Братья оказались не единственными слушателями Веры. Начало их разговора с Верой услышали сидевшие рядом республиканцы, одуревавшие от своих мрачных разговоров и мыслей. И им, конечно, хотелось узнать версию возможности скорого конца света от второго по значимости офицера в их засаде. Но постепенно они увлеклись тем, что рассказывала офицер спецназа, оказавшаяся неожиданно хорошим рассказчиком. Ее объяснения, не совсем понятные, но звучащие убедительно, действовали успокаивающе. И вот крестьянин-ополченец, который еще совсем недавно безмолвно раскачивался, терзаясь смутными предчувствиями, вдруг встрял в разговор, решив «блеснуть» толикой знаний:

– Точно! Мой дед летчиком был, так он рассказывал…

– Да замолчи ты… – раздраженно прервал его кто-то из армейцев, тоже внимательно слушавший Веру.

9

Вера боялась, что в Ментопитомник ведет еще один замаскированный ход, известный только диггерам. И что в какой-то момент как из-под земли появятся враги. И их всех до того, как они успеют стать в строй, прирежут, как свиней на ферме. В действительности все оказалось проще.

В дверь громко постучали. Дозорный-армеец, стоявший у двери, чуть не уронил оружие и испуганно спросил:

– Кто?

Приглушенный толщиной бронированной двери голос ответил:

– Антончик.

Дозорный еще раз переспросил:

– Кто?

А Вера уже кричала:

– К бою!

Армейцы и убры быстро выстроились в боевой порядок, попутно взводя арбалеты. Перепуганные ополченцы, бестолково толкая друг друга, стали занимать свои позиции. Вера так и думала: сколько ни тренируй крестьян, в момент угрозы они будут вести себя именно так. За дверью больше не было слышно ни звука. Вера и Командир обошли строй, они старались не обращать внимания на трясущиеся колени ополченцев и пот, проступивший на их лбах. Чтобы как-то их успокоить, Вера почти по-матерински, как малым несмышленым детям, объясняла, проводя последний инструктаж:

– Там – люди! Всего лишь голые люди. А людей можно убить. Просто прицелиться – и убить. Все очень просто: стрела из арбалета летит во врага, и он падает. А если враг упал, значит, он не причинит тебе зла. Потом мы соберем трупы мертвых врагов и пойдем домой. Все очень просто: только прицелиться, нажать спуск – и все будет хорошо.

С удивлением Командир заметил, что эти незатейливые слова действуют успокаивающе на ополченцев. Некоторые из них кивали в ответ словам Стрелки, показывая, что они понимают, о чем она говорит, и соглашаются с ее словами. Теперь они более осмысленно прижимали арбалеты к плечам, ловя в прицел дверь. Фойер готовил свои приспособления, кто-то из армейцев разжигал дополнительные факела, отчего в помещении стало светло, как никогда. Вера продолжала объяснять в том же ласковом тоне, обращаясь главным образом к ополченцам:

– Теперь я пойду и открою дверь. А вы, как услышите команду, – сразу стреляйте. Только без команды не надо – хорошо? А когда услышите команду «огонь» – сразу стреляйте. Хорошо?

Несколько голосов ответило: «да», «хорошо». Вера удовлетворенно кивнула и с нарочитым спокойствием пошла к двери. Ни одной из сторон не было выгодно открыть огонь сейчас, пока диггеры не войдут в помещение: раз диггеры стучат в дверь, значит, у них нет другой возможности попасть в Ментопитомник, а значит, и забрать детей. И все же ни в чем нельзя было быть уверенным: возможно, через секунду арбалетная стрела пробьет ей череп или диггерский секач вскроет живот. Но этого не произошло: с усилием отворив тяжелую дверь, Вера увидела стоящего у входа Антончика. За ним в предподвальном тамбуре стояли диггеры. Лицо Антончика ничего не выражало. Он как-то вяло констатировал:

– Стрела. Мы так и знали. Без тебя бы они это не начали.

– Они бы это не начали, если бы не начали вы.

– Ну конечно, все дело в том, кто начал, – с едва заметной усмешкой произнес Антончик. Его прищурившиеся от яркого света глаза казались неподвижными, но они внимательно рассматривали то, что происходит за Вериной спиной.

– Ты не была настоящим диггером, я это чувствовал. Если бы не Жак, я бы давно тебя отправил к следователю.

– Жак здесь?

– Нет, глупо было бы его вести сюда, где могла оказаться ты.

– Это почему же?

– Потому что он до сих пор тебя считает диггером. И как не странно, своим другом. Он наивно надеется, что тебя можно в чем-то убедить. Глупо, правда?

– Но ты ведь так не считаешь?

– Нет. Теперь уж точно нет.

– Ну и прекрасно. Что будем делать дальше?

– Дальше? Большую часть переговоров можно опустить: я уже понимаю, что никого из наших вы просто так не отпустите. Они – приманка, которую мы сознательно заглотили. Вам нужно перебить нас всех, нам нужно забрать детей. Без общего боя ни один из нас своей цели не достигнет. А бой не начнется, если мы все не войдем внутрь. Согласна?

– Я думаю, что в этом наши цели сходятся.

– Тогда командуй, чтобы твои люди отошли к середине и не открывали огонь без твоей команды. Кстати, ты здесь старшая?

Конечно же, Антончик уже рассмотрел Командира и понял, что главный здесь он, но все-таки задал этот вопрос. Вера, не ответив на вопрос, дала команду:

– Медленно отходим назад, огонь не открывать.

Она сама осторожно сделала несколько шагов назад, впуская Антончика. Тот непринужденно, расслабленно вошел. За ним следовали диггеры, которые выстраивались у него за спиной, не снимая секачей с крюков на своих юбках. Казалось, что они становились у стены на расстрел, настолько выглядели отрешенными и усталыми, но Вера знала, что им нужны доли секунды для того, чтобы превратиться из расслабленных манекенов в вооруженные секачами быстрые машины смерти. Восемнадцать диггеров, в основном женщины и подростки, многие ранены. Диггеры после остановки кровотечения не пользовались перевязочными материалами, и уродливые гноящиеся рубцы на их грязных телах делали их похожими на прокаженных. В полуприкрытых глазах некоторых из них Вера видела балансирование на грани болевого шока.

– Теперь я медленно подойду к двери и закрою ее, чтобы ни у кого не было соблазна убежать до исхода боя. Ключ я выброшу. Можно будет, конечно, его найти, но сначала надо будет убить всех нас. Так ведь будет правильно, Антончик?

– Делай, как знаешь.

Вера, плавно ступая, направилась к двери. Диггеры расступились, пропуская ее. Антончик, даже не повернув голову, задал ей вопрос:

– Как же так получилось, Стрела? Как ты стала убийцей?

Он спросил это без злобы, как спрашивают причину шалости у маленького ребенка. Вера, уже замыкая дверь на специально для этого подготовленный замок, копируя тон Антончика, парировала:

– Убийцей? Я стала убийцей? Может быть, Верхняя Степянка тоже на моей совести?

– Верхняя Степянка была недоразумением…

– Недоразумением? Конечно, вырезать целое поселение – это всего лишь диггерское недоразумение…

Вера швырнула ключ в сторону противоположной от двери стены. Ключ, летящий по дуге и неожиданно громким звяком падающий на пол где-то в дальнем углу – это последнее, что Вера четко запомнила. Произошедшее после падения ключа