– И какой же?
– Сегодня ночью некая женщина убила одного из моих товарищей. Тщательный осмотр показал, что там орудовал вампир. А след привел меня к вашему дому.
– Ты хочешь сказать, что убийца скрывается в моем доме? – напрягся виконт.
Я кивнул.
– Да, милорд. Я полагаю, это кто-то из ваших слуг.
– Почему же ты сделал такой вывод? – его глаза источали лед. Он знал. Знал об убийстве и о той, кто его совершил. Но почему не выдал? Потому что это его слуга. Часть семьи. А семью не предают. Даже у нежити имеются такие принципы.
– У меня есть некоторые… навыки, – усмехнулся я. – Благодаря им я проследовал за одной из ваших служанок и теперь хотел бы задать ей пару вопросов.
Мерзкий запах вновь коснулся моего носа. Она была здесь, в этом зале. Я слегка повернул голову в сторону, наткнувшись взглядом на нее.
Девушка стояла шагах в пяти от меня. И впрямь очень красивая. До невозможности. Стоит лишь раз взглянуть, и сердце тут же начинает бешено биться в груди. Идеальная фигура и прекрасное личико. Какая же мерзкая тварь скрывается за этим ангельским обликом!
– Спрашивай, – ее голос оказался под стать внешности – звонкий, мелодичный и… ледяной.
Я неторопливо положил ладонь на рукоять меча, который с некоторых пор всегда висел на поясе. Сэр Дарн хотел, чтобы я привыкал к тяжести оружия.
Я мог бы задать много разных вопросов, большинство из которых не привели бы меня к познанию истины. Поэтому задал только один.
– Зачем?
Она усмехнулась, но не торжествующе, а грустно.
– Спроси ее.
Кивок на женщину, стоящую рядом с виконтом. Он косится на… жену?
– Аори? Что ты сделала?
Женщина отступает, краска заливает лицо.
– Я… это вышло случайно… ты уехал, а мне было так одиноко… он был такой молодой, живой, свежий.
Все ясно. Кусочки пазла встали на свои места. Жена виконта случайно встретила Окта и переспала с ним. Служанка, узнав об этом, решила прикончить парня, дабы насолить госпоже. Или же по другой причине?
– Зачем ты убила его?
– Потому что ненавижу ее, – снова кивнула служанка. Миледи побледнела. – Я предана моему господину, а она позорит честь нашего рода. Но я совершила ошибку. Поэтому должна быть наказана.
Девушка опустилась на колени, послушно склонив передо мной голову. Я замер, лихорадочно соображая. Выходит, Окт случайно подвернулся под руку и был убит… из мести? Из желания насолить этой шлюшке? Как же глупо…
Виконт с трудом держал себя в руках.
– Выйдите все!
Его семья и слуги послушно покинули зал, обеспокоенно оглядываясь на госпожу.
– Ты тоже!
– Но я… – она попыталась было что-то сказать, но он шагнул вперед и отвесил сильную пощечину.
– Уйди с глаз моих. И только попробуй сбежать!
Она зарыдала и выбежала из зала, а мы остались втроем. Виконт повернулся ко мне и тяжело вздохнул.
– Мне известны ваши правила, Кей. Кровь за кровь. Мы бы поступили также, поэтому ты волен казнить Айо.
Я кивнул, затем перевел взгляд на коленопреклоненную девушку. Еще минуту назад готов был убить на месте, с удовольствием глядя, как кровь брызжет из раны, а сейчас…
Ненависть во мне вдруг потухла, осталось лишь понимание. Эта девушка поступала так, как считала нужным, а ее признание ясно дало понять, что она сожалеет об убийстве. Ее глаза говорили об этом.
Но я не судья и не палач. Как могу взять на себя эту роль? Позволено ли мне решать, жить ей или умереть? И хочу ли я ее смерти?
Нет.
Сам не знаю почему, но не хотел видеть эту девушку мертвой. И даже осознание того, что она должна быть наказана, не могло меня остановить. Хватит уже бессмысленных смертей.
– Уходи.
Она вскинула голову, глянула с изумлением.
– Уходи, – повторил я, сам не веря своим словам.
– Ты уверен в этом? – спросил виконт, не делая попытки вмешаться. Я кивнул. – Так тому и быть. Ты слышала его, Айо. Тебе нет больше места в моем доме. Уходи.
В уголках ее глаз блеснули слезы, но девушка молча кивнула и, бросив на меня быстрый взгляд, метнулась прочь. Лишь смазанное движение. С такой скоростью я бы не сумел ее победить, пожелай она сразиться.
– Это был верный выбор, – кивнул виконт.
– Скажите об этому Окту.
Он хмыкнул.
– Поверь мне, рано или поздно тот мальчик бы погиб. Боги рассудили так.
– Вы верите в Девятерых?
– А во что еще мне верить? Девятеро направляют нас всюду. Даже таких, как мы, – он криво улыбнулся.
– Он мог жить. Просто жить…
– Верно. Но этого недостаточно. Жизнь и смерть – суть одно и то же. Ты скоро сам поймешь эту истину, Кей. А когда тьма пробудится в твоей душе – приходи ко мне.
– Этого не будет, – прошептал я.
Виконт пожал плечами.
– Кто знает, парень. Кто знает…
Вернувшись в академию, я рассказал сэру Дарну об убийце и о том, что якобы сумел ее ранить, но она сбежала. Командор не на шутку встревожился, главным образом за меня.
– Это было глупо, мальчик! Впредь не суйся, куда не следует, ты ведь только ученик.
Я пообещал быть более осторожным, а затем отправился спать. Переживания этого дня изрядно меня истощили, и, без аппетита поклевав ужин, я уснул… чтобы проснуться среди ночи от скользнувшей под одеяло девичьей фигурки. Ее тело было прохладным, приятным на ощупь, но лоно источало жар.
– Почему? – не понял я.
Она коротко рассмеялась.
– Ты первый, кто понял. И позволил уйти. Это – моя благодарность. На прощание.
– Но… – я попытался было что-то сказать, однако мой рот быстро оказался запечатан поцелуем.
А затем нас обоих унес вихрь страсти, разгоревшейся, словно зарево июльского пожара. Айо оказалась очень умелой любовницей, а ее тело – совершенным. Также я обнаружил, что моей выносливости хватает надолго.
Ее не пугала моя внешность, мне же было все равно, что она – гуль. Мы были лишь вдвоем, наедине друг с другом, и весь мир казался незначительным. Конечно, о многом можно было поговорить после, узнать какие-то подробности… Но она ушла за пару часов до рассвета, оставив поцелуй на прощание. Слова были не нужны. Я и так понимал, что она хотела сказать.
Это был прощальный подарок. Мы больше никогда не увидимся. Не потому, что Айо уйдет далеко-далеко. Суть в том, что моя жизнь весьма коротка. Осталось чуть меньше десяти лет. Смогу ли я оставить после себя долгую память, или же буду тем, о ком никто и никогда больше не вспомнит?
Все зависит только от меня. К тому же последние слова виконта заставили задуматься.
Действительно ли я избавился от тьмы внутри себя?
Стадия девятая
После я не раз вспоминал ту ночь и удивлялся одной важной детали: почему запах Айо более не вызывал во мне тошноту и брезгливость? Может
