– Приступайте! Окропите алтарь кровью невинной жертвы во славу Аша.
Громкий крик Эветы вывел всех из оцепенения. Кто-то тихонько всхлипнул, кто-то замотал головой, пара девушек попыталась отступить назад, но тут же они уперлись спинами в Темных Лордов, ставших сзади. Спасения не было. Или нужно довести ритуал до конца, или… Но умирать Марте совсем не хотелось, и она сжала в руке рукоять ножа. Прикрыла глаза и представила себе, что просто милосердно избавляет несчастного юношу от дальнейших страданий, отправляя его душу на перерождение. Иногда долг ведьмы заставляет прервать жизнь и мучения безнадежного пациента – так говорила им на занятиях Эвета, и именно так сейчас будет считать сама Марта. Это избавление!
Открыв глаза, она поняла, что осталась последней. Все остальные уже нанесли свои удары и теперь держали в дрожащих руках окровавленные клинки, наблюдая за агонией жертвы. Марта отринула прочь все сомнения и сделала решительный шаг к алтарю. Успокаивающе провела рукой по плечу юноши и с печальной улыбкой взглянула в глаза, переполненные болью. Кивнула в ответ на немую просьбу и одним точным движением вонзила свой нож в сердце жертвы, обрывая ее мучения.
– Как ты посмела нарушить ритуал?! Последний удар должна была сделать я и вырвать его сердце!
Марта лишь презрительно пожала плечами в ответ на гневный крик Эветы. Плевать на нее. Аш все равно получил свою кровавую жертву, а кто нанес последний удар и как именно – какая теперь разница? Но, как оказалось потом, – разница все-таки есть. А сейчас, когда из алтаря, обильно напоенного кровью жертвы, ударил фонтан Тьмы, магия буквально загудела в воздухе, наполняя его темной энергией. Внутри Марты все звенело и дрожало, словно натянулась до предела тонкая струна. Ее бросало то в жар, то в холод. А потом вдруг захлестнуло ощущение, что мир вокруг нее стал ярче, слух словно обострился и зрение приобрело звериную остроту. Она увидела зал и людей, находящихся в нем, в самых мельчайших подробностях. Запахи вокруг стали насыщеннее и отчетливее. Она легко отличала теперь, как пахнет страхом от молодых ведьм, гневом от жрицы, похотью и каким-то предвкушением от темных магов. Никогда до этого Марта и наполовину не ощущала себя так хорошо и свободно, а сейчас она будто почувствовала себя частью окружающего мира. Так вот о чем говорила им Эвета, вот как ощущается ведьминская сила!
Марта почувствовала, как ее душа отделилась от тела и взлетела ввысь. Сначала она увидела замок Тар-Некроса – столицы Браора. Затем само княжество. Поля, реки, маленькие деревеньки… По дорогам маршировали полки мертвых. Они стягивались к границе с Фессом. Потом ее потянуло южнее. Тонкое тело Марты летело в Инферно. Земля стала чернеть, то здесь, то там появились разломы, из которых сочилась скверна. Девушку всю передернуло. Черная земля была разбавлена вкраплениями желтого песка и многочисленными курганами. Вокруг могильников летали костяные драконы и горгульи. Наконец стал виден итог ее путешествия – огромная дымящаяся гора. Из жерла вулкана вытекала кипящая магма. Марта с ужасом ощутила, как ее затягивает в самое жерло. Жа́ра не чувствовалось, девушка летела вниз вдоль потоков бурлящей лавы. Этот полет продолжался долго.
И вот она в огромной пещере, наполненной дымом. Внизу целое озеро из магмы, в котором… лежит гигантский рогатый демон. Голый. Глаза его закрыты, но мускулистые руки двигаются вдоль тела, создавая кокон из энергии. Потоки силы поражали. Марта попыталась зажмуриться, но не смогла. Энергия, переплетенная в замысловатые узоры, пронизывала всю пещеру насквозь. Спрятаться от ее токов было нельзя. Девушка разглядывала Аша и поражалась его могуществу. Огромные сложенные за спиной крылья, черно-красная чешуя, словно доспехи, широкая грудь, на которой можно разместить княжескую карету… И как же он попал в это озеро из лавы?
Словно в ответ на ее мысли, Аш вздрогнул и вынырнул из расплавленной магмы. На мгновение его голова показалась на поверхности, из озера забили огненные гейзеры. Весь сложный узор магии в пещере дрогнул, поплыл. Тонкое тело Марты, словно подчиняясь этому хороводу сил, также взлетело ввысь, промчалось по жерлу вулкана, и…
Марта вздрогнула от чужого прикосновения, очнулась. Рядом стоял Валдис.
– Ритуал закончился. – Темный Лорд внимательно смотрел на ведьму. – Что с тобой происходит? Я видел всплески магии тонких планов вокруг тебя.
– Я не знаю. – Марта закрыла глаза, покачнулась. Ей стало плохо.
– Тут для тебя подарок. – Валдис протянул девушке книгу в странном переплете. – Это гримуар. Служит для личных записей ведьмы. Обтянут человеческой кожей. Обложку гримуара украшает трилистник Трикветр – посмотри, какой красивый, – это символ, олицетворяющий единство солнца и двух лун Риона, а также основные положения светил – восход, зенит и закат. Неразрывный цикл умирания и обновления жизни.
Марте стало совсем плохо. Ее хотелось отбросить прочь поганую книгу, но она не могла. Ее резко затошнило, ноги подогнулись. Валдис подхватил девушку, повел прочь из заклинательного покоя.
– Кел, ты понимаешь, как сильно рисковал твой отец? – Темная эльфийка придержала поводья бегового паука, и тот пошел практически шагом.
Отряд дроу возвращался из Браора по Красному тракту обратно к себе в лес. Тракт так назвали благодаря оранжевой крошке, которой была посыпана дорога. Она оставалась после работы кирпичных заводов княжества, и ее пускали в дело. Десять темных эльфов во главе с вождем Хаэлом – статным широкоплечим мужчиной, отцом Кела – уже три дня без устали мчались к себе домой.
– О чем ты, Кая? – Парень поравнялся с девушкой и снял шлем. Ветер тут же начал трепать гриву его светлых волос.
– Ты разве не заметил? – Эльфийка язвительно усмехнулась. – Или ты можешь только танцевать с мечами?
– Ну хватит уже! – Парень дернул поводья, и ездовой паук чуть не соскочил с дороги, пропылив по обочине.
Охранники, что ехали сзади, негромко хмыкнули. Авангард отряда, среди которых был Хаэл, ничего не заметил.
– Твой отец прицепил к той беленькой ведьмочке следящее заклинание. – Эльфийка тоже сняла кольчужный капюшон, встряхнула головой, расправляя волосы. – Как только он повесил на тонкое тело девки Око орла, я тут же продублировала чары.
– И что? – Кел в удивлении покачал головой. – Никто ничего не заметил?
– А ты видел, какое буйство стихий было в заклинательном покое? – спросила Кая. – Во время Главной инициации не то что Око орла можно спрятать – хоть Серый Хаос вызывать. Никто ничего не заметит.
– Откуда ты знаешь про Серый Хаос? – Кел тревожно оглянулся. Охранники отстали и переговаривались между собой.
– Ну
