– Спасибо! – кокетливо поблагодарила девушка.
Следующие полчаса прошли совершенно незаметно. Было приятно повидаться со старым знакомым, который тоже рад тебя видеть. Узнал о планах Эгри, о его желании открыть в столице пару доходных домов для получения постоянного и стабильного дохода. Меня тоже интересовал вопрос выгодных инвестиций. Деньги не могут лежать мертвым грузом на счетах, они должны быть в обороте и приносить прибыль.
Договорившись о встрече, мы разошлись. Эгри направился к своим торговым партнерам, а Вильма потащила меня танцевать.
Запоминая адрес купца, я посетовал на то, что еще никто здесь не додумался заниматься изготовлением визиток. После чего ошеломленно замер.
«А вот и первая идея для бизнеса!»
К концу вечера, когда закончились выступления скоморохов, танцовщиц и магов-иллюзионистов, пришла очередь Милиши развлекать публику, а точнее, одну маленькую длинноухую девчонку и ее папашу с застывшим выражением ледяной вежливости на лице.
Предупредив гостей и охрану, что через некоторое время будет вызван дух-защитник, зеленокожая подала условный знак, и по моему желанию прямо на полу перед девочкой появился лежащий ягуар.
Почему лежащий? Да потому что я здраво рассудил, что стоящий на четырех лапах огромный дух вызовет серьезный переполох среди охраны и может испугать именинницу. Судя по тому, как напряглись широкоплечие мужчины в цивильной одежде, стоящие на некотором удалении от девчушки, я понял, что все сделал правильно.
Явление огромной кошки, несмотря на предупреждение, вызвало некий ажиотаж. Немногие видели живых духов на расстоянии вытянутой руки. А многие вообще не видели. Духи не были редким явлением в Вольных баронствах, но волчьим всадникам запрещалось появляться в городе вместе с духами.
– Моего друга зовут Хоном, – представила Милиша девочке ягуара и, подавая пример, стала бесстрашно поглаживать его за ухом.
– Хоном! – прошептала именинница. – Что за дурацкое имя для столь чудесного котика?
Девочка восхищенно подскочила к ягуару и тоже принялась его поглаживать. Устоять дух не мог, он довольно и громко замурчал.
Побелевшие мужчины в штатском несколько расслабились – дух не собирался есть дочь работодателя.
Признаться, если бы я был на месте девочки, трижды подумал бы, прежде чем подходить к такому опасному и огромному зверю. Поистине, дети – бесстрашные существа!
– А он точно дух? – спросила девочка громко. – Точь-в-точь как настоящий! Теплый и с мягкой шерсткой.
Я попросил духа принять нематериальную форму, после чего рука девчушки прошла его насквозь, и она неожиданно вскрикнула.
Слава богам, ситуация была под контролем и никто не думал кидаться опасными заклинаниями рядом с девочкой.
«Это они еще не знают, что несколько хорошо поставленных ударов вполне способны развоплотить духа!»
Ягуар справился с поставленной задачей «на отлично» и сумел очаровать маленькую именинницу. Милиша постаралась урвать от этого мероприятия как можно больше и позвала нескольких подруг, чтобы они тоже погладили красивое и опасное животное. К концу вечера Хонома поглаживала большая компания девиц. Среди них я несколько раз замечал Пиланею с восторженным лицом. Это доставило мне некоторое извращенное удовольствие.
Заметив мой взгляд, девушка с презрительной улыбочкой подошла ближе.
– Добрый вечер, Нелломилиан, леди Вильма, – поздоровалась она.
– Добрый вечер, Пиланея, – ответил я за нас двоих и так же, как она до этого не сказала «сэр», забыл употребить перед ее именем слово «леди».
– Как тебя, такого неотесанного деревенщину, сюда пустили? – вежливо спросила она.
– Если бы я был один, я бы обязательно тебе ответил, но думаю, леди Вильма не горит желанием слушать нашу перепалку.
– Не горю, – согласилась Вильма.
– Вы можете познакомиться с духом, – предложила Пиланея. – Думаю, леди Милиша вам не откажет, как мне помнится, вы подруги.
