Фрост вел в танце – и я видела лишь его, чувствовала только надежные руки, тонула в зелено-карих глазах. Поразительно, как резко меняется судьба человека: еще несколько дней назад я считала его недалеким грубияном, сейчас же для меня во всем мире нет мужчины лучше. И я очень хочу, чтобы он жил…
Когда очередной танец закончился, я сообщила Фросту, что отойду.
– А ты пока присмотрись к девушкам – рядом со мной это плохо получается.
И, не дожидаясь ответа, нырнула в толпу.
Девушки, невзирая на мороз, сегодня выглядели прелестно и кокетливо: многие, как и я, поверх теплых платьев надели приталенные меховые жилеты, а уже сверху – невидимые тепловые коконы. И красиво, и здоровье не страдает. Для людей без дара расточительное удовольствие, но Перелом зимы празднуют раз в год, растрясти кошелек сами боги велели.
Увидев Хельгу, несказанно обрадовалась. Стоило представить кромешника в окружении смеющихся красоток, как настроение упало, и чтобы оно взлетело до небес, нужен ее ироничный взгляд на ситуацию.
Хельга оправдала мои ожидания. Окинув внимательным взглядом и прищурившись, добродушно велела:
– Жалуйся.
– Он меня не любит.
– Кто? – Хельга удивилась. – Ты о муже своем сейчас?
– А о ком еще?
– О бывшем женихе.
– Упаси богиня!
Хельга кивнула своим мыслям:
– Хорошо, что Свера ты забыла. А в вашей паре холодом веет от тебя, подруга. Фрост поглядывает так, что и посторонним жарко становится.
Я покачала головой:
– Все сложно, поверь на слово: он меня не любит.
– Если мужик не влюбился с первого взгляда, помелькай перед ним – он просто не рассмотрел, зрение плохое.
Я рассмеялась; что-то в этом совете есть, если часто мозолить глаза, бедняга привыкнет. Жаль, в нашей ситуации Тьме нельзя так понравиться.
Чтобы вновь не впасть в уныние, спросила о родственнице.
– А кузина с мужем уехали еще вчера утром. Дела.
– Кузина? – Я удивленно вскинула брови. – Ты же говорила, что племянница.
Хельга мило улыбнулась и, порывшись в кармане длинной сизо-голубой шубы, вручила мне леденец на палочке. Ярко-алый, в форме белочки, он даже сквозь белую пергаментную обертку пах малиной.
Сразу откусив сладкому зверьку голову, я поинтересовалась:
– Ты мне рот заткнула или взятку дала, чтобы молчала?
Возле нас остановилась группка девушек. Простоволосые, разрумяненные, они живо обсуждали появление на празднике племянника лорда-хранителя.
– Так что лгут, не бегал Йохан в виде волосатой твари, – уверенно заявила высокая шатенка.
– А если не врут, Марте лучше поостеречься, вдруг он оборотень? – захихикала блондинка с румянцем во всю щеку.
– Хватит, как будто интереснее почти женатого Йохана здесь больше никого нет! – заявила вторая шатенка и потащила подружек к костру, через который прыгали помолвленные пары.
– Какой щелчок по задранному носу, – ехидно протянула Хельга. – Жаль, что Свер их не слышал.
– Не соскакивай с разговора, я все равно не отстану.
Подруга закатила серые глаза.
– Эрин мне не кровная родственница, но мы ближе, чем иные сестры.
– Потому что обе снежные ведьмы?
Хельга быстро оглянулась.
– Думай, что говоришь посреди толпы!
– Как будто кому-то есть до нас дело.
– Не считай людей слепыми и глупыми, Иза.
– И не думала. Просто после всех шуток, которые ты поддержала, никто не поверит, что это правда. Расскажи мне о ведьмах.
Хельга вздохнула. В глазах ее застыло зимнее небо – черно-серое, смурое.
– Ладно, давно пора было это сделать.
Я рассчитывала на увлекательную историю, а услышала откровенную исповедь.
