Солнечный зайчик скакнул по шлему Четвёртого. Откуда тут солнце? Туман, закрытые смогом крыши, дым из труб.

- Назад!

В трубе беззвучно расцвёл огненный цветок. Коллектор содрогнулся, с потолка посыпались куски бетона.

В игрока Номер два ударила волна раскалённого воздуха. Шмякнулась о щиток и упала к ногам оторванная рука Четвёртого. Из локтевого сустава торчали куски проводов и кусок кости. Иногда игрок поражался реалистичности окружающего мира. Такие вот вещи не давали забыть, что ты существо из плоти и крови, а не душа с глазами, засунутая в механическое тело экзоскелета.

Силуэт игрока вывалился из груды горящего мусора, в который превратился обрезок трубы. Шипели струйки пены, заливали его с ног до головы – сработали механизмы защиты от огня. Третий.

На забрале шлема вывелась табличка с составом команды. Странно, Шестой ещё был жив. Полоска его жизни опасно краснела на последнем пределе. Четвёртый и Пятый отправились в ад. Первый маячил позади – прикрывал тыл.

- Отступаем? – стандартный голос Третьего звучал почти вопросительно.

- Нет.

Можно отойти назад, где их ждали пулемётчики – прежде чем нырнуть в коллектор, Номер два видел, как вражеские стрелки занимают позиции. Возможно, кто-нибудь уцелеет в броске по узким улочкам города. До следующей точки было ещё пара кварталов. Если хотя бы один дойдёт до точки, миссия будет считаться выполненной. Формально они выиграют, но проиграют в соревновании команд. Этого нельзя допустить. Особенно теперь, когда их перегруппировали, и команд стало вдвое меньше. Ставки растут. Нельзя облажаться.

Номер два отступил немного назад, посмотрел наверх. Потрескавшийся бетон пошёл крупными трещинами, и в одном месте в трещину пробивался свет. Не фальшивый свет искусственного солнца-прожектора, а настоящий, тусклый свет фабричных окраин.

Номер два примерился, шагнул вправо, влево, назад. Идеальная позиция для выстрела. Насколько это возможно в этих условиях крысиной норы. Парочка гранат была у каждого – для поражения условной цели.

- Нельзя. Цель пока не найдена, - Первый попытался остановить его.

Ну конечно, гранаты даны для выполнения миссии. Ежу понятно, что одной может не хватить. Трата боеприпаса в этой ситуации может поставить под удар всю миссию.

- Осторожно! - Номер два не стал слушать Первого. Если они не пройдут сейчас, гранаты им могут уже не понадобиться.

Третий благоразумно отступил. Первый тоже. Бац! Отдача отбросила Номер два к стене. На месте трещины образовалась приличная дыра. По броневым щиткам экзоскелета забарабанили раскалённые обломки. Несколько выстрелов из автоматического оружия – точных, в края дыры – и путь наверх был свободен.

Глава 5

Почти за три месяца до этого…

Со стоянки они отбыли на шикарной машине. Матовая эмаль, по моде чёрная, как крыло ворона, просторный салон с удобными сиденьями и кондиционером. Бортовой компьютер приятным женским голосом пожелал приятного пути, и они вырулили на шоссе.

Потом они свернули в район дорогих особняков, где жили обеспеченные люди и фонари горели каждую ночь. Зашуршал под шинами гравий подъездной дорожки. В гараже они вышли из машины, и человек-пингвин повёл её вверх по винтовой лестнице с коваными перилами и ступеньками из натурального дерева.

Прибыл доктор – крупный человек в хорошем костюме и чемоданчиком в руке. Елена покорно дала себя осмотреть. После всего, что было ночью, после той вспышки в кабинете, с провалом в памяти, наступила реакция. Она ощущала себя куклой, которую куда-то ведут, что-то делают с ней – без согласия, но и без сопротивления.

Доктор был профессионал, совсем не такой, как у них в больничке, куда ходили студенты их колледжа. Она поняла это сразу, каким-то внутренним чутьём, как животное чувствует хорошего человека. Укол обезболивающего пришёл, словно спасение.

Потом была ванная комната, где пенилась чистая тёплая вода, пахло дорогим мылом, и лежали пушистые полотенца, где хозяин дома – человек-пингвин - оставил Елену на попечение молчаливой прислуги. Крупная женщина в синем платье и белом переднике помогла вымыться, высушила её, и дала одеться в большой мягкий халат.

Неожиданный спаситель появился ещё лишь раз, заглянул в дверь спальни, пожелал доброй ночи – хотя за окнами уже серел рассвет – и скрылся.

Большая ванна, халат, широкая постель со свежими простынями, мягкий полумрак уютной спальни – всё равно. Ничего не имело значения. Только сон, в который она провалилась, как в яму с бездонным дном.

***

Утром она попыталась уйти. Завтрак на столике у кровати умопомрачительно пах зеленью – свежей зеленью! – и горячей яичницей с белым хлебом. Настоящим хлебом и настоящими яйцами, жаренными на сливочном масле.

Елена спустила ноги с кровати. Обезболивающее ещё действовало, и тело слушалось, хотя на коленках расплывались устрашающие синяки. На коже виднелись остатки какой-то мази. Видно, от этого синюшные пятна на коже уже побледнели и сходили на нет.

Но когда она попробовала встать, Елена поняла, что побег отменяется. Ковылять, согнувшись – вот на что она сейчас способна.

На пороге появилась давешняя женщина в переднике. Встала у двери, сложила руки на животе, глядя, как девушка пытается найти свою одежду в ворохе вещей у кровати.

- Вашу одежду хозяин велел отправить в чистку.

- Мне нужно идти. Передайте ему… как его… спасибо.

- Сами скажете. Доктор велел вам лежать.

Елена подняла взгляд на женщину. Та стояла у двери, как каменная глыба. Камень в белом переднике и синем платье. Такую не сдвинешь.

Женщина поняла её взгляд, и сказала:

- Вас никто не держит. Можете идти. Хозяин сказал, что если вы уйдёте, вас заберут. В камеру. Доктор сказал, что если не будете лежать, у вас швы разойдутся.

Женщина красноречиво взглянула на Елену. Та присела на кровать. В паху начало ныть. Швы… Ну конечно. И в камеру ей совсем не хочется.

К вечеру появился хозяин дома. Торопливо выслушал благодарности Елены, кивнул, словно ожидал этого, и убежал снова со словами: «Некогда, некогда, потом».

***

Поговорить им удалось только через несколько дней.

- Для всех я сделать такое не смогу, - покашливая, сказал хозяин дома, глядя на девушку. – Мои возможности, хм, не безграничны.

Доктор только что ушёл. Они сидели в библиотеке. Там горел искусственным пламенем камин и стояли на полках муляжи книг. Елена уже проверила – настоящих там было раз-два и обчёлся. Значит, её избавитель был не так уж богат, как казался. Но даже искусственный камин с его едва светящимся пламенем – и то был роскошью по нынешним временам. Когда каждая лампа на счету, а счета за электричества похожи на сводки с фронтов. Сплошная гибель для бюджета.

- Не безграничны, - повторил хозяин, хмурясь на камин и почёсывая кончик носа. – Видишь ли, я имею некоторое влияние в определённых кругах. И кое-кто мне должен. А они при задержании нарушили