— Кто он такой? — спросила Фархи.
— Янгеррд Флангеррманский.
Она ахнула, а Лирхен указала в сторону закрывшихся дверей.
— Местари Ильеррская! Кажется, местар обронил…
Я бросила взгляд туда, куда указывала нэри, и увидела поблескивающую в лучах солнца льдинку в медальоне с порвавшейся (совершенно случайно, разумеется) цепочкой.
— Надо ему вернуть. — Нэри шагнула было в сторону «оброненного» медальона, но я покачала головой.
— Нет, — перехватив изумленный взгляд девушек, добавила: — Нас ждут в обеденном зале.
Напоминание сработало, на второй план тут же отошли и странная встреча, и оставшийся на полу медальон. К счастью. Поднять его значило принять предложение ледяного, чего я делать не собиралась. Я не собиралась больше с ним встречаться и разговаривать тоже, сколь бы велико ни было желание еще раз прикоснуться к этой обжигающей северной мощи, от которой веяло опасным словом «свобода».
Слишком опасным, как и сам обладатель ледяного огня.
Всю дорогу до столовой, которая не заняла много времени, девушки шептались о мужчине, которого помнили весьма смутно. Что касается меня, я старалась не думать о том, какая сила сокрыта в этом драконе. Сила, ничуть не уступающая Даармархскому, пусть и находящаяся на другом полюсе, противоположная ей.
Сложиться во что-то более осознанное эти мысли не успели, поскольку в обеденный зал мы вошли последними. Все претендентки и нэри уже собрались за столом, и стоило слугам распахнуть перед нами двери, как их взгляды вонзились в нас; казалось, они плавились о цвет моего платья, текли по лифу и юбке раскаленными огненными каплями изумления, недоверия, потрясения.
Исключение составляли разве что Эсмира и Джеавир.
Если в глазах первой тлело опасное пламя, то вторая девушка мне улыбнулась. Открыто, не таясь.
— Прошу к столу, местари Ильеррская. Нэри Лирхен. Нэри Фархи. — Мэррис поднялась, приветствуя нас.
Именно она сидела во главе стола, как и положено распорядительнице.
Судя по всему, рассаживала претенденток тоже Мэррис, поскольку мне досталось место рядом с Джеавир, чему я сейчас была искренне рада. Она, пожалуй, была единственной, кто смотрел на меня совершенно спокойно и, я бы даже сказала, дружелюбно. Ее нэри тоже, они улыбнулись Лирхен и Фархи, когда те присоединились к ним, и между девушками тут же завязалась беседа. Короткая, поскольку распорядительница подняла руку.
— Теперь, когда мы все собрались, — Мэррис обвела взглядом собравшихся, — хочу еще раз отметить, что все вы вчера держались более чем достойно.
— О да, — донесся до меня ядовитый шепот медноволосой Ольхарии. — Особенно некоторые.
— Местари Ларгер. — Негромкий голос Мэррис звенел как сталь. — Потрудитесь объяснить, что вы имеете в виду.
— Легко. — Рыжая передернула плечами, и ткань ее платья игривой волной прокатилась от спины к шлейфу. — Я не понимаю, с какой стати я должна сидеть за одним столом с бывшей наложницей.
— Вы всегда можете его покинуть.
Ольхария вздрогнула, обернулась ко мне, и ее хорошенькое лицо исказилось от злобы.
— Да кто ты вообще такая… — начала было она, но Мэррис пресекла это решительным:
— Вы слышали, что сказала местари Ильеррская. — Обычно спокойный взгляд бывшей распорядительницы гарема, а ныне отбора, сейчас полыхал яростью. — Если вас что-то не устраивает, местари Ларгер, вы можете обедать в одиночестве или с теми, кто, по-вашему мнению, вас достоин.
Иртханесса вскочила, нэри следом за ней.
— И вы будете все это терпеть?! — выкрикнула она. — Будете терпеть, что наравне с вами одна из тех, кто ублажал вашего будущего мужа, а руководит вами та, кто назначал ей ночи для посещений?!
— Покиньте зал, местари Ларгер. — В голосе Мэррис звенела сталь. — Немедленно.
— С удовольствием! — прошипела Ольхария. — Но учтите, что я этого просто так не оставлю!
Она вылетела из зала, отшатнувшись от слуги, который открывал ей дверь, так брезгливо, словно он был заразным. Перепуганные нэри поспешили за ней, поджав губы и стараясь держать лицо в поддержку своей местари. Стоило дверям сомкнуться с глухим щелчком, как Мэррис снова повернулась к нам. Лицо ее оставалось спокойным, хотя в глазах по-прежнему полыхали искры ярости. Глядя на нее сейчас, сложно было сказать, в ком из нас больше огня — во мне, в любой из сидящих за этим столом или в этой женщине, которая каждый день выходит сражаться с драконами.
Окинув взглядом собравшихся и удостоверившись, что никто не собирается присоединиться к Ольхарии, Мэррис кивнула ставшим невольными свидетелями некрасивой сцены слугам и медленно опустилась за стол.
— Начиная с сегодняшнего дня, — произнесла она, пока наши бокалы и тарелки наполняли винами и едой, — мы будем собираться здесь каждый день во время обедов и ужинов. Отсутствие допускается по уважительной причине либо для тех из вас, у кого проходит свидание с местаром, о котором мы поговорим после завершения трапезы. Исключения составляют лишь дни, когда будут назначены общие пиры, на которых ваше присутствие обязательно наравне с остальными.
— Эссари Мэррис, — спросила одна из девушек, миловидная, с волосами цвета золота в лучах солнца. — Скажите, когда станет известно о следующем испытании?
— Я расскажу о нем после того, как закончатся свидания с местаром.
— А сколько времени будет дано на подготовку? — полюбопытствовала сидевшая рядом с ней иртханесса, удивительно светлокожая жгучая брюнетка.
— Об этом вы узнаете в тот же день.
Ноздри Эсмиры шевельнулись, выдавая ее раздражение, короткая вспышка которого тут же погасла. Даже сидя за общим столом, иртханесса однозначно выделяла себя из всех собравшихся. Разве что была гораздо умнее Ольхарии, чтобы заявлять об этом во всеуслышание.
— Попробуй соус из ягод вирры, — негромко произнесла Джеавир, и слуга, перехватив мой взгляд, поспешил добавить их к моему салату. — И не обращай внимания на Ольхарию, она уже довела всех, кого только можно.
— Не сомневаюсь, — ответила я.
— Хочу сказать, что вчера… это было очень смело. Я бы так не смогла. — Она все-таки окинула взглядом мое платье. Не высокомерным, скорее заинтересованным, а потом принялась за еду. От движения шелковый локон скользнул с плеча
