Паукогубица прочистила горло, многозначительно глядя на Эшлин. Девушка стала немой, как могила.

– Итак, – шахид завела руки за спину и медленно зашагала из стороны в сторону. – Превыше клинков. Превыше луков. Вне зависимости от того, кто ваша жертва – некий легендарный рыцарь в блестящих доспехах или король на золотом троне. Грамм правильного токсина может обратить гарнизон в кладбище и республику в развалины. Это, дети мои, и есть истины, которым я здесь обучаю.

Шахид Паукогубица показала рукой на Мию с Карлоттой.

– Что ж, возможно, теперь ваши спасительницы объяснят, как работает яд «красной георгины»[68].

Карлотта сделала глубокий вдох, покосилась на Мию. Пожала плечами.

– Он поражает легкие, шахид, – сухо ответила она, когда к ней вернулось самообладание.

– Попадает в кровь и затрудняет дыхание, – закончила Мия.

– Я так понимаю, вы обе читали «Аркимические истины»?

– Сотню раз, – кивнула Карлотта.

– Раньше я брала ее с собой в постель, – ответила Мия.

– Удивительно, что ты вообще умеешь читать… – пробормотал кто-то.

– Прошу прощения? – Паукогубица повернулась. – Я не расслышала тебя, аколит Джессамина.

Рыжая, которая все еще была не в настроении после «демонстрации» шахида, потупила взор.

– Я ничего не говорила, шахид.

– О нет. Ты определенно хотела объяснить, как токсин добывают из семян георгины, верно? Назвать летальную дозу для человека весом в сто килограммов?

Джессамина залилась краской и крепко поджала губы.

– Ну? – поторопила Паукогубица. – Я жду ответа, аколит.

– Азотная фильтрация, – подала голос Карлотта. – В аспирационный сахар и олово. Затем вскипятить и помешивать до загустения. Летальная доза для взрослого человека – полграмма.

Джессамина посмотрела на девушку с нескрываемой ненавистью.

– Превосходно, – кивнула Паукогубица. – Возможно, аколит Джессамина, ты последуешь примеру аколита Карлотты и выучишь урок, прежде чем прерывать его. Однажды это знание может спасти тебе жизнь. Я полагала, что уже донесла до вас эту истину.

Девушка склонила голову.

– Да, шахид.

Паукогубица без дальнейших церемоний повернулась к доске и начала рассказывать об основных токсичных свойствах. Осуществление. Эффективность. Скорость. Она держалась совершенно спокойно, говорила кратко и по делу. Было трудно поверить, что еще несколько минут назад она чуть не убила двадцать семь человек. Когда дыхание Мии наконец полностью восстановилось, она посмотрела на Карлотту и кивнула.

«Молодец», – произнесла она одними губами.

Девушка пригладила волосы, прикрывая рабское клеймо, и кивнула с серьезным видом. «Ты тоже».

Поворачивая голову к доске, Мия заметила краем глаза Джессамину, которая что-то написала на куске пергамента и подсунула его Диамо. Рыжая испепеляла Карлотту взглядом. Несмотря на то что рабыня только что спасла ей жизнь, похоже, Джессамина пополнила список своих заклятых врагов. Мия гадала, осмелится ли она кинуть в противника чем-то большим, чем ядовитые взгляды…

По ходу урока стало ясно, что Мия с Карлоттой на голову и плечи выше других аколитов в познаниях о ядах. Мия собой гордилась. Взбучка от шахида Солиса потрясла ее больше, чем она была готова признать. Визит к шахиду Аалее показал, как мало она знала о некоторых аспектах этого мира. Но это она хорошо знала. Пока они с Карлоттой отвечали на вопрос за вопросом и последовательно заслуживали сдержанную улыбку уважения от сурового шахида истин, Мия обнаружила, что впервые со дня прибытия почувствовала себя на своем месте. Что она действительно счастлива.

Разумеется, долго это не продлилось.

