– Тридцать процентов, – твердо сказал я. – И не кредитом больше.

Дюрграу печально свел ладони вместе. Паршивцу, наверное, пообещали щедрый бонус, если он сможет увеличить долю участия. Хотел взять наскоком – не вышло. Теперь начнет долгую осаду.

Я про себя передернул плечами. Ну, сейчас начнется. Переговоры точно затянутся на несколько часов. Как бы обедать и ужинать здесь не пришлось. Где этот Ламонт, когда он так нужен? Вот бы кого посадить напротив веронца. Пусть бы друг другу мозги полоскали хоть сутками напролет.

«Срочное сообщение. Приоритет – Ультра».

Очень вовремя перед глазами всплыло окошко нейронной сети. Сделав знак рукой торгашу помолчать, я замер, переключив внимание на послание.

Там обнаружилась всего одна строчка:

«Лучшая защита – это нападение».

Да уж. Похоже, баронесса Райд при нашем разговоре слова одного древнего земного воителя восприняла слишком буквально. Если все верно, то у короля Эдгара только что появился еще один враг.

И теперь не только герцог Оран официально воюет против самопровозглашенного монарха.

Что же, ладно. Видимо, тоже придется соответствовать. Как насчет рейда на вражескую территорию?

Глава 13

Территория Содружества. Где-то в центральных мирах.

Одна из столичных пустотных станций Объединения Верон.

Кабинет исполнительного директора по вопросам стратегического развития

– Ну как успехи? – Бэксфорд Виндел устало откинулся назад, разглядывая на гладкой поверхности стола голографическую проекцию подчиненного. – Наш вероятный компаньон согласился пересмотреть первоначальные условия?

Посланник, отправленный за сотни световых лет для ведения личных переговоров с интересующим субъектом в отдаленном звездном секторе, печально покачал головой.

– К сожалению, нет, гра директор, – доложил Дюрграу.

Он сейчас находился на борту корпоративного эсминца, оставшегося на орбите планеты, единственного владения крайне несговорчивого вольного барона. Передача шифрованного канала шла напрямую в Содружество по системе подпространственной связи.

– Что, вообще никак? – неприятно удивился тот, кого на последнем заседании управляющего совета назначили ответственным за новый проект по расширению сети арочных переходов.

– Все по-прежнему – тридцать процентов. Не больше. Сингариец не идет на уступки.

– Плохо.

Кресло под Винделом качнулось вперед. В отличие от некоторых, он предпочитал классический стиль. Никаких новомодных штучек из направленных силовых полей или подставок на микроантиграве. Все простенько и в то же время со вкусом. Спинка, сиденье, подлокотники. Никаких лишних высокотехнологических устройств. Лишь эргономичный дизайн для комфорта.

– Зато у меня получилось осмотреться в баронстве, – продолжил Дюрграу. – И надо сказать, с военной точки зрения дела тут у них обстоят очень печально. В случае необходимости мы без проблем сможем захватить систему. Для этого понадобится всего лишь две эскадры средних боевых межсистемников.

Директор по вопросам стратегического развития недоуменно нахмурился.

– А разве в докладе не указывалось о наличии у него в собственности харанского ударного крейсера? И что сам барон является линководом?

– Да, но…

– Что но? Предлагаете вступить в бой с линководом, сидящим в кресле одного из лучших военных кораблей в Содружестве? Не слышал, чтобы харанцы стали создавать плохие звездолеты. Любое боестолкновение с подобным противником гарантированно приведет к потерям. И скорее всего, очень большим. Кто нам это компенсирует? Вы? Это же сотни миллионов кредитов. Не считая гибели обученных экипажей.

Представитель Верона в Доминионе сохранил каменное выражение лица на прозвучавшую критику. Для него она не оказалась сюрпризом.

– Мы могли бы ударить в подходящее время, – нейтрально заметил он. – Барон Вольф не всегда находится на борту крейсера. При определенной удаче…

– Удаче? Шутить изволите? Дюрграу, вы ли это? Надеяться на удачу в таком деле – значит, гарантированно потерпеть поражение еще до вступления в битву. Вам ли этого не знать.

Голографическое изображение отобразило раскаяние на лице собеседника одного из боссов Объединения Верон. Искреннее или же притворное – другой вопрос.

Всех дипломатов, представляющих государство торговцев на внешнеполитической арене, с первых дней подготовки обучали носить маски, показывая то, что люди от них хотели видеть в данный момент, а не то, что они чувствовали на самом деле.

Вполне возможно, сейчас Дюрграу мысленно проклинал слишком упертого начальника. А возможно, и смеялся над ним, потешаясь от вида возмущения на физиономии последнего.

– Это всего лишь один из сценариев. Я вовсе не настаиваю на его обязательном исполнении, – смиренно заметил подчиненный.

– Еще бы ты настаивал, – проворчал гра Виндел. – Не вздумай предлагать этот безумный план в докладах. На ближайшие полгода стандартного времени ты находишься в моем прямом подчинении. А я не хочу, чтобы другие думали, что у меня работают кретины, готовые рисковать дорогими боевыми межсистемниками с минимальными шансами на успех операции. Да еще и с непонятными дивидендами от этого в будущем. Я понятно изъясняюсь?

Сама возможность озвучивания подобного предложения на заседании могла запросто поставить точку на его дальнейшей карьере. Остальные из высшего руководства могли усомниться в здравомыслии человека, занимающего столь ответственный пост. Что неминуемо вело к окончательной отставке.

– Конечно, гра директор.

– Сколько уже раз эта система переходила из рук в руки у разных владельцев? Физический захват баронства еще далеко не все. Нужно его суметь удержать. Представляешь, какие силы для охраны придется разместить там на постоянной основе? – все никак не успокаивался он.

Картины возможного будущего, где его увольняют за план, ведущий к огромным финансовым потерям сегодня и еще большим потенциальным в будущем, все никак не хотели уходить из головы. Под него и так уже копали все кому не лень. А тут такая возможность. Обязательно сбросят. Как минимум попробуют. И не посмотрят на долгую выслугу лет.

Вообще, не стоило связываться со столь мутной темой. Одна ошибка и всё. Досрочное увольнение обеспечено. Зато если все получится, то перспективы открывались такие, что дух захватывало. После этого никакие завистники уже не будут страшны еще долгие годы.

– Это было всего лишь предложение. Один из вариантов. Не более, – постарался успокоить директора Дюрграу.

– Вот и держи свои замыслы при себе. Не вздумай с кем-нибудь делиться об этом идиотизме.

– Как прикажете.

Бэксфорд Виндел еще раз недовольно взглянул на подчиненного, убеждаясь, что тот действительно понял его распоряжение.

– Хорошо, – остался доволен увиденным директор. – Никаких силовых акций. По крайней мере на данном этапе.

– Тогда остается соглашаться на выдвинутые требования, – дисциплинированно произнес переговорщик. – Барон не захотел долго говорить. Поставил условие и сказал: либо так, либо никак. Все попытки даже упомянуть возможность компромисса наталкивались на стойкое неприятие. Будь у нас побольше времени, полагаю, мы бы смогли добиться определенных послаблений. Все-таки нынешний хозяин системы больше солдат, чем правитель. Но не вышло. Он дал конкретный срок, после чего собирается искать других компаньонов для начатого предприятия. Скорее всего, среди корпораций. В этом случае первым претендентом у него в списке стоит «Техварп».

Информация вызвала у гра Виндела неприкрытое удивление.

– Это же не их специализация. Они не смогут полноценно развернуть сеть.

– У них есть ресурсы. Этого достаточно. Не так оперативно, как мы, вероятно с задержками, но в