Последовало молчание, после чего полковник Торрек снова взял слово:
– Звено физики говорит, что сфера впитывает энергию, готовясь к атаке, и я должен приказать дать упреждающий удар.
Ответ Левека на это предложение прозвучал довольно скучающе:
– Создание щитов требует энергии, сэр. Логично воспользоваться потоком радиации и преобразовывать его, чтобы заместить потраченное.
– Мне говорят, что скорость поглощения энергии слишком высока, чтобы поддерживать щиты столько не требуется.
– Сфера определенно расходовала энергию для других целей, сэр, включая изменение курса и метеоритную защиту. Физики до сих пор полагают, будто она прибыла издалека с помощью десант-портала незадолго до того, как ее обнаружили. Звено анализа рисков не согласно, так как работа Йоргена Эклунда опровергает такую возможность.
Мы с Фианом обменялись взглядами при упоминании его прадедушки.
– Звено анализа рисков считает, что сфере потребовались сотни или тысячи лет, чтобы добраться до Солнечной системы традиционным способом, – продолжал Левек, – и, должно быть, она разработана таким образом, чтобы любым способом перезаряжать свои энергоблоки.
Снова заговорил полковник:
– Звено анализа рисков не советует атаковать немедленно?
– Никак нет, сэр. Не советуем.
– Остаемся на втором уровне боеготовности. Эскадрилья, подтвердите статус.
– Все истребители к запуску готовы, – доложила Найя Стоун.
– Статус солнечной батареи Земли-Африки?
Фиан с тревогой громко зашептал мне на ухо:
– Они не отключат солнечную батарею во время бури!
– Да, – подтвердила я. – Им может потребоваться атаковать сферу.
– А если они утратят контроль, и луч начнет уничтожать Землю?
– При необходимости они готовы взорвать луч, – ответила я. – У Земли есть еще четыре. Т-с-с-с.
В беседу вступил начальник солнечной батареи Земли-Африки:
– Дистанционное управление полностью в рабочем состоянии, сэр. Автономный режим стабилен, отключены четыре крыла. Мои люди наготове у портала, на случай если потребуется отцепить больше крыльев при усилении бури.
– Предупредите меня при малейших признаках того, что автономный режим дает сбой. Не следует рисковать самопроизвольным соединением луча, – сказал полковник. – Ракеты?
– Боеголовки на старте. Десант-порталы нацелены и готовы к пуску, – доложил командир ракетного звена.
– У нас есть ракетное звено? – удивился Фиан. – С каких пор?
– Так с самого начала. Все время оно размещалось на эхо-базе на Адонисе.
– А теперь ждем, – сказал полковник. – Звено физики шлет мне весьма креативные комментарии о твоем психическом здоровье и предках, Мейсон.
– Вот ведь жалость. – Мейсона Левека, похоже, абсолютно не волновало мнение физиков. – Тем не менее я принимаю во внимание, что гражданские не привыкли к такого рода ситуациям и тяжело это переносят.
Фиан едва сдержал смех:
– А Левек принимает ответственные решения, включающие войны с пришельцами, каждодневно?
Я поморщилась:
– В последнее время – да.
– Как ему удается оставаться таким спокойным? Он не человек? Даже в голосе полковника чувствуется напряжение, а жена Левека руководит эскадрильей истребителей, так что…
– Для просчета рисков нужны спокойствие и холодная голова. А физиков, похоже, накрыла паническая атака. Если бы Левек вел себя так…
– Почему бы звену физики не высказаться лично, а не передавать сообщения через полковника?
– Полагаю, он не пускает их на командный канал. Не хватало еще, чтобы гражданские спорили, если ему придется приказать пойти на крайние меры.
Фиан скривился:
– Даже знать не хочу, что ты подразумеваешь под крайними мерами.
