Правда, порадоваться вдоволь не удалось, почти сразу после официальной части, проходящей на площади, как раз неподалеку от строительной площадки, где закладывался фундамент сверхвысотного небоскреба для будущего планетарного правительства, пришло срочное сообщение.

Мы с Риккардо и Линой укрылись от толпы в ближайшее здание, куда вскоре должна была переместиться наиболее уважаемая публика на прием. И куда я бы тоже пришел, переодевшись в обычные цивильные одежды.

Не вышло.

– Сколько? – непонятный любому постороннему вопрос главе всех вооруженных сил баронства не показался загадкой.

– Пока двадцать, на дальних подступах, – по-деловому ответил Риккардо.

– Это не все, – скорее утвердительно, чем вопросительно добавила Лина.

Затормозив в коридоре и нисколько не стесняясь роскошной обстановки вокруг, я задумчиво скрестил руки на груди.

– Есть идеи об общем количестве?

Мои ближайшие помощники по военной сфере коротко переглянулись, затем синхронно дернули правым плечом.

– Аналитики говорили о пяти ударных эскадрах, – сказал Риккардо.

– Минимум, – добавила Лина.

– Прелестно… – протянул я.

Собственно говоря, появление имперской флотской группировки для меня не являлось каким-то уж сильным сюрпризом.

Признаюсь, мы их ждали. Вот только сроки предполагались несколько иные. Противники действовали более расторопно, чем прогнозировал искин «Разбойника» вместе с нанятыми на стороне спецами по анализу.

«Теория военных игр». Неплохая компания, базирующаяся где-то в центральных мирах. Они предоставляли несколько необычные услуги, в основном для наемников с Биржи Найма.

Полноценное моделирование ситуаций в бою, выявление точных причин победы или поражения, их влияние на дальнейшее развитие событий. Вот примерно чем занимались эти ребята.

Скажем прямо, для одного отряда, выполняющего небольшой контракт по охране одинокой колонии в Периферии, все эти заморочки не слишком нужны. Сиди за забором, следи за периметром и надирайся по вечерам местным аналогом пива в компании заскучавшей на далекой планете девицы. Ничего необычного. Разве что придется несколько раз сделать вылазку наружу под прикрытием дроидов. И всё. Скукота.

Другое дело, если речь идет о полноценной военной кампании на длительный срок против хорошо вооруженного противника, имеющего в распоряжении пушки не хуже, чем у тебя. Тут уж придется подумать головой, просчитывая тактику и стратегию. И зачастую одного человека, хоть и хорошо подготовленного, для этих целей уже недостаточно. Требуется целый штаб головастых умников, кто точно скажет, что будет после того, как ты займешь именно этот городок, а не какой-то другой.

Иметь у себя отдельный аналитический отдел со всем необходимым оборудованием и подготовленными спецами весьма дорогое удовольствие. Оно далеко не всем по карману. А воевать-то надо. Поэтому обращаются к другим подрядчикам, специализирующимся как раз на данной тематике.

Вот и я тоже по Галанету запросил у них полный анализ нашего бардака с предоставлением всех известных фактов, но без указания точных имен и привязки к конкретным местам, где все происходило.

Просчитать примерные последствия я и сам в общем-то смог. Ничего сложного. Тут, как говорится, и дурак додумается. Но все же хотелось конкретики, а не туманных образов, крутящихся простыми догадками в голове.

Ответ пришел довольно быстро и очень неутешительный. Мои подозрения полностью подтвердились. Кронпринцесса все-таки не удержалась и рискнула пойти ва-банк. Стерва такая…

– Что же, значит, будем готовиться. Сколько до их прибытия в локальное пространство планеты? – спросил я.

– Финиширование произошло в некотором удалении от нас и узла Арок. Они еще не все вышли из гипера. Пока прибудут остальные, пока перегруппируются в единый ордер, пока начнут сближение. Добраться на маршевых двигателях досюда тоже потребует времени. Полагаю, часов шесть-восемь у нас есть.

