффри Чарльзу, — признался Филип Придо, — устроившему так, чтобы я имел честь сидеть за столом рядом с вами, миссис Каррингтон. После приема вы поживете некоторое время с родными?
— Наверное, останусь до воскресенья. К утру понедельника мне надо вернуться в Пенрин... Капитан Придо.
Он поправил очки.
— Да?
— Мы мало знакомы, но вы дважды приглашали меня на концерты, а кроме того, мы не раз уже встречались. В таких обстоятельствах вам не кажется, что стоит прекратить называть меня миссис Каррингтон?
— А как же мне вас тогда называть? — Его кадык дернулся, он судорожно сглотнул. — По имени? Клоуэнс? Почту за огромную честь.
— Я не считаю это великой честью, Филип.