Хотела бы и я не знать. Сам главнокомандующий официально заявил, что полковник Торрек уполномочен принимать любые меры, чтобы защитить человечество, и все прекрасно осознают значение этой фразы. Если потребуется, полковник, подобно Теллону Блейзу на Фетиде, прикажет военным ядернуть Землю в компот.
На тактических совещаниях мне казалось, что до такого никогда не дойдет. Ни генерал-маршал, ни полковник Торрек не считали Землю допустимой потерей, а инвалидов – менее ценными, чем других людей.
Однако тут, в Ковчеге, я уже не была так уверена. Если Земля превратится во вторую Фетиду, у полковника не останется выбора. Хотя я не сомневаюсь, что, даже имея шанс спастись, Торрек останется и погибнет вместе с нами.
Если случится худшее, если ему все же придется произнести те слова, я надеюсь, что не услышу их. А если и услышу, то, возможно, на панику мне останется меньше пяти минут. На эхо-базе на Адонисе было до хаоса много ракет в полной готовности, так что все закончится милосердно быстро.
Голос подала адъютант командира – майор Рейн Тар Кэмерон:
– Помехи от солнечной радиации на пределе медицинской безопасности. До блокировки портальной сети Земли осталось пять минут.
В главном зале портальные огни сейчас должны вспыхнуть зеленым. Открывать новые переходы больше нельзя, а существующие закроются, когда зелень сменится янтарным, а затем красным светом. Теперь никто не сможет покинуть Ковчег. Обычно я не страдала от клаустрофобии, но внезапно пришло осознание, что со всех сторон меня окружают массивные скалы.
– Звено анализа рисков, вы по-прежнему считаете, что блокировка – критический момент? – спросил полковник Торрек.
– Так точно, сэр, – сказал Левек. – Если сфера враждебна и активно изучает нас, то заметит, что сеть отключена, и должна будет немедленно напасть, лишь бы не упустить такую уникальную возможность. Мы ожидаем от нее либо приближения к орбите для подготовки к атаке, либо упреждающего удара по солнечной батарее Земли-Африки. И любые сигналы инопланетных порталов появятся в это же время.
– Звено Ковчега, состояние эвакуации?
– Девяносто девять и три десятые процента, – отчитался командир звена Ковчега. – Чуть лучше, чем прогнозировалось.
Ненадолго повисло молчание.
Фиан застонал:
– Если я повлиял на военных, склонив к тому, что сфера не нападет, а все кончится плохо… Быть может, Гай Девон был во всем прав. Упреждающий удар даст нам лучшую возможность уничтожить ее.
– Гай Девон – идиот. Нападать на сферу – глупый шаг. Она дружественна. – Я произнесла это так уверенно, как только сумела, и очень сильно надеялась, что не ошибаюсь.
Автоматический голос начал обратный отсчет до блокировки порталов. На последних десяти секундах я задержала дыхание, во все глаза глядя на инопланетную сферу – ждала малейшего проявления враждебности. Ничего не произошло. Прошла минута, пять – по-прежнему ничего.
– Немедленной реакции не последовало. – Голос полковника Торрека переполняло облегчение. – Звено анализа рисков, когда вы прогнозируете следующий опасный период?
– Возможно, произойдет кое-что интересное через пятьдесят семь минут после блокировки, – сообщил Левек. – Но, подчеркиваю, прогноз далеко не надежный. Полагая, что сфера перезарядила энергоблоки во время прошлой солнечной бури, мы попытались оценить ее потребление энергии с тех пор и подсчитали, когда она восстановит максимальную мощность.
– И что случится тогда? – спросил полковник.
– Варианта два, сэр. Первый: сфера нападет. Второй: скорость поглощения энергии упадет до уровня, необходимого для поддержания щитов. Второй вариант явно предпочтительнее и уже в ближайшее время точно покажет, что сфера не несет враждебных намерений.
На канале все стихло. Фиан встал, принялся беспокойно бродить по нашей комнате и на мгновение оттянул занавеску:
– Похоже, все еще в главном зале.
– Видимо, Плейдон