– Я что, духов не видела? – изобразила удивление Вильма. – Дух как дух.
Пиланея с недоверием посмотрела на мою спутницу.
– Посещала Степь, довелось увидеть пару десятков духов и некоторых даже развоплотить.
– Да? – недоверчиво протянула девушка. – Тогда что вы делаете с этим проходимцем? – уточнила она. – Вы не знаете, что он живет у де Бруоза как нахлебник?
Вильма удивленно посмотрела на меня, затем на Пиланею.
– Бедная девочка, – пробормотала она. – Неужели ты тоже в него влюблена?
– Что?! – ошарашенно посмотрела Пиланея на Вильму.
– Ну а как же? – ответила моя спутница. – То, что я слышу от тебя, это завуалированное проявление симпатии к молодому человеку. Ты не можешь другим способом привлечь его внимание и делаешь это через агрессию. Ведь ты не оскорбляла других студиозов, не называла их нищими или нахлебниками, да и на меня ты смотришь раздраженно, как на соперницу.
– Это не так! – покраснела Пиланея и тут же ушла.
– Завуалированное проявление симпатии через агрессию? – переспросил я.
– А то! – подтвердила брюнетка. – Готова поспорить, она не прочь с тобой покувыркаться.
– Вильма, – глубоко вздохнув, произнес я. – Ты смогла смутить девчонку, а никак не меня.
– Ну что делать, мне становится скучно.
– Может, я могу вас немного развлечь? – услышали мы приятный баритон за спиной и обернулись.
Как оказалось, развлечь нас пожелал устроитель этого мероприятия – отец именинницы, тот самый высокопоставленный чиновник, чье расположение пыталась завоевать мать Милиши.
– Делуриэл де Мур, – представился мужчина.
– Нелломилиан Рорклоу, – ответил я, пожав протянутую руку, и представил спутницу: – Леди Вильма де Горей.
Смущенная девушка чуть покраснела и, присев в изысканном реверансе, протянула руку для поцелуя.
– Прошу простить мои слова, – сказала Вильма, – вечер чудесный, выше всяких похвал.
– Это я прошу вас простить меня, – ответил девушке Делуриэл. – Во-первых, за то, что несколько отошел от этикета и подошел к вам. К сожалению, я не нашел человека, который мог бы меня представить. А во-вторых, за то, что представление с духом затянулось. Но я не могу идти наперекор дочери, по крайней мере, не в этот прекрасный день. Однако могу вас заверить, что управляющий уже получил соответствующие указания и скоро начнутся танцы.
– Не стоит беспокоиться о подобных мелочах, мы с леди Вильмой польщены знакомством с вами, – ответил я, а девушка кокетливо кивнула. – Вечер действительно проходит чудесно, столько представлений и интересных номеров, что я в некотором замешательстве. Подобного мне видеть еще не доводилось.
– В самом деле? – польщенно уточнил хозяин.
Сам того не ожидая, я попал в цель.
– Все представления, которые вы увидели, были специально созданы для сегодняшнего мероприятия.
– Вы проделали большую работу, чтобы все получилось на высшем уровне, – продолжил я льстить. – Все великолепно: изысканные закуски, приятные напитки, интересная публика, необычные номера. Общество еще долго будет помнить этот вечер.
Мужчина польщенно кивнул, хотя на его серьезном лице удовольствия почти не отразилось.
– Благодарю за столь высокую оценку.
«Очень любит комплименты, надо запомнить, – подумал я. – Хотя, судя по всему, комплименты вполне заслуженные, поэтому отторжения не вызывают».
– Что вы! – влезла Вильма со своим комментарием, ведь она тоже была не глупа. – Все чудесно устроено! Я рада, что нам удалось посетить это мероприятие, и вдвойне приятно, что вы нашли время развлечь нас приятной беседой.
Заиграла музыка, и Вильму пригласили на танец.
– Как вам удалось заполучить такого прекрасного духа? – обратился ко мне мужчина, когда девушка ушла. – Насколько
