Он с ухмылкой обернулся к Рухайе. Его туар съехал набок, сумка с припасами и мехами воды оттягивала плечо, точно он нес по Зеере старшего кузнеца Хадида, а от шамзи на бедре и голени уже появились синяки, как будто Измай потерпел поражение в поединке с собственной тенью. Но он был уже близко.
А потом его осенило.
Рухайя, красавица моя, – начал задабривать Измай вашаи, – если ты загонишь лошадь вон в тот буерак, я потихоньку смогу подойти к ней с этой стороны, и, думаю, на этот раз она не убежит…
Буерак? Что еще за буерак? – Кошка прищурилась, проследив за его пальцем. Прямо к северу за буераком из кустов и костей Измай разглядел темную черту, которая обозначала Эйд Калмут. За фик, неудивительно, что он чувствовал себя так…
КОСТЯНОЙ ЦАРЬ!
Рухайя прижала уши к голове и завопила, порывисто подпрыгнув и едва не встав на задние лапы.
Костяной царь? – Разум Измая отключился. Ощущение было такое, словно его превратили в монолитный блок глупости. – Костяные цари существуют лишь в детских сказках. Нет никаких…
Воздух наполнился шипением. Оно началось с шума ветра, шепчущего что-то в сорняках, затем перешло в крики птиц и наконец усилилось до такой степени, будто закипели все чайники Эйш Калумма разом. Куча костей начала трястись и подниматься, и из-под песка, отряхиваясь, выбралось нечто настолько огромное и до того неправильное, что сознание Измая создало глухой заслон, защищаясь от этого зрелища так же, как когда-то от веревки Эхуани.
Вся эта масса накатывалась и росла – средоточием мертвечины, лесом костей, а затем сбоку чудища открылось углубление, достаточно большое, чтобы в него мог, не наклоняя головы, ступить взрослый человек, и достаточно широкое, чтобы четверо могли войти в него, держась за руки. Углубление начало растягиваться. Оно становилось все шире и вдруг исторгло такой исполненный ненависти и отчаяния вопль, что кровь застыла в жилах. От этого крика сердце Измая подскочило к горлу и оберегавшая его разум завеса упала.
Вылезшая из Зееры тварь была так велика, что могла бы с легкостью проглотить стаю тарбоков. Она была длинной и плосковатой, как личинка, и по всей длине покрыта костями, ветками и целыми гниющими скелетами. Измай заметил бедра и ноги человека, клыкастый череп вашая, длинные хрупкие ребра гигантской львиной змеи.
Беги! – закричала Рухайя.
Нужно бежать, – согласилось его сознание. Но тело отказывалось повиноваться. Кровь застыла у Измая в жилах, а затем потекла медленно, как река после ливня.
Потом послышалось ржание Эхуани – серебристый вопль на фоне окружающего кошмара, – и лошадь промчалась мимо разинутой пасти. Чудище задергалось и начало вращаться всей своей громадной тушей, размахивая и стуча костями, словно верба на ветру, а затем повернулось и бросилось в погоню за лошадью. Его плоские бока бороздили пустыню в удивительно грациозном танце, а скорость, с которой оно летело вперед, никак не вязалась с его размерами.
Измай уронил сумку, достал меч – который, правда, был не длиннее самого короткого клыка в зловонной раскрытой пасти чудища, – и полетел вниз по склону, вопя, насколько хватало легких, и готовый умереть, защищая лошадь, не желавшую иметь с ним ничего общего.
Глупый мальчишка! – прорычала Рухайя у него в голове. – Сюда!
Он сразу же увидел, что она имела в виду, и изменил направление, чтобы их пути пересеклись. Избранная дорога сначала поведет их немного к западу, затем снова на север по центральной кромке с этой стороны дюн и наконец доставит к главному входу в Эйд Калмут – как раз вовремя, чтобы встретить там свою смерть.
Глупец, глупец, – повторяла вашаи. Но тем не менее бежала рядом с ним, сверкая клыками, которые переливались красным в лучах умирающего солнца.
Сапоги Измая взрывали песок, ноги быстро переступали с пятки на носок. К тому моменту когда юноша и кошка добрались до Эйд Калмута, дюны сгладились, как будто не хотели иметь с Долиной ничего общего. Спеша отрезать путь костяному царю, Измай сжал локти и пригнул голову. Его легкие разрывались, сердце тяжело ухало в груди, а ноги горели, будто сталь на кузнечной наковальне. Вдруг бежавшая перед ним Рухайя исчезла, блеснув бронзово-черным хвостом. Она растянулась над Зеерой, быстрая, как мысль, храбрая, словно раскат грома. Сердце Измая воспарило вместе с ней, и он притормозил (как он мог просить ее о подобном?), но Эхуани взвизгнула от страха, поднимаясь на дыбы и с ужасом и непокорностью перемалывая воздух передними копытами, пока костяной царь нависал над ней высоко-высоко, испуская тонкий, алчущий крови победный писк.
Рухайя заскользила, пытаясь остановиться между кобылой и неизбежной гибелью – шерсть поднялась у вашаи на спине, полная прекрасных, смертоносных клыков пасть раскрылась – и завопила смертельную кошачью песнь, дикую и гордую. В последнем безумном рывке Измай подбежал к ней, а затем поднял меч и затряс им, глядя собственной смерти в глаза.
С такого расстояния он мог различить остатки гниющих жертв, прилипших к рядам заостренных, вогнутых внутрь зубов, видел созвездие блестящих, напоминающих глаза жука пуговок чуть выше распахнутой пасти и, что самое ужасное, чувствовал исходивший из нее запах. Это было хуже, чем вонь потрохов, выгребных ям и пролежавшего неделю трупа. Чудище смердело недугом и тлением, грязной смертью и мускусным запахом бесконечного кошмара.
Измай сделал вдох и снова выдохнул в протестующем крике:
– Ну, иди же ко мне, ты, жалкая рвотная куча! Ты, ядовитый мешок с кишками! Покажи мне свое нутро!
Тварь перестала колыхаться и повернула голову – если у такого монстра вообще можно было обнаружить голову – к Измаю. Плоть сползла с усыпанной зубами пропасти. Чудовище захрипело и зашипело. Это был длинный, изматывающий звук, так сильно напоминавший смех, что волоски на теле у Измая встали дыбом. Жуткая громадина поднялась еще выше, заслоняя последние солнечные лучи, с неловким сосущим хлюпаньем раскрыла пасть…
…и остановилась. Тварь перестала колыхаться и шипеть, перестала дергаться, и даже ее маленькие, как у жука, глазки замерли.
Эхуани опустилась на все четыре копыта и стояла, рыча сквозь ноздри. Ее бока тяжело вздымались. Рухайя издавала мягкие, частые, рокочущие вздохи, а у Измая сердце глухо билось в ушах, подобно военным барабанам: та-рам та-рам та-рамбл. Костяной царь не двигался с места.
Та-рам, та-рам, та-рамбл…
Потом тварь начала опускаться, еще и еще, падая и сжимаясь, словно поглощала самое себя. Ее пасть захлопнулась, и
