– Как думаешь, они будут отрицать? – прошептал мне в ухо Фиан.
Я растерянно развела руками.
Видеозапись сферы сменилась лицом. Я секунду пялилась на него, а потом повернулась к Фиану.
– Гай, ядернуть его, Девон, – пробормотал он. – Ну конечно!
Заговорил ведущий:
– Известный специалист по физике порталов Гай Девон заявил, что вынужден нарушить данный им обет секретности из-за преступной халатности военных, отказавшихся уничтожить инопланетный объект. Он утверждает, что счел своим долгом предупредить народ. Возможности сферы совершенно неизвестны, она представляет угрозу не только Земле, но и планетам секторов. – Он сделал короткую паузу, видимо, сверился с чем-то. – Гай Девон занимает место профессора портальной физики в университете имени Уоллама-Крейна на Алкестиде; университет отказывается прокомментировать заявление профессора.
– Еще бы они не отказались, – сказал Плейдон.
Кто-то переключил канал обратно на ТНЗ. На экране была уже не вечеринка, а ведущая в студии Ковчега. Лицо ее выглядело особенно потрясенным на фоне легкомысленного нарядного платья:
– …оставайтесь с нами. Через несколько минут на наших экранах заявление полковника Риака Торрека, главнокомандующего программы «Инопланетный контакт». Говорят Текущие Новости Земли, оставайтесь…
Я не стала слушать повторения, повернулась к Фиану и скорчила рожу. Военные признали, что программа «Инопланетный контакт» в действии, значит, сделают публичное заявление. А что мы? Должны ли мы по-прежнему скрывать, что офицеры, или?..
Вокруг все еще пиликали файндеры. Я поняла, что у меня после вызова Кеона отключен звук, и проверила свой. Куча пропущенных звонков от друзей, вероятно, с призывом посмотреть новости, и сообщение, пересланное военным файндером. Общий для всей армии бюллетень: предупреждали, что «Инопланетный контакт» в действии; призывали стараться сохранять спокойствие среди гражданских, ободрять их; и известили, что заявление полковника Торрека будут показывать не только на ТНЗ, но и по всем каналам всех секторов, прерывая все иные передачи.
Крат негодующе пялился на свой файндер:
– Не могу поверить, что мой ядернутый папаша оказался прав по поводу ядернутых пришельцев!
Амалия стукнула его:
– Не дури. Твой отец просто увидел это в новостях сектора Гамма, как и все остальные.
– Крат, – спокойно обратился к нему Плейдон, – даю тебе шестьдесят секунд. Если через минуту услышу от тебя хоть одно ругательство, получишь предупреждение в соответствии с моральным кодексом Гамма.
– Но ядернутые пришельцы!
Амалия стукнула его еще раз.
– Пятьдесят пять секунд, – сказал Плейдон.
На стене появилось увеличенное до огромных размеров лицо полковника Торрека, и все резко смолкли, как только он заговорил:
– Я полковник Риак Торрек, командующий программы «Инопланетный контакт». Сожалею, что профессор Гай Девон выступил с преждевременным, однобоким и сеющим панику объявлением о присутствии в Солнечной системе инопланетного зонда.
Я быстро настроила свой файндер на канал новостей, потом тронула Фиана за руку. Мы незаметно выскользнули и отправились к своему отсеку под голос полковника Торрека, вещавшего на моей ладони:
– Военные в процессе установления контакта с зондом, который не проявлял признаков враждебности. Эвакуация населения Земли в подземные пещеры Ковчега – исключительно мера предосторожности, поскольку армия не хочет подвергать гражданское население даже малейшему риску. Желающие могут оставаться в Ковчеге и после окончания солнечной бури. Он обеспечен запасами как минимум на десять суток, подготовлены и каналы поставок из Альфа-сектора, если потребуется.
Мой файндер пискнул об очередном срочном вызове.
– Личный звонок из армии!
Я огляделась, чтобы убедиться, что мы с Фианом одни, выключила новости и ответила. К моему изумлению, на экране появился подполковник Мейсон Левек.
– Майор Телл Моррат, капитан Эклунд. Я подозревал, что у вас может не оказаться с собой военных файндеров, поэтому попробовал вызвать вас по гражданскому.
– Мы видели новости, сэр, – ответила я. – Как раз направляемся к себе за военными файндерами.
– Нет ли у вас с собой случайно и формы?
– Есть, сэр.
– Похвальная предусмотрительность.
– Благодарю, сэр.
О том, что форму мы захватили, дабы Фиан мог изображать для меня Аррака Сан-Домекса, я предпочла не упоминать.
– Вы наверняка понимаете, что ситуация становится крайне опасной, – совершенно безмятежным голосом произнес Левек. – Не сумев заставить нас атаковать сферу, Гай Девон воспользовался суматохой во время эвакуации на эхо-базу, спорталился к себе на Алкестиду и выступил в новостях. Он сеет панику, и если требование напасть на сферу получит широкую народную поддержку, правительство и армия вынуждены будут согласиться. Крайне неприятно было бы уничтожить сферу, по всем признакам не враждебную, и потерять шанс приобрести множество новых знаний. Еще неприятнее будет, если уничтожить сферу не удастся, и она контратакует.
Это мою родную планету будет контратаковать сфера. Это ее атмосферу может сжечь огонь пришельцев и нашей армии, это от нее могут остаться лишь головешки. «Неприятно» – мягко сказано!
– Согласна, сэр.
– Жизненно важно доказать всем, что Гай Девон – истеричный, жаждущий славы ксенофоб; судя по его речи в новостях, это вовсе не преувеличение. Армия должна показать, что владеет ситуацией и активно работает над ее разрешением, поэтому, майор, нам придется бросить вас химере.
Химере? Какое отношение давно вымершие кошмарные существа с Фетиды могут иметь?.. А, поняла, это, видимо, военный жаргон.
– Что вы имеете в виду, сэр?
– Твоя теория – это лучшее, что у нас на данный момент есть, поэтому ваши раскопки не будут секретными, напротив, о них расскажут во всех новостях.
– Что? Но… Вы же не оставите меня командовать операцией теперь, когда все будут за ней наблюдать? Разве полковник Торрек…
– Майор, полковник Торрек в тебе абсолютно уверен, – сказал Левек, – и причины, по которой тебя назначили командиром вначале, никуда не делись. Ты хорошо знаешь работу археологов. Мы – нет.
– Я знаю кое-что, и преподаватель мне поможет, но у меня нет военных знаний, чтобы…
– Мы проследим, чтобы в военной области ты выглядела полностью компетентной. Итак, по моим сведениям, вы эвакуировались вместе с археологами из Эдема. Нужно, чтобы подготовка к раскопкам началась немедленно, поэтому, пожалуйста, обратись к ним за помощью. Есть ли у них с собой видеожуки? Мы хотим сделать подробное объявление на ТНЗ как можно быстрее и хотели бы включить видеозаписи из вашей зоны.
– Объявление? О раскопках? – Я сглотнула. – Уверена, археологи Эдема будут рады помочь, и видеожуки у нас есть, но…
– Отлично. То, что команды археологов с вами, и правильный видеоряд должны создать впечатление, что операция готовилась уже какое-то время. Публике будет спокойнее.
– Но, сэр… Что, если мы ничего не найдем? Если моя теория неверна, или если мы ищем не в том месте? Мы просто зря потратим время.
– Задержка – именно то, что нам требуется, Джарра. Сейчас наша первоочередная задача – предотвратить широкомасштабную панику. Раскопки не могут даже начаться, пока порталы снова не заработают, да и потом должны занять