Как и все в этом мире.

Глава 16

Тропа

В Тихой горе воцарилось нечто похожее на отлаженный повседневный быт. Перемены проходили незаметно, и лишь удары колоколов отмечали течение времени в этой постоянной темноте. Несмотря на то что после убийства Водоклика всех аколитов допросили и комендантский час Матери Друзиллы оставался в силе, похоже, расследование смерти юноши зашло в тупик. И хоть Мию интересовала личность убийцы, она убеждала себя, что есть более важные причины для беспокойства. В конце концов, Скаева, Рем и Дуомо сами себя не убьют. Поэтому она сосредоточилась на занятиях. Когда рука достаточно зажила, чтобы ходить без повязки, Мия показала себя выше среднего в искусстве карманничества и добилась значительных успехов в Зале Истин[69]. Благодаря ласковому наставничеству шахида Аалеи ей даже удалось освоить основы манипуляций и искусства соблазнения.

Эшлин прошла через ткачество, затем Марцелл, который, если уж на то пошло, и так выглядел как картинка. Похоже, работа над новыми обликами отнимала силы, или же Мариэль просто была капризной. В любом случае ткачиха работала над аколитами очень медленно. При такой скорости потребуются месяцы, прежде чем каждый пройдет через боль ее касаний.

Состязание Маузера началось в спокойном ритме, и в первые недели ученики заработали незначительные баллы. Отбой после девяти вынуждал большинство аколитов сидеть по своим комнатам, и Эшлин с Мией не делали никаких дальнейших вылазок в неположенное время. Но вскоре на доске в Зале Карманов начали появляться вычеркнутые предметы. Поначалу успехи были скромными, два или три предмета за раз, но постепенно аколиты обретали уверенность, и легкие пункты исчезали из списка. Эшлин сразу вырвалась вперед, но Джессамина не отставала, занимая второе место, а Тишь, с виду ничуть не пострадавший после почти смертельного отравления от руки Паукогубицы, занимал третье. Со своей стороны, Мия быстро добыла парочку легких предметов, но понимала, что именно сложные пункты смогут по-настоящему изменить ход соревнования. Тем не менее пока что ни одному аколиту не хватило храбрости украсть ножны Солиса или кинжалы Паукогубицы.

Другие шахиды тоже объявили правила своих состязаний, и аколитов снова проинформировали, что тот, кто окончит один из залов с наилучшими результатами, практически гарантированно пройдет обряд посвящения в Клинки. В Зале Песен состоится состязание по боевому мастерству без правил. Победитель получит от Солиса приз в знак благосклонности.

В изумрудном свечении Зала Истин шахид Паукогубица вывела на доске формулу для невероятно сложного аркимического токсина и уведомила аколитов (несколько из них по-прежнему были страшно напуганы), что тот, кто принесет ей правильный антидот, станет победителем. Разумеется, имелась и оговорка: аколиты должны быть готовы испытать свой антидот, выпив яд Паукогубицы. Если противоядие сработает – славно. Если нет…

А состязание шахида Аалеи?

Оно оказалось самым любопытным из всех.

Однажды вечером, прямо перед девятым ударом часов, всех девушек-аколитов собрали в Зале Масок. Это было что-то новенькое; до отбоя оставалось всего ничего, кроме того, шахид Аалея всегда проводила уроки один на один. Ее тонкое ремесло требовало личного внимания, а большая группа подростков в одном помещении вряд ли может поспособствовать занятиям по изысканному искусству соблазнения. Но по какой-то причине к шахиду вызвали всех девушек.

Аалея была одета в платье из бордового шелка, не украшенное драгоценностями, и встретила аколитов склоненной набок головой и прекрасной кроваво-алой улыбкой.

– Мои дамы, какие вы сегодня все красавицы!

Она обняла каждую девушку и тепло поцеловала. Оказавшись в руках Аалеи, Мия вновь почувствовала уверенность,