Нор… ты действительно стал мне как младший брат, а я этого не заметил. Твоя энергия всегда вдохновляла меня, придавала бодрости. Кто теперь станет близким мне человеком? Или же суждено навеки остаться одному?

– Мне жаль, – раздался рядом знакомый голос.

Повернув голову, я увидел Франа. Он выглядел подавленным, а в глубине глаз плескалось беспокойство.

Фран присел рядом и прислонился спиной к дереву.

– Он был хорошим малым. Добрым, мягким и отзывчивым. Жаль, что я не признавал его равным, – негромко сказал он.

Я кивнул. Похоже, даже Франа смерть Нора не оставила равнодушным. Пусть у мальчишки не было друзей, кроме меня, но, несмотря на это, многие уважали его. За ту самую открытость и готовность помочь каждому.

– Что будешь делать дальше?

– Не знаю, – пожал плечами я. – Сражаться. Пока не погибну сам.

– В этом твоя цель? – скривился Фран. – Думаешь, ему бы понравилось?

Я пронзил его злым взглядом.

– К чему ты клонишь?

– Он бы хотел, чтобы ты просто жил дальше, следуя настоящему предназначению. Чтобы ты стал сильным, истинным рыцарем. И защитил простых людей от тьмы и врагов. Вот, чего бы он хотел.

– Откуда тебе знать? – закричал вдруг я, ощущая, как внутри лопается нарыв, полный боли и злости. – Ты не знал его так, как я! Ты презирал его!

Фран кивнул.

– Да. И теперь об этом жалею. Я вел себя глупо, кичился своей силой, которой на самом деле нет. Тот бой ясно мне это показал. После, когда ты ушел в себя, Нор приходил ко мне. Он рассказывал какие-то глупые истории, пытался шутить, придурок! Постоянно доставал меня, даже в столовой не давал нормально поесть. Но потом я понял, почему он это делал…

Я отшатнулся. Из глаз Франа капали слезы. Вот уж чего никогда не думал увидеть, так это плачущего Франа.

– Он пытался сохранить наш разум. Поддержать нас. Почему нас, как ты думаешь? – спросил он, вытерев слезы рукавом рубахи.

– Потому что считал своими друзьями, – прошептал я, прозрев.

Фран кивнул.

– Именно. Этот дурак думал, что может и меня числить своим другом. Но я никогда не стал бы с ним дружить! А теперь его нет, и у меня как-то пусто на душе…

Только сейчас ясно увидел, что Франу ненамного больше лет, чем было Нору. Явно меньше двадцати, быть может, семнадцать или восемнадцать. Сейчас он казался испуганным мальчишкой, потерявшим близкого человека. И на его фоне я ощутил себя чуть ли не стариком. А сколько лет мне на самом деле? В том мире было двадцать, а здесь… теперь этот вопрос заставил меня задуматься. Судя по отражению в зеркале: возраст такой же. Вот только сразу ли я попал в этот мир после смерти?

– Мы должны стать сильнее, – произнес Фран. – Чтобы он мог нами гордиться.

– Он и так гордится нами, – чуть улыбнувшись, сказал я.

Легкий порыв ветра был мне ответом.

С Франом просидели так до самого заката, думая каждый о своем. Я размышлял о грядущих сражениях и о том, сколько еще удастся прожить. О чем думал Фран – неизвестно.

Однако на следующий день он начал тренироваться вместе со мной. Теперь мы вдвоем отрабатывали удары и поправляли друг друга. Фран был гораздо опытнее меня в фехтовании и научил нескольким новым приемам. Наставники только руками разводили, глядя на нашу энергию. Парни же удивлялись тому, что мы вообще тренировались вместе, помня наши разногласия в прошлом.

Ответ был прост: мы жаждали крови. В наших сердцах горела ненависть к врагам, которые убили Нора. Мы хотели отомстить, но для этого нужно было отточить навыки до совершенства. Именно поэтому начинали день с бега, а затем, отсидев лекции, отправлялись махать мечами. С площадки уходили последними, когда солнце садилось за горизонт.

За время тренировок с Франом я стал лучше чувствовать оружие в руке, а также свободнее владеть своим телом. Несмотря на возраст, Фран оказался хорошим учителем, к тому же не скупился на объяснения. Именно благодаря ему я научился орудовать еще и копьем, причем на хорошем среднем уровне.

Вражеская армия медленно, но верно продвигалась на север, к столице, и нужно было ее остановить. Все замерли в ожидании приказа выдвигаться, а мы тренировались, как проклятые, чтобы остаться в живых и убить как можно больше южан.

И, услышав через две недели после гибели Нора о том, что враги встали близ реки Мерк, обрадовались.

Это был шанс. И мы были готовы им воспользоваться. А поздно ночью, ложась в постель, я вдруг вспомнил об интерфейсе, который виден лишь мне одному. Махнув рукой, открыл окно и изумленно вытаращил глаза:

Имя: Кей.

Уровень: 31.

Раса: человек.

Класс: рыцарь.

Характеристики

Сила – 43.

Выносливость – 58.

Ловкость – 34.

Интеллект – 21.

Дух – 70.

Эффекты

Сопротивляемость тьме – 9%.

Сопротивляемость кровотечению – 5%.

Навыки

Владение клинком – 32%.

Владение копьем – 13%.

Регенерация – + 0,3%.

Красноречие – 10%.

Запах тьмы – 5%.

Выходит, система все же обновлялась все это время? Иначе никак не объяснить такой резкий скачок всех характеристик. Впрочем, прошло уже полгода, и неудивительно, что за это время я сильно вырос. Вопрос в другом: почему не было никаких сообщений? Если эта система создана по типу игры, то должны быть логи. Однако их нет.

Возможно, неведомый создатель поленился? Или же просто не захотел портить погружение в… игру? Нет. После всего увиденного это никак не может быть игрой. Тогда что это такое? Шутки богов? Или же есть еще третья сторона, обладающая столь специфичным чувством юмора?

Кто бы это ни был, он явно неспроста добавил мне такую возможность, как зрительное отображение роста навыков. Но для чего? Раз уж местные жители не носят над головами таблички с уровнями, то, быть может, для сравнения? Но с кем?

И чего он от меня добивается? Хочет, чтобы достиг максимального уровня, а затем победил финального босса? Но ведь это реальность, а значит, тут все по-другому. Какой тогда смысл в игровой системе?

Почувствовав, как от всех вопросов начала болеть голова, я закрыл интерфейс и уставился на потолок. Выходит, кто-то здесь за мной точно наблюдает. Этот кто-то добавил возможность отслеживать рост навыков в виде привычной игровой системы уровней и характеристик. Возможно, когда достигну определенного уровня, этот некто соизволит явиться и объяснить, что ему нужно. А до тех пор остается лишь двигаться вперед.

У меня, в конце концов, есть дела поважнее, чем следить за собственным развитием. Близится битва, и неизвестно, останусь ли жив.

Стадия десятая

Король собрал действительно большую армию для схватки с союзными войсками неприятеля. Нас было порядка пяти тысяч человек против семи тысяч врага. Другая часть вражеской армии спустилась вниз по реке, встав лагерем у старого форта. Похоже, это был их резерв, и именно там находилась ставка командования.

На сей раз все рыцари получили