Один из топ-управляющих Объединения Верон вполголоса выругался:

– Вредные засранцы. Денег столько, что уже не знают куда девать. Мало им полностью занятого рынка по дроидам, так теперь и нас подмять захотят. На совете меня живьем съедят за такой прокол.

Его собеседник предпочел сделать вид, что не слышал последних фраз. Во избежание, так сказать.

Обдумав известие о возможном появлении мощного конкурента, директор уже в полный голос сказал:

– Ладно. Что этот хитрый сингариец от нас конкретно хочет? То, что мы будем в одиночку заниматься разверткой Арок в других системах сектора, я уже понял. Половину пошлин за транзит грузов он будет класть в свой карман. Но это ведь не все, как я понимаю? Чего еще ему надо?

– Помощь в обустройстве необходимых пустотных построек в пространстве системы.

– То есть даже в его собственном баронстве? Все это ляжет на нас?

– Да. Плюс очистка от обломков, оставшихся после уничтожения станций Консорциума Т.А.О. С этим тоже надо будет что-то делать. Иначе полеты там будут слишком затруднены.

Отвечающий за новый глобальный проект член управляющего совета нетерпеливо побарабанил пальцами по гладкой столешнице перед собой.

– Привлекать мусорщиков и заниматься уборкой обычным способом с разбором и сортировкой полезных деталей – слишком долго. Пусть аннигилируют обломки на месте инженерными кварковыми зарядами. Нельзя терять время, стремясь сэкономить на мелочах.

Дюрграу позволил себе возразить:

– Не сказал бы, что это мелочи. Для возведения новых сооружений в открытом космосе отдельные элементы конструкций могут пригодиться. Старый полуразрушенный административный комплекс вполне подлежит восстановлению. В отличие от боевого сегмента, полностью уничтоженного взрывом Бастиона.

– Нет, – гра Виндел решительно покачал головой. – Возведение нового комплекса выйдет быстрее. Мы будем использовать свои станции. Так удобнее и надежнее.

Не говоря уже о том, что в дальнейшем техническое обслуживание полностью ляжет на плечи веронских компаний. Из-за нестандартных спецификаций некоторых механизмов и устройств позже барон будет вынужден обращаться к ним, а не к посторонним производителям. Что также обязательно принесет дополнительную прибыль.

Вслух об этом, конечно не сказано. Да и зачем? Здесь все свои, все понятно без слов.

– Склады, жилые модули, доки открытого типа, ангары, ремонтные мастерские. Без проблем. Наши люди привезут это на расчищенное место и произведут монтаж от начала до конца. А что там с военными технологиями? Наш светловолосый друг об этом ничего не говорил? Судя по небывалой активности в районе окраин сектора, ему понадобится оружие для защиты домена.

– Нет. За этим он обратится к сторонним подрядчикам. В разговоре об этом не упоминалось, но думаю, он хочет купить вооружение у кого-то, не связанного с проектом транспортной сети. Вполне логичная предосторожность с его стороны.

– Да, это так.

На мгновение в голове у главного мелькнула заманчивая мысль все же отринуть осторожность и рискнуть военной операцией. Если все получится, то Верон получит единовластный контроль над системой. Это решало много возможных проблем, как в настоящем, так и в будущем.

А если не выйдет? Воевать сразу против нескольких противников? Веронцы славились в галактике как превосходные торговцы, а не воители. У них имелся собственный флот боевых межсистемников и армия для обороны. Но защищать свое и пытаться забрать чужое в прямом столкновении совершенно разные вещи.

Возникла неудобная идея и сразу же исчезла. Потому что в Содружестве знали, что государство-монополист по гипервратам никогда не покушается на чужое путем прямой агрессии. Именно поэтому их вполне спокойно впускали к себе в системы, позволяя возводить там новые Арки.

Что станет с их репутацией после такого? Не подумают ли люди, что оставлять у себя стационарные переходы слишком опасно? Вдруг в какой-то момент оттуда появится армада для захвата именно этой звездной системы?

Тут поневоле возникнут опасения и желание ограничить, а то и вовсе свернуть сотрудничество. Никто не захочет вести бизнес с деловым партнером, склонным к применению силовых методов.

Нет, все останется по-прежнему.

– Что-то еще? – спросил Бэксфорд.

– Да. Барон Вольф хочет привлечь нас к возведению орбитального пассажирского и грузового терминалов, а также трех линий орбитального лифта на поверхность планеты. С оплатой по сниженной стоимости, без рыночных наценок.

– Ладно. Пусть составят смету. Я подпишу, что надо. Оформим по строке непредвиденных расходов.

– Правда? – брови Дюрграу слегка приподнялись. – Вот так вот просто? Без дополнительных согласований? Столь масштабная стройка потребует многих средств. Разве на первом месте не сами Арки?

Главный веронец небрежно отмахнулся.

– Да, это ерунда на самом деле. По сравнению со всем остальным. Не будем огорчать нашего компаньона такой мелочью.

Все еще не слишком уверенно представитель Объединения в секторе Доминион кивнул.

– Хорошо, как скажете. Я подготовлю документы. Как и договор по всему спектру сотрудничества.

На этом месте гра Виндел слегка оживился.

– Значит, барон больше ничего не потребовал? Это все его условия?

От Дюргау последовал еще один кивок.

– Все верно. Больше ничего.

Исполнительный директор удовлетворенно прикрыл глаза. Если правда, то новости очень и очень хорошие. Сингариец оказался не таким уж и прозорливым, как он боялся. Все просто отлично.

Потому что главный момент – статус Арок в других звездных системах сектора – полностью останется за Объединением Верон.

Входящий узел это, несомненно, неплохо. Вот только основной доход пойдет вовсе не оттуда. Доставка готовой продукции до конечного пользователя намного более выгодна, чем просто сидение на одном транзите. Никто не помешает веронцам устанавливать собственные правила на торговлю.

К тому же единственный вход в сектор не навсегда. Пройдет лет шестьсот-семьсот, и обязательно появятся обходные маршруты, минующие систему баронства Канваль.

И они уже будут полностью принадлежать Объединению Верон. Безраздельно.

Сектор Доминион. Владения короля Эдгара.

Перевалочная станция «Белиала-9»

В отсеке доков никогда не смолкает шум. Тяжелая равномерная поступь грузового дроида-погрузчика, перестук металлических лапок ремонтного серва, скрежет о стенки в слишком узком проходе транспортной гравиплатформы, шипение сжатого воздуха после открытия гермостворок – звуки накладывались друг на друга, создавая ни с чем не сравнимый и легко узнаваемый фон работающей стыковочной палубы космической станции.

Запах тут тоже под стать. Слегка спертый, нагретый, с обильным добавлением привкуса железа и различных жидкостей технического назначения. Он обволакивал сразу же, стоило здесь появиться, щекотал ноздри, вызывая желание зажать нос. Аромат работающих машин, трудящихся не покладая рук круглые сутки напролет. Любой, кто хоть раз его вдыхал, уже никогда не сможет забыть.

Плохое освещение и немногочисленные живые люди, спешащие скрыться отсюда и попасть в более приятные места, еще больше дополняли образ доковых зон. Никто не хотел здесь оставаться надолго.

Офицеры и матросы с каботажников с одинаковым стремлением шагали вперед, стремясь добраться до второй отметки, где так же полутемно, громко и пахнет не очень, но зато уже расположены припортовые кабаки и другие дешевые развлекательные заведения.

И лишь капитанам приходилось притормаживать, вручную через терминалы или личную нейтронную сеть производя необходимые процедуры для