Кажется, я раскрыла рот от изумления. Моя практичная подруга могла колючим словом прогнать хама, выставить из трактира дебошира, но кого-то ударить?

– Так что произошло? Причина должна быть веской.

– Постоялец спустился, заказал похлебку и пироги, но не стал есть. – Вилма говорила громко, не таясь. – Вместо этого он напал с ножом на своего соседа! Представляете?

– Поругались?

– Нет! Я была в зале, все видела. Он просто набросился на мужчину, приговаривая при этом что-то про пустошь.

– «Белая Пустошь зовет»? – предположил Эйден.

Вилма удивилась:

– Да, откуда вы знаете, господин Фрост?

Мы переглянулись с мужем, но ничего не стали объяснять подавальщице, самим бы разобраться. О Добрике, твердившем эти слова, мы не говорили.

– И как же Хельга его побила? – напомнила я о причине разговора.

– О, госпожа его ударила заклинанием онемения, а потом, ткнув сапогом, связала на полу полотенцами. Страже осталось только забрать его.

– Спасибо, Вилма, что вместо меня рассказываешь вкусные сплетни.

Глянув поверх моей головы, девушка густо покраснела и скороговоркой сообщила, что сейчас принесет нам завтрак. Причина бегства выяснилась быстро: к нам подошла Хельга.

– Похоже, я уже не могу похвастаться своими подвигами? – с иронией поинтересовалась она. – Что за люди? Лишают единственного в жизни удовольствия.

– Ты можешь рассказать еще раз, – предложила я, смеясь.

– Когда я повторялась? – Хельга вскинула светлые брови. – В «Снежной ведьме» самые свежие истории.

– И сплетни, – добавила я.

– Кстати, о сплетнях, – нахмурилась ведьма. – Говорят, это не первый случай, когда мужики в бреду бросаются на окружающих, поминая пустошь.

Добрик не бросался, только бредил, а вот Кастанос, можно сказать, кидался на меня. Завтракая, я поведала, что слышала и видела сама. К моменту, когда нам принесли чай, в трактире собралось людей больше обычного для утра. Это отметил и Эйден.

В ответ на его замечание Хельга пожала плечами.

– Буран. Люди интуитивно чувствуют его приближение и не решаются идти в лес или на рудники.

– Вы совсем не боитесь? – Кромешник пытливо посмотрел в лицо моей подруги.

– Снега и ветра? Под крышей дома – нет. Подумаешь, сожжем дров больше обычного.

– О нападении нечисти слышали?

– Летуны пытались прорваться в город? Так это случается регулярно.

– Не трижды за одну ночь, – возразил Эйден. – К стенам других градов подходили горбачи, стая летунов существенно потрепала стражу Снежного.

– Вы хотите сказать, что вместе со снегом придет нечисть? – За легкомысленным тоном Хельги ощущалась тревога. – Я слышала разговоры стражей, но посчитала, что подавальщиц запугивают, чтобы произвести впечатление.

Мой муж не ответил, и Хельга напряженно поинтересовалась:

– Чем могу помочь я и мой трактир?

– Вам вчера приносили ки?

Точно! Эйден все продумал: если будет сражение, нам всем не помешает восполнить резерв с помощью ягод.

– Чуть-чуть. Зато много тепличных ягод. – Заметив мою гримасу отвращения, Хельга добавила: – Из них можно сделать отвар, приправив медом.

Выращенная людьми чудо-ягода почему-то всегда получалась кислой, хоть и не теряла своих свойств. И решение подруги делать сладкий напиток порадовало – оскомина после ки из теплицы не проходила часами.

– Хорошо, займитесь приготовлением. Если лорд-хранитель не оплатит вам работу, это сделаю я.

Щедрое предложение. Я с удивлением посмотрела на Эйдена. Неужели верит, что Свер может отказаться? Ведь идея с ягодами стоящая!

Хельга снисходительно фыркнула:

– Чтобы я брала деньги за спасение близких? Лучше берегите мою девочку. – Она посмотрела на меня с тревогой. – Все-таки она девушка, хоть и маг-защитник.

– Хельга!

Подруга, ведущая себя как чересчур заботливая мама, не обратила внимания на мой возглас, а смотрела только на кромешника. И тот не разочаровал ее, дал слово, что проследит, чтобы я не высовывалась.

