— Да, я ее уже давно занимаю, — подтвердила Серафина. — Лет с шести или семи.

— Думаю, это чрезвычайно важная работа, — заметила миссис Вандербильт.

— Ну, да, я отношусь к ней очень серьезно, — сказала Серафина.

— Уж это точно, — вставил Брэден.

Серафина легонько ткнула его локтем в бок, стараясь сдержать улыбку.

— В любом случае, спасибо вам огромное, мисс Серафина, — тепло произнесла миссис Вандербильт. — Мы очень ценим все, что вы сделали. И вы ведь такая крошка. Просто не представляю, как вам это удалось, но вы привели всех детей обратно, и это самое главное. Благодаря вам в Билтморе снова начнут смеяться. Я так счастлива!

— Аминь, — заключил мистер Вандербильт, кивая. А затем шагнул к отцу Серафины. — А вы, сэр, как вам удавалось столько лет скрывать от нас свою дочь?

— Она хорошая девочка, — гордо и покровительственно произнес папаша, делая шаг вперед.

Серафина по его глазам видела, что он с беспокойством ожидает ответа мистера Вандербильта.

— В этом я не сомневаюсь, — рассмеялся тот. — И это к чести ее отца, должен заметить.

— Спасибо, сэр, — проговорил папаша, слегка смущенный добротой хозяина.

Мистер Вандербильт пожал ему руку, и Серафина поймала облегченный взгляд отца.

Тут мистер Вандербильт обернулся к племяннику.

— А вы, сэр, где вы прятали от нас свою новую подругу?

— То там, то здесь, — довольно улыбнулся Брэден. — Поверьте, дядя, ее нетрудно спрятать.

— Что ж, могу тебе сказать, — произнес мистер Вандербильт, ласково обнимая мальчика, — что ты умеешь выбирать друзей. А в нашем мире нет ничего важнее этого умения. Молодчина, что еще сказать, молодчина.

Брэден просиял от этой похвалы, и Серафина с удовольствием смотрела, как он улыбается. Тут миссис Вандербильт взяла Серафину за руку.

— Пойдемте со мной в дом, милая.

Направляясь к особняку вместе с Брэденом, отцом и остальными, Серафина думала, как это здорово. Она жила в Билтморском подвале всю свою жизнь, но сегодня впервые входила в дом через парадную дверь и чувствовала себя от этого на седьмом небе. Она стала настоящим человеком.

— Давайте поболтаем по-женски, — сказала миссис Вандербильт, обнимая Серафину. — Вам с отцом нравится жить в подвале?

— Да, мадам. Но вы не против, что мы там живем?

— Ну, я не думаю, что это в порядке вещей, и сомневаюсь, что вам там удобно. У вас хоть есть там нормальные постели?

— Нет, мадам, — смутилась Серафина. — Я сплю за бойлером.

— Понятно, — с легким ужасом проговорила миссис Вандербильт. — Думаю, это мы можем исправить. Я велю принести вам две кровати с мягкими пуховыми матрасами, а также комплекты постельного белья и, конечно, подушки. Это подойдет?

— Это будет здорово, мадам, — ответила Серафина, заранее предвкушая удовольствие.

«Хорошо бы кровати принесли поскорее», — подумала она, потому что после всего, что случилось, ей хотелось забраться под новое одеяло и отсыпаться неделю.

— Хорошо, значит, договорились, — радостно сказала миссис Вандербильт, оглядываясь на мужа.

— Отличный план, — согласился тот. — Очень важно заботиться о своем С.Г.К., особенно учитывая, какие крысы здесь водятся.

Серафина улыбнулась про себя. Он понятия не имел, о чем говорит.

Перед тем как войти в дом, Серафина остановилась на миг и оглянулась на поросшие лесом горы.

Теперь она знала, что в мире есть такие темные силы, какие она и вообразить не могла, но есть и светлые. Серафина еще не понимала до конца, к каким силам отнести себя, какую роль ей предстоит сыграть в будущем, но она точно знала, что является частью этого мира, а не просто сторонним наблюдателем. Серафина была уверена, что ее судьбу определяют не место или обстоятельства рождения, а решения, которые она принимает, и сражения, в которые не боится вступить. И неважно, сколько у нее пальцев — восемь или десять, какого цвета у нее глаза — желтые или голубые. Важно то, что она делает.

Девочка с радостным волнением думала о том, чему научится у мамы, какие приобретет умения, что нового увидит, идя сквозь день и пробираясь сквозь ночь.

Серафина посмотрела на статуи каменных львов у парадных дверей. Теперь она была не только Самым Главным Крысоловом, но и защитницей от незваных гостей и злых духов. Она была защитницей Билтморского поместья.

Она была охотником и Хранителем.

И ее звали Серафина.

Благодарности

Я бы хотел поблагодарить своих чудесных редакторов из Disney Hyperion Эмили Меган и Лору Шрайбер, а также моего замечательного литературного агента Билла Контарди, за их веру в Серафину, их прозорливость в работе над рукописью и настойчивое желание представить миру историю Серафины в самом лучшем виде.

Я хочу поблагодарить свою жену Дженифер и дочерей Камиллу и Женевьеву, которые сыграли важную роль в создании и проработке деталей истории Серафины. На обложке стоит только мое имя, но это общий труд всей нашей семьи.

Хочу сказать спасибо своим братьям Полу и Крису, которые поддерживали меня с самого начала.

Спасибо сотрудникам и руководству Билтморского поместья за то, что помогали «Серафине и черному плащу», а также за то, что на радость людям берегут и хранят частицу истории Америки.

В конце хочу поблагодарить людей, которые в течение многих лет помогали мне стать писателем, в том числе Тома Дженкса и Кэрол Эдгарян из журнала Narrative за дружбу и уроки писательского мастерства, Алана Ринцлера за редактуру и подсказки, Эллисон Иттерли за работу над более ранней версией «Серафины» и всех остальных редакторов и читателей, от которых я получал отзывы о моих предыдущих работах. Если я вообще что-то пишу, то только благодаря вам.

Примечания

1

Ричард Ирлом — известный английский гравер XVIII–XIX веков. (Здесь и далее — примечания редактора)

2

Сэр Сэмюэль Морленд — видный английский академик, дипломат, шпион и ученый-изобретатель XVII века.

3