– В моем мире снежные ведьмы – грозная сила, нас уважают и боятся. Главный закон – слово верховной ковена. Госпожа Зима щедро одарила своих дочерей, но взамен затребовала особую плату – женское счастье. Нам нельзя любить, иначе потеряем магию.
– Ого! Но как же тогда отношения с моим отцом?
Я спросила и тотчас смутилась: мы никогда открыто не говорили о ее чувствах к нему. Повезло, что Хельга мой шепот не услышала.
– Семь лет назад я удостоилась чести сопровождать верховную в другой мир. Гуляя по замку оборотней, у которых мы гостили, я наткнулась на экспериментирующего с телепортационными призмами мага. Что-то пошло не так – нас обоих выбросило сюда, на Тарру. Горы встретили недружелюбно. Горбач едва не растерзал раненого мага, силы мои быстро таяли, и я могла лишь сдерживать атаки нечисти. Но госпожа Зима смилостивилась: проезжающий мимо стихийник устроил маленькое землетрясение – и горбач провалился в разлом. Знаешь, Иза, я раньше не видела настолько сильных магов Земли, это поразило до глубины души.
Хельга замолчала и невидящим взглядом смотрела куда-то поверх моей головы.
– Это был мой отец?
Она кивнула и, вручив мне еще два леденца, медведя и сову, продолжала рассказ:
– Спаситель доставил нас в дом Клима и несколько дней справлялся о здоровье, пока за нами не явились. За спасение своего мага оборотни обещали мне любую помощь, и я ее вскоре попросила. Они инсценировали мою смерть, и я спокойно вернулась на Тарру, к землевику, который походя, не прилагая никаких усилий, завладел моим сердцем и мыслями.
Подруга смотрела куда-то вдаль, и сейчас точно не видела веселящуюся толпу.
Не такое я думала услышать, но Хельга давно вошла в мой ближний круг, и ее признание уже ничего не меняло.
– А землевик, в которого влюбилась гордая снежная ведьма, оказался женат и растил дочь. – Нервничая, она накрутила на палец алебастровую прядку. – Я натворила глупостей, пока не смирилась с судьбой. Я могла и не узнать, что бывает любовь, и она дороже дара, поэтому решила просто жить рядом с любимым человеком.
Хельга взглянула на меня, молчаливо предлагая задавать вопросы. Я не отказалась от предоставленной возможности:
– Снежной ведьме по силам остановить буран?
Светлые брови в очередной раз взлетели на лоб – не на такое она настраивалась.
– На Тарре резерв у нас восполняется медленно, но да, две ведьмы остановят даже ваш буран века.
Покончив с мишкой на палочке, я зашуршала оберткой от совы.
– Ты можешь связаться с ковеном?
– Нет, для своих я умерла, – напомнила Хельга и посмотрела поверх моего плеча. – За тобой пришли.
Я резко обернулась и улыбнулась Фросту. Проследив, как я, откусив кусочек, вынимаю конфету изо рта, фиктивный муж почему-то нахмурился.
– Жаль. В том смысле, что не получится связаться, жаль.
– Иди уже, жалеющая, тебя ждут. – Хельга коварно подтолкнула меня – и кромешник поймал в объятия.
– Ты испортишь аппетит, – внезапно заявил он и, выхватив леденец, зашвырнул его куда-то в снег.
Хельга захохотала. Я же слова подобрать не смогла сразу, чтобы выразить степень возмущения. И чем помешала моя конфета?
– Эй! Так нельзя! Тиран…
Я смирилась с произволом, когда Фрост вручил завернутую в тонкую лепешку поджаристую колбаску. Сочная, ароматная – ничего нет сейчас аппетитнее. Как-то я проверила: дома подобная еда не так вкусна, как на людной площади.
Перекусив, мы снова танцевали, смотрели на иллюзии, которые создавал местный маг грез – слабенький, но с богатой фантазией. Затем мы катались с высокой горки на санках. Большие и крепкие, они позволяли спускаться вдвоем на шальной скорости. Устав и пару раз вывалявшись в снегу, мы вернулись на площадь. Вовремя. Подсчет голосов завершили, и лорд-хранитель собирался объявить имя стража года.
Взглядом