– Если нечисть подойдет к стенам Вьюги, вам лучше остаться здесь, – заявила Хельга уверенно. – Буран начнется сегодня.

– Когда? – Фрост подобрался.

– Простите, время сказать не могу, но до ночи точно.

Мы вняли предупреждению и отдыхать отправились в дом моих предков. Я волновалась, все-таки впервые веду мужчину к себе. Пускай он и законный супруг, почему-то было неловко.

Лорд-хранитель поднялся на северную стену, где находились центральные ворота. С боевого хода отлично просматривались шапки бело-серых гор в массиве темно-зеленого леса.

Погода ухудшилась. Небо затянули пепельные тучи. На душе у Свера еще мрачнее: беспокоили происходящие в городе странности и отсутствие вестей от племянника. Йохана он любил, как сына, и несчастье с Мартой удручало. Ее отравительницу не поймали – не оповещенная о случившемся вчера стража выпустила преступницу из города. Она уехала на ньйоре в одиночестве – это не возбранялось, хоть и вызвало недоумение у воинов. Девушка без сопровождения могла и не добраться до соседней крепости. Лучше бы так и было…

Но лорд прожил долгую жизнь и уже не верил в правосудие богов, поэтому магическим «вестником» отправил ориентировку на Рагну в Снежный с требованием задержать ее и вернуть обратно для суда.

Ветер остервенело трепал полы длинной шубы. Глядя на сыплющийся с неба белый пух зимы, лорд мечтал о солнце. Когда оно светит, самая мрачная ситуация уже не кажется таковой. До весны далеко, но скоро морозы спадут, придет благодатная оттепель, а за ней и законная отставка. Он возьмет младшую дочь и поедет в Квартен – готовиться к ее поступлению в университет. Покажет ей столицу и купит новый модный гардероб. Навестит старых приятелей, которым повезло осесть в хлебных местах, и кто знает, может, он даже с ними породнится – другим боги расщедрились на сыновей…

Игривое цоканье отвлекло Свера от расслабляющих дум.

У ног сидела белочка. Золотисто-серая спинка, рыжий пушистый хвост и задорные уши, черные глазки влажно блестели. Приподнявшись на задних лапках, передними зверек смешно взмахнул, будто просил чего-то.

Лорд улыбнулся и достал из кармана семечки. Наклоняться не пришлось – смелая белка запрыгнула на ногу и по шубе добралась до руки с угощением. Несколько минут мужчина умильно наблюдал, как она обедала, торопливо заталкивая в рот подношение. Хорошо, что страж, стоящий на часах в этой части стены, отошел, можно кормить зверька без стеснения.

Покончив с семечками и обнюхав шелуху на ладони лорда, белка требовательно пискнула.

– Еще хочешь? А нет больше! – Лорд усмехнулся. – Пойдешь ко мне жить? Ты понравишься моим дочкам.

Серо-рыжий зверек издал сердитый визгливый звук, как будто отказываясь.

Лорд нахмурился:

– Не хочешь? Ну и ладно, неблагодарное создание.

Он махнул рукой – шелуха слетела, но белка крепко вцепилась черными коготками в мех. Лорд тряхнул сильнее.

– Прилипчивая! Баба, видать…

Договорить не успел – белка, немыслимым образом извернувшись, прыгнула. Острые зубы впились в нос Свера.

От боли лорд не сразу вспомнил, что он боевик, – вертелся волчком, пытаясь оторвать бешеную тварь от своего лица. По щекам текла горячая кровь.

Рука запылала магическим пламенем – белка, у которой загорелся хвост, дико заверещала и спрыгнула с изувеченного мужчины.

– Дрянь!..

Вытирая кровь, лорд не сразу заметил, что его обидчица не сбежала. С подпаленной шубкой она больше не выглядела мило. Издав истошный вопль, белка метнулась к лорду. Он ловко отбил ее, и она врезалась в стену хода.

– Дрянь, вот же дрянь! Уволю всех, кто подкармливал…

Звонкое цоканье позади. Лорд резко обернулся. Откуда-то появилась еще одна белка и еще… Серо-рыжим текучим ковром десятки – нет, сотни белок! – заполнили боевой ход.

– Срань богов! – выругался