– Как я и говорила, это значит «раб». Рабы, с которыми мы скоро встретимся, наверняка великаны.

Я попытался соотнести это с тем, что уже знал о великанах, благо знал я о них немного.

– Выходит… йотуны порабощают других йотунов?

Сэм с отвращением наморщила нос:

– Постоянно. Люди отказались от рабства несколько веков назад…

– Не все с этим согласятся, – проворчала Мэллори.

– Верно, – признала Самира. – Я хочу сказать, что йотуны обращают себе подобных в рабство, как это делали когда-то викинги. Кланы воюют друг с другом. Пленников, захваченных на войне, объявляют собственностью. Иногда у трэлей есть возможность заслужить свободу, иногда нет. Зависит от хозяина.

– Так, может, освободим этих ребят? – предложил я. – И они встанут на нашу сторону.

Мэллори фыркнула:

– Хороши неодолимые стражи меда – достаточно посулить им свободу, и дело в шляпе.

– Ну я же говорю…

– Не думай, что все так просто, Бобовый Город. Хватит мечтать, пора в бой!

И она повела нас вперед, через гребень холма, что было почти столь же безрассудно, как спрыгнуть с движущегося поезда.

Глава XXXIII

Мы измышляем кошмарно феерический план

Гениальная стратегия.

Мы вскарабкались на насыпь и очутились на краю пшеничного поля площадью в несколько акров[61]. Колосья тут вымахали выше нас ростом, пробраться по такому полю незамеченными – плевое дело. Беда лишь в том, что в поле трудились парни еще выше, чем та пшеница. Девять великанов – и все, как заведенные, махали косами. Это мне, кстати, напомнило одну видео-игру, в которую мы играли с Ти Джеем. Правда, на себе я ее, пожалуй, не стал бы пробовать.

Все девять детин носили железные ошейники. И это была практически вся их одежда, если не считать набедренных повязок и горы мышц. Бронзовая кожа, косматые гривы и бороды – все взмокло от пота. При своем-то росте и мощи парни, судя по всему, вкалывали на износ. Колосья ложились под косами, а потом снова распрямлялись с глумливым хрумканьем. И из-за этого у косарей был совершенно убитый вид. Под стать их совершенно убийственному запаху. Воняло от них, как от сандалий Хафборна Гундерсона.

Прямо за полем был водопад с торчащим посередине утесом. А в утесе виднелась тяжеленная кованая дверь. С двумя створками.

Все случилось быстро. Я бы не успел даже сказать: «Какого Хеля?» Ближайший к нам трэль с копной рыжих волос – даже еще рыжее, чем у мисс Кин, – принюхался, выпрямился и, уставившись на нас, произнес:

– Хо-хо!

Восемь его приятелей тут же побросали работу и тоже уставились на нас. И принялись талдычить как попугаи:

– Хо-хо, хо-хо, хо-хо.

– А кто это у нас тут? – спросил рыжеголовый.

– И правда, кто? – подхватил второй трэль с расписными татуировками на лице.

– И правда, кто? – повторил третий, видимо, на случай, если мы не расслышали Расписного.

– Убьем их? – Очевидно, Рыжий ставил вопрос на голосование.

– Отчего же не убить? – поддакнул Расписной.

Я решил, что надо срочно сорвать голосование. Голосов против не будет – это и к норнам не ходи.

– Погодите! – крикнул я. – Мы явились сюда по очень важному делу…

– …и это дело не предполагает нашей гибели! – прибавила Самира.

– В самую точку, Сэм! – Я рьяно закивал, и трэли тоже закивали в ответ, очевидно, впечатленные моим рвением. – Скажи им, для чего мы здесь, Мак!

Мэллори кинула на меня типичный взгляд «потом-убью-тебя-обоими-ножами».

– Мы здесь… чтобы помочь этим славным джентльменам! – провозгласила она.

Ближайший из трэлей, Рыжий, хмуро глянул на свою косу. Коса была заржавленная, точь-в-точь как Джек, когда я только поднял его из глубин реки Чарльз.

– Не знаю уж, какая от вас помощь, – задумчиво проговорил Рыжий. – Вот разве урожай за нас соберете. А то хозяин нам дал тупые косы.

