– Значит, рано или поздно мне предстоит стать истинным рыцарем?

Наставник кивнул.

– Возможно. Если они сочтут тебя достойным. Все в твоих руках, Кей.

– Разве мне можно доверять? Я ведь отмечен тьмой.

Сэр Дарн рассмеялся.

– Ты избавился от заразы, парень. Шанс, что тьма вновь пробудится в тебе, очень мал. Но даже если подобное произойдет, я верю, что ты справишься.

Я мотнул головой, ощутив прилив благодарности. Сэр Дарн действительно доверяет мне. В этом мире он заменил мне всех: и отца, и мать, и деда. Тех, кого я потерял прежде, чем в меня вонзился нож богатенького ублюдка…

– Как вы думаете, мы победим?

Наставник пожал плечами.

– Кто знает… Южане получили хороший отпор, но все еще полны решимости, к тому же людей у них больше, чем у нас. И стыдно признавать, но они действуют грамотно и слаженно. Чего у нас пока нет. Поэтому наша с тобой задача: натренировать новичков так, чтобы не разбежались при первых звуках рога.

– Но я ведь и сам только недавно был новичком.

– Теперь ты капрал, – улыбнулся сэр Дарн. – А значит, несешь ответственность не только за себя, но и за свой отряд. Именно их ты должен будешь тренировать, а сам слушаться сержанта.

– Но ведь у нас в академии нет званий, – заметил я.

Наставник насмешливо покосился на меня.

– А кто сказал, что вы будете тренироваться здесь? С завтрашнего дня поступаете в распоряжение королевского гарнизона. В сражении тебе придется полагаться не только на рыцарей Церкви, но и на обычных гвардейцев. Поэтому важно отработать тактику ведения боя с разными отрядами. Я буду помогать, по мере возможности. Но, как я уже сказал, все в твоих руках, Кей. Никто не сделает за тебя твою работу.

Он прав. Теперь это перестало быть просто учебой. Мы должны выжить и стать сильнее, чтобы победить захватчиков. К тому же теперь на мне двойная ответственность и долг перед Советом. Придется постараться, чтобы заслужить их уважение.

Чем вообще можно удивить тысячелетних стариков?

На следующий день, на рассвете, собрав вещи и попрощавшись с наставниками, мы направились на другой конец города, в самую верхнюю его часть. Там, рядом с королевским дворцом, чуть в стороне, располагались казармы. Устроившись на новом месте, мы получили приказ отправляться на тренировку. Похватав оружие, побежали на поле, расположенное за казармами. Воины королевской армии уже были здесь, усердно отрабатывая атаку группами по пятеро.

Нас пока что выстроили в стороне, и усатый немолодой сержант принялся объяснять, прохаживаясь перед строем:

– Ваша задача – научиться сражаться отрядами по пятеро. Пять – это боевое звено нашей армии, ее меньшая ячейка. От пятерки зависит весь механизм: будет ли он работать исправно, или же сломается изнутри. Моей задачей будет научить вас работать в пятерках и действовать слаженно. Помните, что времени у нас мало, а сделать нужно много. Поэтому начнем прямо сейчас.

Сержант вызвал капралов и затем распределил между нами оставшихся солдат. Общее число учеников академии не превышало сотни, поэтому было организовано двадцать пятерок, и соответственно к каждой был приставлен свой капрал. С удивлением я обнаружил, что Фран тоже стал капралом и получил отряд. Он выглядел усталым, но целеустремленным и только кивнул мне, когда подходили к сержанту.

– Вы, парни, мои глаза, уши и рот. Ваша цель: донести мои приказы до отрядов и проследить, чтобы они были исполнены в точности. За каждый косяк отвечаете лично. Не ваши бойцы, а вы. Передо мной. Все ясно?

– Так точно, сэр! – прокричали мы в ответ.

Сержант молча кивнул и позволил удалиться.

Естественно, это были еще не все отряды, и сегодня-завтра нам предстояло принять новичков. Тогда кто-то из опытных учеников станет капралом, и количество пятерок увеличится.

В мой отряд попали новобранцы, из тех, кто поступил около месяца назад. Они едва научились держаться за меч, и недавнее сражение стало для них гораздо большим шоком, чем для меня. Но они держались, пусть и не слишком уверенно. Я подбодрил, как умел, а затем принялся слушать приказы сержанта.

До самой ночи мы упражнялись в построении, пытались работать совместно, двигаться совместно и даже дышать в одном ритме. Это оказалось весьма сложным занятием и выматывало похлеще жестких тренировок с мечом. Самым трудным для меня было доверить спину союзнику, учитывая то, что я привык сражаться в одиночку. Да и остальные явно ощущали себя не в своей тарелке. Сержант хмурился, орал, срывая голос, но и он понимал, что за один день далеко мы не уйдем. Нужно время, а его катастрофически не хватало.

Через день прибыли новобранцы, многие из которых были наняты аж на другом конце королевства.

Кто-то уже имел неплохой боевой опыт и служил в гарнизоне и ополчении, а многие впервые взяли оружие в руки. Общее число учеников достигло трех сотен, и теперь стало гораздо сложнее действовать сообща. Правда, спустя несколько дней нам удалось втянуться в ритм, и обрадованный сержант добавил в тренировки еще и бои. Пятерка на пятерку. Одна отрабатывала удары, в то время как вторая должна была организовать защиту. Со стороны это действие смотрелось очень нелепо, но все старались, поэтому спустя пару недель мы смогли выстоять перед натиском «вражеской» пятерки, а затем и вовсе слаженно атаковать в ответ. Сдвинуть щиты, принять удар, плечом к плечу, локтем к локтю. А затем двое задних выбрасывают копья сквозь слегка раздвинутые щиты, атакуя неприятеля. Это была лишь одна из тактик, применяемая, когда бойцы зажаты с одной стороны. На случай нападения с двух сторон мы должны были сгруппироваться с соседней пятеркой, образуя закрытый кокон. Поначалу это кажется нереальным, но, сумев проделать маневр один раз, понимаешь всю его эффективность. А ощущение защиты, когда находишься бок о бок с товарищами, вселяет надежду.

Наконец настал день, когда сержант оказался доволен нашими успехами и даже толкнул небольшую речь, итог которой вызвал дружный вздох: с этого дня мы должны были тренироваться вместе с воинами королевской армии.

Это явно будет непросто, учитывая их опыт. Возникнут разногласия, особенно на почве всеобщего ожидания новой схватки. Люди нервничали, то и дело поглядывая на небо. Погода была сухой, но дождь может осложнить дело. Он уменьшит видимость часовым на башнях городских ворот, зато предоставит нам шанс подобраться ближе к форту, в котором укрепился враг.

Все две недели я налаживал отношения с отрядом. Пятеро человек, каждый со своим характером и своей судьбой.

Толстяк Глинс, чьих родителей убили южане, а ему, единственному из всей деревни, удалось спастись.

Коротышка Хом, бывший вор, пойманный городской стражей и вызволенный из темницы бдительным сэром Енусом.

Моряк Хакин, самый старший