Пункт первый. Мы заключаем «пакт о ненападении». Данный договор с громким названием подразумевает условие: ни при каких обстоятельствах не вредить друг другу. Небольшая страховка на тот случай, если у моих подруг случится помутнение рассудка, наступит очередной скучный период в учебе или просто начнется ПМС, в результате чего они захотят развлечься за мой счет. А судя по тому, что творилось в их очаровательных головках, такого развития событий вполне можно было ожидать. И я даже не уверен, что наше соглашение на что-нибудь повлияет, хотя с другой стороны – а вдруг?
Второй пункт договора гласил, что никто на предстоящем мероприятии не должен узнать, кто является хозяином духа. Вероятно, позже заинтересованные лица и так догадаются, что ягуар – мой. Однако, как я говорил, мне не хотелось лишнего ажиотажа вокруг своей персоны.
С такими условиями девушки согласились, не забыв, однако, выразить недоумение по поводу первого пункта, в котором я намекал на их явную неадекватность. Поэтому мне пришлось напомнить об их поведении в степи и чрезмерном высокомерии, проявляемом в академии к одному хорошо известному им молодому человеку.
Кстати, не знаю, что от этого представления выиграет Вильма, но, судя по тому как она старалась, что-то очень ценное.
После заключения соглашения и обсуждения всех деталей пришлось спешить домой, чтобы успеть привести себя в порядок. Все-таки на этом вечере должны были присутствовать наиболее влиятельные и богатые личности столицы и Вольных баронств. Не хотелось перед ними ударить в грязь лицом.
По условиям местного этикета на бал даму должен привезти кавалер. Милиша предложила решить этот вопрос путем выделения мне ее экипажа. Однако я отказался.
Благодаря моему, не побоюсь этого слова, золотому управляющему к дому Милиши я подъехал в экипаже, который совершенно случайно приобрел у одного богатого купца.
Как-то явившийся ко мне управляющий упал в ноги, прося приобрести экипаж с конями. Он утверждал, что его многоуважаемому хозяину без экипажа ну совершенно не обойтись. Конечно, если он планирует что-то значить в этом городе.
С одной стороны, я был с ним согласен. Устал завистливо провожать взглядом богатых людей, имеющих средства на собственные кареты и экипажи. Но, с другой стороны, кони – это лишние души на моем обеспечении, им требуются еда, хороший уход и человек, который будет за них отвечать, а это значит, что нужно нанимать конюха, а хотелось бы еще и нормального извозчика, знающего город и имеющего опыт управления экипажем.
Выход нашелся быстро. К моему счастью, пришлось нанимать только одного человека: он же конюх, он же извозчик, брат моей поварихи, кстати, той самой, к которой мой управляющий имел теплые чувства. А что? Уже далеко не мальчик, пусть хоть семьей обзаведется.
Проезжая в собственном экипаже по городу, заполненному пешеходами, я чувствовал странное удовлетворение от происходящего. Оказывается, очень удобно передвигаться именно таким образом, а не на своих двоих – не требуется пробираться сквозь толпу к нужному месту.
«Чувствую, после сегодняшней поездки экипаж не будет долго простаивать».
Забрав Вильму из дома Милиши, я удостоился вполне благосклонного взгляда и заверений, что девушка не сомневалась ни в моей пунктуальности, ни в том, что я достану карету или экипаж.
– На улице чудесная погода! – честными глазами глядя на Вильму, сказал я. – Грешно сидеть в замкнутом пространстве, если можно проехаться с ветерком!
«Думаю, стоит задуматься над тем, чтобы приобрести еще и карету. Очень нужная вещь, как я посмотрю».
Правда, не обошлось и без ложки дегтя в бочке меда.
Вильма не преминула попенять на мой костюм, тот самый, в котором я был на поступлении. Мол, это неправильно – иметь один выходной костюм и надевать его на все мероприятия!
Вильма не желала слышать никаких оправданий. Как будто я предполагал, что они вытянут меня на какое-то великосветское мероприятие!
Хорошо еще, что додумался зайти в ювелирный и приобрести недорогие аккуратные серебряные сережки в красивом футляре.
По-любому придется что-то подарить девочке. Пусть Милиша и Вильма ничего об этом не сказали, но мне не хотелось выглядеть идиотом, который явился на день рождения без подарка. Если не будет возможности подарить подарок, припрячу сережки до лучших времен и найду, куда их пристроить.
Подъехав к широкой лестнице, мы остановились. Услужливый швейцар приоткрыл дверь экипажа. Соскочив первым, подал руку Вильме, она за нее тут же схватилась и грациозно сошла на землю.
Перед входом в дом нас встречала сама длинноухая и беловолосая хозяйка торжества. Девочка десяти лет присела в красивом реверансе, поздоровалась, поблагодарила за то, что нашли время посетить ее праздник, и пригласила проходить, что мы и сделали, так как за нашей спиной остановился еще один экипаж с гостями.
В следующей комнате нас встречал слуга. Он предложил положить подарки для именинницы на специальный стол. Подарки проверят на наличие магических и механических ловушек, и только после этого они попадут в руки именинницы, и то не факт.
Кстати, то, что я позаботился о подарке, было благосклонно воспринято Вильмой. Ее весьма заинтриговало, что находится в аккуратном лакированном футляре.
– У девочки день рождения, – шепнул я ей на ухо. – Не мог же я прийти без подарка!
– В таком случае ты еще не совсем потерян для общества, – тихо произнесла спутница и подмигнула.
По моему скромному мнению, мероприятие было несколько скучновато. Приглашенные парами или небольшими группками дефилировали по залу, общались, решали шкурные вопросы или просто обсуждали последние великосветские сплетни.
Я развлекал себя тем, что подслушивал разговоры гостей, разговаривал с Вильмой, выискивал знакомые лица в веренице людей и полукровок.
Отметил большое количество преподавателей академии, некоторых учеников из местных. Было приятно увидеть удивленное лицо Пиланеи, поперхнувшейся вином при виде меня, – бывшая одногруппница явно не ожидала увидеть мою наглую физиономию на столь серьезном мероприятии.
«А предложение девушек не так уж и плохо!» – подумал я.
Но больше всего меня порадовала встреча с удачливым купцом и пронырливым малым Эгри.
– Кого я вижу! – услышал я тихий и, несомненно, радостный возглас. – Леди Вильма! – Уставившийся на красавицу толстячок перевел взгляд на кавалера эффектной блондинки и обрадовался еще больше: – Нел! – На правах старого друга он подошел и поздоровался.
– Эгри! – не без тепла в голосе произнес я. – Рад тебя видеть! Выглядишь превосходно!
Мужчина в строгом черном костюме смотрелся представительно.
– Должен признаться, что я тебя сразу и не узнал, куда девался степной сорвиголова? Как только он смог превратиться в такого представительного господина?
– Вы так и будете обмениваться комплиментами? – саркастически спросила Вильма. – Может, уже пора и мне сказать несколько хороших слов? Например, похвалить мое чудесное платье?
– Я уже несколько раз сказал, что выглядишь ты великолепно, – напомнил девушке.
– А я, – подхватил Эгри, – могу скромно добавить, что был