Остальные согласно забормотали.

– А колосья эти как кремень, – пожаловался Расписной.

– Крепче кремня! – заныл еще один косарь. – И только мы скосим, так они заново вырастают! А нам отдыхать не велено, пока все поле не уберем… Но этак мы никогда не закончим!

Рыжий кивнул:

– Это вроде как… – Его лицо помрачнело. – Вроде как хозяин не хочет, чтобы мы отдыхали.

Остальные закивали, обдумывая эту глубокую мысль.

– Ах да, ваш хозяин! – понимающе хмыкнула Мэллори. – Так вы говорите, как его имя?

– Бауги! – проревел Рыжий. – Великий тан горных великанов. Он сейчас на Севере, готовится к Судному дню. – Он сказал это так, будто Бауги отправился в ближайший супермаркет за молоком.

– Он суровый хозяин, – заключила Мэллори.

– Да! – обрадованно согласился Расписной.

– Нет, – возразил Рыжий.

И все великаны тоже заладили на разные голоса:

– Нет-нет. Вовсе нет. Он добрый и хороший.

И при этом настороженно озирались, словно боялись, что хозяин вот-вот выпрыгнет из пшеницы.

Сэм прокашлялась:

– А Бауги поручил вам еще какую-то работу?

– А как же! – откликнулся кто-то из заднего ряда. – Мы стережем двери! Чтоб никто не украл мед Суттунга и не выпустил его узника!

– Суттунг? – переспросил я. – Узник?

Все девять голов важно кивнули. Прямо вылитые детсадовцы – хоть сейчас в подготовительную группу. Только где взять раскраски и карандаши такого размера?

– Суттунг – это хозяйский брат, – пояснил Рыжий. – Мед в пещере его, и узник тоже.

Один из великанов пискнул:

– Нам же не велено говорить, что в пещере!

– Вот-вот! – Рыжий стал еще рыжее. – Суттунгу принадлежит мед и узник, который сидит в пещере. Или не сидит.

Косари опять покивали, явно довольные тем, как ловко их товарищ замел следы.

– А коли кто попробует проникнуть в пещеру, – добавил Расписной, – так нам велено бросать косы и убивать воров!

– Значит, – подытожил Рыжий, – коли вы здесь не затем, чтобы убирать пшеницу, может, мы тогда вас убьем? Вот вы бы нам и помогли! Мы бы хоть передохнули малость. Бей-отдыхай!

– Бей-отыхай? – уточнил детина сзади.

– Бей-отдыхай! – подтвердил его приятель.

И все косари откликнулись на призыв.

Девять великанов, орущие «бей-отдыхай!», признаться, заставили меня занервничать. Можно разбудить Джека – он мигом скосит им всю пшеницу, но проблема девяти рослых детин тем самым не снимается. Джек, разумеется, всех девятерых запросто уложит. Но рубить головы рабам? Что-то в этом не то. Лучше бы все-таки их хозяевам.

– А если мы вас освободим? – предложил я. – Ну, допустим, мы вас освободили – тогда что? Вы нападете на хозяина? Убежите к себе на родину?

У рабов моментально сделался мечтательный вид.

– Можно и так, – согласился Расписной.

– А вы нам поможете? – спросила Сэм. – Или просто бросите тут одних?

– Это уж нет! – решительно заявил Рыжий. – Сперва мы вас убьем. Убивать людишек нам по нраву.

Восемь великанов оживленно закивали.

Мэллори красноречиво посмотрела на нас: «Ну, что я говорила?»

– Благородные косари, а что будет, если мы сразимся с вами? – спросила Мэллори уже вслух. – Сможем ли мы одолеть вас?

Рыжий расхохотался:

– Экая умора! Нет уж, на нас мощные чары. Бауги – великий колдун! Никто не может одолеть нас, лишь мы сами можем убить друг друга.

– А мы друг друга любим, – поспешил добавить другой великан.

– Еще как! – подтвердил третий.

Великаны хотели было устроить групповые обнимашки, но вовремя спохватились, что у них косы в руках.

– Ну что ж! –