Он хмыкнул, улыбнулся, видно что-то вспомнив.

- Так что считай, что тебе повезло.

- Всё равно – почему я? – упрямо спросила Елена.

В руках грелась чашка чаю, на столике у камина стояла тарелка с бутербродами. Хлеб, лист салата, кусочек сыра. Сыр и салат, свежий, хрустящий. После всех этих эрзац продуктов из дешёвого супермаркета, от которых уже с души воротит.

- Э-э, почему. Говорю же - повезло. Я как-то дал себе обещание… вроде зарока. Знаешь, когда сделаешь что-нибудь не очень… Потом надо компенсировать. Кто-то ходит в церковь, свечки ставит, деньги жертвует. А я делаю доброе дело. Одно. Если могу. А тут ты. Такая, э-э, молодая. Я хочу сказать… беззащитная.

Хозяин дома покраснел и яростно зачесал нос.

- Короче, я сделал доброе дело. Для тебя.

***

Они помолчали ещё, сидя у камина и глядя на искусственный огонь. Тепло от чашки грело ладони. Крепкий чай и съеденный ужин растекались внутри живительным огнём, от которого розовели щёки. Как давно она сидела так с мужчиной? Последний раз это был Пит с их факультета, они остались одни и скоро начались всякие глупости. Что у них получилось, не поняли оба. Во всяком случае, это было не как в книжках, которые любила читать соседка по комнате. Там были всякие охи и ахи при луне и прочая дребедень.

Этот человек, что сидел сейчас напротив в кресле с удобными подлокотниками, был старше Пита. По крайней мере лет на десять. Ничего особенного: редкие волосы, гладко выбритое лицо, лоб в поперечных морщинах, и мелкие белые зубы, как у лиса.

Он поднялся, вышел из круга света, повозился у шкафа и вернулся с квадратным графином и двумя стаканами.

- Доктор посоветовал, - сказал, будто извиняясь. – Полезно для сосудов.

Он налил в стаканы – ей на донышко, себе побольше. На брудершафт.

- Алекс.

- Елена.

Посидели ещё, молча, чувствуя, как тепло от янтарной жидкости растекается по телу. Он налил снова, на этот раз одинаково обоим. Елена смотрела на камин, его искусственные огоньки плясали, изгибались оранжевыми языками, расплывались в глазах. Когда Алекс взял её за плечо и повернул к себе, она не сопротивлялась. Как теперь откажешь, если тебя спасли, как бродячую собаку из-под колёс машины? И так хорошо, тепло, будто наконец вернулся домой.

Ковёр возле камина оказался мягким и пушистым, как банный халат. Только пахло от него пылью и немного пролитым виски.

***

Утром она проснулась в постели – его постели. Широкое ложе, над которым свисали бахромчатые складки балдахина. О том, сколько женщин ночевало здесь, она старалась не думать. Какая разница. Лучше здесь, чем в камере. Чем в комнате с металлическими стульями и шкафами, где лампа слепит глаза, и никто тебе не верит.

***

Через две недели он принёс ей в комнату планшет с подготовленными документами. Она прокрутила все листы, безукоризненно оформленные, где оставалось только поставить электронную подпись. Подняла на него глаза. Он нервно улыбнулся, показав белые зубы. В этот момент он был похож на того человека-пингвина, каким она увидела его в первый раз.

- Зачем это? Мы и так…

Алекс покашлял, подёргал пальцем за воротом белой рубашки.

- Так будет лучше. Возникли кое-какие сложности… Ты живёшь в моём доме без регистрации, и с тебя ещё не сняли… то есть формально ты ещё под следствием. Нет, всё в порядке, но лучше будет, если отношения будут оформлены официально.

Он покраснел ещё сильнее – она знала, что он легко краснеет, а лоб его при этом покрывается бисеринками пота – и показал на планшет:

- Подпиши, и ты получишь права моей жены. Я смогу официально представлять твои интересы. Если у властей возникнут какие-то вопросы к тебе, им придётся иметь дело со мной. А это не совсем то же самое, что одинокая студентка. Понимаешь? Понимаешь, киса?

Теперь он звал её кисой.

Она подумала. Планшет вспотел в её ладонях. Вот так скоро, так просто, поставить подпись, и всё будет по-другому. На мгновение ей стало страшно. Алекс стоял и смотрел на неё. Елена снова взглянула на него – он улыбнулся. Странной, растерянной улыбкой, будто от её подписи зависело его будущее. Как глупо. Но ведь он каждую ночь… ну, не каждую, но каждый раз, когда забирался к ней под одеяло, или укладывал на ковёр, как в первый день, твердил о любви. Как ему хорошо и спокойно с ней. Только с ней, не то, что со всеми другими. Все эти девки с силиконовыми задницами. «Кому нужно коровье вымя?» - спрашивал он её и тут же отвечал: «Никому».

Она поставила подпись. Отдала ему планшет. В конце концов, он не хуже других.

Глава 6

Настоящее время. Игра

Посыпался раскрошенный бетон. Металлические ладони экзоскелета просунулись в дыру, пошарили вокруг, нашли прочную поверхность. Игрок Номер два оттолкнулся от спины согнувшегося на полу коллектора Номера третьего, и подпрыгнул. Искусственные мышцы рук сократились, и вытянули тело экзосткелета вместе с закреплённым внутри человеком наверх.

Команда машине – вниз и в сторону – спасла его. Экзоскелет дёрнулся, перевернулся на бок, и скрылся за стволом поваленного дерева. На том месте, где он только что был, взметнулись пылевые фонтаны – кто-то стрелял короткими очередями. Неприятная штука, этот крупнокалиберный пулемёт.

«Сволочь, - подумал игрок Номер два. – Чёртовы лаги». Команда – мысленная команда – всегда проходила с задержкой. Проклятая железяка реагировала с крохотным, но раздражающим запозданием. Всегда. Но сегодня особенно.

Он проследил траекторию выстрела. Автоматическое оружие с почти неизрасходованным боезапасом – отличная вещь для штурмовика, но сейчас вражеский стрелок засел слишком далеко. Его почти не было видно за фабричным смогом, да ещё на фоне тусклой черепицы крыши. Зато прямо напротив выхода из коллектора, куда сунулись более неудачливые игроки, под прикрытием аккуратно сложенных мешков с песком торчали головы гранатомётчиков. Двое.

Игрок Номер два снова выругался, на этот раз сильнее. Тепловое видение отказывалось работать в неблагоприятных условиях. Над нагретой крышей дрожал раскалённый воздух, и контуры вражеского стрелка то появлялись, то пропадали. Цифры координат прыгали, как сумасшедшие. Чёрт бы побрал эту реалистичность.

Щелчок, автомат провернулся в креплении, убрался, и на его место вышла снайперская винтовка. Теперь чужого стрелка можно было увидеть без тепловизора.

«Время вашей миссии истекает, - пробубнил механический голос. Помехи то и дело прерывали сообщение, в наушниках стоял свист и треск. – Ваша цель находится… Уничтожьте… любой ценой»…

«Знаю, заткнись», - проворчал игрок Номер два.

Стрелок то появлялся, то исчезал за кирпичной трубой. Игрок не стал дёргать прицел вслед за мелькающей фигурой. Спокойно, спешка нужна только при ловле блох. Вот снова, на ожидаемом месте, появился край шлема и