Увидев, что я ухожу, паренек заметно расстроился. Он вздохнул и с отчаяньем человека, который никак не может доказать очевидное, повторил:

- Ну останься хотя бы на одну ночь, и тогда мне поверишь! Он не умер!

Я вспомнила венок, купленный Надей на собранные деньги, и траурную ленту на нем.

«Борису Тимофеевичу от соседей…»

- Умер, - возразила я.

Степа отрицательно помотал головой.

Я стояла на цыпочках, опустив пальцы ног в носы узких туфель. Поняв, что напуганный парень не собирается помогать мне обуться, я вышла из них, и, даже не успев оформить мысль, подошла к трехстворчатому шкафу в прихожей, открыла нижний левый ящичек и, поворошив щетки и банки с кремами, вытащила блестящую металлическую ложку.

- Ты тут прямо как дома, - невзначай заметил Степан.

- Пока, - одновременно с этой его фразой обронила я.

И только у двери своей квартиры пришло осознание необъяснимой уверенности, с которой я выдвинула именно этот ящик…

Ключ в руке дрогнул. Правда, а как я безошибочно нашла ложку в чужом доме?

И откуда-то свыше пришел ответ на этот вопрос.

Ты не нашла ее. Ты знала, что она там.

Но в очередной раз удивиться я не успела, потому что от размышлений отвлек громкий телефонный звонок.

Я подняла трубку со стоящего на тумбе аппарата.

- Даша? – оттуда послышался голос

Артема Витальевича!

- Да-а… - протянула я пораженно. Ишь, явился!.. Сейчас, наверно, извинится, скажет: «Простите, что не смог вас предупредить, обстоятельства заставили меня срочно…»

Но наполовину составленную в уме фразу разбил металлический тон:

- Где вы были сегодня в двенадцать дня?

Такое начало меня огорошило, поэтому я только безмолвно хлопнула ресницами.

- Алло! – требовательно позвал педагог.

- Как – где?.. – произнесла я, наконец. - В училище. Ломилась в семнадцатую аудиторию.

- Даша, оставьте этот жаргон! «Ломилась»!.. А вы в курсе, что Элеонора Львовна пришла ради вас с температурой?!

- Ну я была там, Артем Витальевич! – чуть ли не крича, начала уверять я. – Там никого не было!

- Где никого не было? – холодно уточнил преподаватель.

- Нигде! Ни в училище, ни в классе! Все двери были заперты. Поэтому я и в них и ломилась…

В ответ раздался саркастический смешок.

- Значит, вы там были. А в журнале вы, надеюсь, отметились?

Я вспомнила журнал, где не значилось ни одной фамилии.

Но говорить этого Артему Витальевичу я почему-то не стала.

Я почувствовала, что происходит что-то непонятное. С того дня – когда фальшивая контрольная сама собой переписалась моим почерком и впрыгнула в портфель, выпихнув оттуда настоящую.

На прощание голос Артема Витальевича стал совсем ледяным.

- Только из уважения к вашему отцу я назначил вам последний срок сдачи – двадцать второе июня.

- Ровно в четыре часа?.. – ляпнула я.

Трубка загудела, и я медленно опустила ее на рычаг.

Ну я же там была! Почему он мне не верит?..

И журнальная страница с сегодняшним числом была пуста! И двери закрыты! Почему он мне не верит?..

И в этот момент я вспомнила Степино жалобное лицо и его фразу:

«Останься здесь сама, тогда поверишь!..»

И почувствовала кожей, каково быть на его месте.

В ту же секунду я собралась наверх, к Борису Тимофеевичу.

Надо поддержать парня.

Хотя он, безусловно, городит несусветную чушь.

Интересно, что по этому поводу сказал бы Артем Витальевич?..

Не раздумывая больше, я вновь поднялась на двенадцатый этаж и позвонила.

Глава пятая

- Можешь лечь в зале, а можешь – в спальне дяди… - указал Степа на узкую, продавленную в середине, кровать Бориса Тимофеевича. Как и большинство вещей в квартире покойного, кровать была старинной, скорее всего, французской – про такие шишечки по краям изогнутой металлической спинки я когда-то читала в произведениях Мопассана и Золя.

Глянув на нее, тонущую в свете неяркого ночника в форме раскинувшей крылья чайки, я почему-то испытала непередаваемый страх.

Только не в спальне дяди!..

- Пожалуй, нет. Давай… - я ужаснулась, что предлагаю такое, - давай ляжем в одной комнате.

Честно говоря, в детективах Агаты Кристи меня всегда удивляло, почему героям, которых по очереди убивали в их спальнях в каком-нибудь особняке, не приходило в голову до выяснения личности убийцы спать всем вместе в одной большой комнате?..

Степа не нашел в моем предложении ничего предосудительного.

- Давай, - согласился он.

Мы устроились в большой спальне – одной из имеющихся в наличии четырех комнат. В моей квартире, в данный момент пустующей этажом ниже, подобная служила родительской спальней. Она была наиболее удалена от повергшей меня в легкий ужас комнаты дяди.

Точной копии моей комнаты этажом ниже.

Почему-то эта аналогия мне совсем не нравилась.

Всё-таки, он лежал именно здесь! Прямо над моей головой…

Степа уступил мне широкую кровать, а сам улегся рядом на раскладывающееся кресло.

В незавешенное шторами окно глянула огромная белая луна.

Неподвижная черная голова Степы на светлой подушке отчего-то показалась каким-то черным обрубком дерева.

Я поежилась – неужели этому школяру удалось нагнать на меня страху?..

И тут же одернула себя. Вот еще, глупости!..

Вдруг черная голова приподнялась на подушке и произнесла голосом Степы:

- Только ты сразу не засыпай. Он скоро ходить начнет…

Я хотела было ответить, что не собираюсь, не смыкая глаз, ждать этого знаменательного момента, но что-то удержало меня от сарказма, и я кротко согласилась.

- Хорошо, полежу пока так…

Надеясь повернуться к стенке и тут же заснуть.

Но время шло, а сна по необъяснимой причине не было ни в одном глазу. Он словно брел где-то рядом, а меня обходил стороной.

Степа тоже ворочался в своем кресле с боку на бок.

Примерно через полчаса бесполезного лежания и смотрения в потолок, я окликнула парня.

- Степа!

- Что? – мгновенно отозвался он.

- Ну что, можно уже спать? – не удержалась и съязвила я.

Степа приподнялся, и я увидела его обнаженный по пояс темный силуэт. Голова наклонилась в сторону двери.

- Тс-с! – вдруг вскрикнул он громким шепотом и в то же мгновение переполз на мою кровать.

Я быстро отодвинулась к стене.

- Слышишь?!. – не обращая внимания на мой маневр, шепнул он мне прямо в ухо.

Я прислушалась, но не услышала ничего, кроме гнетущей тишины.

- Кто-то прошел из зала в дядину спальню. Там в одном месте паркет скрипит так… характерно…

Внезапно трусость Степы стала мне противна, и я, в белой рубахе до пят, с распущенными длинными волосами, сама похожая на привидение, вылезла из кровати и решительно потянула его за собой.

- Пошли!

Неожиданно тот повиновался.

Мы вышли в просторный зал, освещаемый лишь низко висящей луной. Мягкий свет лежал на предметах интерьера – на крышке высокого старинного сундука, на дверях тяжелого шкафа, на паркетных досках пола…

- Видишь? Никого, - шепнула я, но уже менее