– Немного, – произнес я. – Ну да другого не имеем. Будем плясать от того, что есть.

Лина улыбнулась. Ей показалось забавным услышанное выражение. В этот момент Риккардо застыл на месте. Затуманенный взгляд лучше всяких слов говорил о том, что он подключился к нейронной сети.

И он и Лина, как и я, сегодня в техно-доспехах. Для внушительности на прошедшей церемонии посвящения нового барона.

Мастер Старк, к великому счастью, не пострадавший во время конфликта, позаботился о том, чтобы вся верхушка обновленного баронства, отвечающая за его оборону, выглядела в едином стиле.

Теперь не только я щеголял в крутом скафе под старые рыцарские доспехи. Мои командиры тоже обзавелись соответствующей экипировкой.

Мне же старый оружейник провел небольшой апгрейд, улучшив продукцию сайконских военных инженеров наночастицами, более продвинутой электронной начинкой и оружием классом повыше.

После модификации поверхность скафа, купленного за внушительную сумму в далеком маркизате Дьер, приобрела слегка матовый оттенок. Отчего черно-красный окрас стал еще больше насыщенным и контрастным.

Вместе с общими усовершенствованиями мне это очень понравилось. Смотрелось просто отлично. Из недавнего опыта я понял, что правителю целой планеты хорошо выглядеть так же важно, как иметь в распоряжении достаточно ресурсов для развития звездной системы.

– Что такое? – задал я вопрос, дождавшись, пока Риккардо оживет.

– Доложили с пункта связи. Вас вызывают с прилетевших кораблей.

– Ну еще бы, – произнес я, совсем не удивленный.

Предстоял разговор. И очень серьезный.

– Давайте в комнату совещаний. Разговаривать будем там. И вызовите сюда Ламонта. Он еще где-то на празднике. Его присутствие тоже необходимо.

Лина с готовностью замерла, тоже подключаясь через личную нейронную сеть для связи с управляющим.

В Сен-Маре снова начала функционировать инфосфера. Пока только здесь, но вскоре обещали наладить на всю планету.

Для важных переговоров подготовились основательно. В помещение откуда-то приволокли огромное кресло с высокой спинкой, позволяющее разместиться в нем без труда в бронескафе. Позади на стену нацепили драпировку со все той же клыкастой мордой неведомого для здешних мест зверя.

По правую руку внушительными статуями из металла замерли Риккардо и Лина. Слева встали Стюарт Ламонт и один из советников, одетые в дорогие шмотки для вечернего приема.

Оглядев внушительную композицию, я сам себе мысленно кивнул, довольный увиденным. Неплохо смотрятся. Основательно так. Не какие-то нищеброды собрались, а вполне себе серьезные люди. Готовые обсуждать не менее серьезные дела.

Уместив зад в кресло по центру, я махнул одному из технарей в дальнем конце комнаты для запуска голографической проекции.

Замерцали проекторы, мгновение – и в середине зала, освобожденного от вытянутого овального стола, появилось изображение наших космических гостей.

Ее императорское высочество кронпринцесса Изабелла в окружении офицеров имперского флота. В темно-синих строгих мундирах, рослые, подтянутые, с уверенностью в глазах – эти вояки с первых секунд производили впечатление опытных и умелых солдат.

Ну мы, блин, и попали… Прямо охотничья свора. Того и гляди ждут, как их спустят с поводка на загон дичи. А те и рады. Настичь, повалить, растерзать. В радость и удовольствие.

Челюсть сама сжалась с силой. Хрен вам всем на рыло. Это мы еще посмотрим, кто тут хищник, а кто жертва. Внушительно пялиться и мы умеем. Тоже не пальцем деланные…

Постаравшись сделать взгляд слегка отстраненным и в то же время ледяным, я по очереди посмотрел на всех, кто находился на другом