Превосходство еще на его стороне, но уже не столь подавляющее, как раньше. Мы могли закончить войну здесь и сейчас. Разбив вражеский флот и убив их формального лидера.

Ну а потом можно и заняться теми, кто стоит за его спиной. Уверен, обычным людям будет интересно узнать, кто на самом деле заварил кашу на границах Доминиона.

После случившегося для этих деятелей найти себе новую марионетку будет уже не так просто. Как ни посмотри, а сама личность в неофеодальном обществе играла весьма важную роль. За незнакомцем не пойдут. Как минимум понадобится время, чтобы его раскрутить, познакомить с людьми. Что даст нам приличный запас времени.

– Надеюсь, все получится, – вполголоса произнес я, откидываясь на спинку капитанского кресла.

Король Эдгар принял вызов. Что ни говори, а изначально он был все же графом и для него отсиживаться где-то в сторонке, пока идет война, непривычно. Его предок являлся одним из вольных баронов, и он поступил так, как поступали до него все хозяева этого домена. Пришел враг – надо его встречать.

Первое противостояние началось еще до непосредственного огневого контакта. Вредоносные вирусы ринулись вперед бесплотными цифровыми сигналами, стремясь нащупать в космической пустоте очаги электронной жизни на вражеских кораблях.

Найти, внедриться, нанести вред и постараться вывести из строя. Они искали вход в локальную сеть боевых межсистемников еще до того, как те задействуют бортовое вооружение.

Поломка жизнеобеспечения, перегрузка энергетической системы, порча навигационного компьютера – чего только нельзя сделать, чтобы превратить ранее смертоносные машины для убийства себе подобных в бесполезные куски металлолома. Но это, конечно, в идеале. В реальности дела обстояли совершенно иным образом. Противники дотянулись друг до друга. И почти сразу же разбились о выставленные стены неприступных защитных программ.

Потому что ни у нас, ни у врагов нет в составе флота специализированных судов, напичканных аппаратурой для ведения полноценной электронной войны. Так, разведка виртуальным боем, не более.

– Сетевая атака отражена, – проинформировал меня искин, с легкостью закрыв доступ на внутренние серверы от проникновения извне.

– Отлично, – произнес я, пока оставаясь чуть в стороне от основных сил и не подключаясь к крейсеру через нейрошунт.

Время еще есть. Побудем простыми зрителями.

На центральный экран выводился поступающий от дружеских кораблей поток данных из единой боевой информационной сети, давая мне прекрасную возможность для наблюдения.

– Запускаю моделирование будущего сражения по исходным параметрам, – сообщил искин, активируя еще один голографический экран справа. – У противника общий перевес по количеству и суммарной мощности залпа в двенадцать целых и семь десятых процента.

– Угу, – сказал я, без особого интереса наблюдая за виртуальной симуляцией.

Это, конечно, неплохо и даже познавательно. Однако реальное положение дел вполне может оказаться совершенно иным.

Тонкий зум от тактической консоли слева возвестил о первых выстрелах. На экране пространственного сканера появилось множество отметок стартовавших блоков ракет.

По сети передали приказ на перестроение из свободного ордера в защитный. Корабли союзных эскадр стали притормаживать, перегруппировываясь для встречи с первой волной ракетной атаки.

– Засранцы, – с чувством сказал я, заметив, что и мою скромную персону не обделили вниманием.

Пять красных маркеров, сделав плавный разворот, неотвратимо приближались к «Разбойнику».

Углядели все-таки, сволочи. А ведь я еще нахожусь на приличном удалении от основного театра военных действий.

– Запуск комплекса подавления, – без дополнительных подсказок заявил искин.

– Не сработает, – проворчал я. – Готовь сразу турели. Если оружие им поставляет тот, кто я думаю, то простыми помехами не обойтись. Скорее всего, у них системы противодействия на приличном уровне.

– Начинаю идентификацию. Идет сравнение параметров с каталогом военных технологий Содружества.

– С каталогом? – последнее замечание от электронного разума вызвало удивление. – Имеешь в виду – общий сборник вооружений Содружества? Ты что, специально открыл канал в Галанет для этого? Ты хоть представляешь, сколько это будет стоить? Плевать на точную модификацию моделей ракет. Обойдемся данными из баз памяти крейсера.

Совсем уже искин сбрендил. Такой фигней занимается.

– Новых каналов не создавалось. Я воспользовался уже активной передачей. Подключение не потребовало задействования дополнительных мощностей, – последовало скрупулезное объяснение.

Мне захотелось стукнуть себе по лбу. Что-то туплю. Это же пиарщики сидят на другом конце открытой связи, заранее клепают патриотичные ролики о нынешней битве.

– Все равно не нужно, – скорее из вредности, чем действительно так думая, сказал я. – Там люди работают, не перегружай им передачу данных. Пусть для них инфа идет через фильтр, там все равно много информации, в том числе визуального ряда.

– Слушаюсь, капитан.

Я кинул взгляд на экран слева, куда выводились показания с операторского места пункта связи. Трафик шел будь здоров.

М-да. Чую, влетит мне эта блажь в копеечку. Пользование межзвездной связью и так недешевое удовольствие. Обычный разговор чего стоит. А уж про столь объемную перекачку и говорить не приходится. Как пить дать, попаду на три-четыре сотни штук, не меньше. Да и плевать, оно того стоит.

– Активирую турели ближней обороны, – сообщил искин.

Появилась картинка с внешних сенсоров наблюдения. Короткие башенки на корпусе разом выплюнули небольшое облачко плазмы по курсу движения вражеских ракет. Предварительный расчет на упреждение сработал считай на две трети: три точки из пяти на экране погасли, оставшаяся пара продолжила движение.

Еще один короткий залп, и они также бесследно растворились в бездонном провале бескрайнего космоса.

– Неплохо, – похвалил я корабельный разум.

– Благодарю, капитан, – дисциплинированно отозвался искин.

Первое столкновение на дальних дистанциях началось и закончилось ничьей. Ни одна из ракеты противоборствующих сторон не нанесла вреда противнику.

Дальше уже началось веселей. Стартовали перехватчики, дроны. Закрутилась карусель битвы между малыми кораблями. Еще через тридцать минут, когда на сближение двинулись межсистемники классом повыше, перестрелка приняла более осязаемые формы.

Сгустки плазмы, ионные импульсы, в ход пошло все, что имелось на вооружении у каждого из флотов. Именно тогда появились первые потери.

И конечно же ракеты, металлические хищницы сновали повсюду, так и стремясь врезаться в брюхо какому-нибудь зазевавшемуся простофиле.

Хаос наступил повсюду. Ни о каких порядках уже речи не шло. Сражение очень быстро распалось на множество отдельных столкновений. Стрельба в упор, кто-то шел на таран, одни подбитые межсистемники мирно распадались на части, другие взрывались, успев прихватить с собой тех, кому не повезло оказаться поблизости.

Не успел я опомниться, как битва превратилась в дурдом, строй смешался, все это стало напоминать базарную сутолоку, где люди двигаются в абсолютном беспорядке.

– Какого хрена происходит? – в шоке от происходящего спросил я вслух непонятно кого. – У них же единая боевая сеть. Ей никто не командует, что ли?

Оказалось, так и есть. Выбранный командующий флотом союзников упустил ситуацию из-под контроля. У мужика не имелось опыта для столь масштабных боев, и он попросту не сумел вовремя скоординировать действия наших эскадр.

– Он успешно руководил флотом баронства, он успешно руководил флотом баронства, – передразнил я баронессу Райд, когда она настаивала на своем кандидате.

А куда деваться?