– Я устрою похороны, – кивнул сэр Дарн. – Нельзя оставлять его вот так.

Мы дружно взглянули на мертвого ученика. Еще одна бессмысленная потеря. Найти бы эту тварь, а там устроим суд по всей строгости! Никто не имеет права убивать безнаказанно.

– Кей, тебе стоит отдохнуть. Возьми Нора, сходите в город и погуляйте. Как только мы что-нибудь узнаем, начнем поиски убийцы, обещаю, – вымученно улыбнулся сэр Дарн.

Старик сильно сдал в последнее время: темень под глазами, бледность, усталые морщинки возле глаз. Похоже, наставник работает не покладая рук. Будь я учеником повыше рангом, то мог бы помочь, а так…

Кивнув, вернул перстень, на секунду задержав взгляд, стараясь запомнить расположение камешков и узор. К тому же мне не давал покоя странный запах, ввинчивающийся в ноздри. Похоже, повара сегодня что-то сожгли. Или ветер доносит ароматы нижнего города. Я там еще не был, но слышал от Нора об этом месте.

Прогулка по городу заставила мрачные мысли отступить, но все равно находился в раздумьях. Кольцо и записка. Две эти вещи, казалось, пробудили какую-то мысль в моей голове, но она все время ускользала.

– Ужасная смерть, да? – подал вдруг голос Нор. Всю дорогу парень молчал, изредка бросая на меня косые взгляды. Ну да, в последнее время я мало уделял внимания «младшему брату», и, похоже, Нор обиделся.

– Смерть как смерть, не лучше и не хуже других, – пожал я плечами. – Неясно лишь одно: зачем вампиру было убивать парня? Да еще оставлять улики. Проще было бы утолить голод одним из жителей нижнего города. Значит, была еще какая-то причина.

– Может, ссора?

– Возможно. Но и тогда бы вампир не стал так явно раскрывать себя. Нет, здесь что-то другое. Но что?

Мы остановились перед фонтаном верхнего города. Я задумчиво сел на парапет и опустил руку в воду. Прохлада слегка остудила мой пыл, но не мысли.

Если убийца не хотела, чтобы ее нашли – она забрала бы и кольцо, и записку. Это слишком явный след, а наставники в академии не дураки, учитывая способ, которым убили Окта. Значит, это приманка. Нам нарочно указали путь, который наверняка приведет не туда. Но где же найти верную тропу?

Странный запах вдруг снова коснулся моих ноздрей. Причем настолько сильно, что я закашлялся, утирая выступившие слезы.

– Что такое? – вскинулся Нор.

Я отмахнулся, чихая и кашляя, и оглядываясь по сторонам. Ощущение, будто меня обдало зловонными духами. Но чьими?

Вот старик в недорогой, но чистой одежде, шагает вниз по улице. Он занят своими мыслями и не замечает ничего вокруг. А справа пара мальчишек гоняется за собакой, в чьей пасти болтается связка сосисок. Чуть впереди… чуть впереди вверх по улице идет девушка. Со спины лица не видно, но одежда на ней почти такая же, как на служанках в академии. Даже так фигурка вырисовывается весьма аппетитная.

Я поднялся и пошел следом, отмахнувшись от расспросов Нора. Миновав мальчишек, принюхался… и чуть было не блеванул. Острый неприятный запах доставлял неудобство и причинял некоторую боль.

Девушка не смотрела по сторонам, шла себе вперед, в руке несла небольшую корзинку, с какими ходят на рынок. Похоже, и впрямь служанка.

Спустя пару улиц она повернула направо и, толкнув калитку, направилась к двухэтажному особняку. Как только дверь за ней закрылась, я шагнул вперед.

– Постой! – воскликнул Нор. Я неторопливо обернулся. Парень выглядел озадаченным и раздраженным. – Кто это? Зачем ты преследуешь ее?

– Это убийца, – просто сказал я. – Или та, кто приведет нас к ней.

– Откуда тебе знать?

– Просто чувствую.

Нор недоверчиво хмыкнул, а я ведь сказал чистую правду. Интуиция говорила присмотреться к этой девушке и следовать за ней. Вот уж не думал, что у меня настолько развито обоняние. Носом чую убийц!

– Жди здесь, – приказал я Нору. – Если не вернусь через пару часов, возвращайся обратно и расскажи все командору. Понял меня?

Нор обиженно кивнул и, сложив руки на груди, приготовился ждать. Я покачал головой и, толкнув калитку, зашагал по дорожке. Однако стоило мне подняться на крыльцо, как двери дома открылись сами. На пороге возник немолодой мужчина, облаченный в строгий костюм: темные брюки, темные туфли, бежевая рубаха и темный камзол поверх. Черты его лица, похоже, были высечены из камня, настолько острыми и незыблемыми казались. Внимательные серые глаза уставились на меня.

– Добро пожаловать в особняк виконта Обье, юноша. Могу я узнать ваше имя и цель визита?

Похоже, дворецкий. Тем лучше.

– Меня зовут Кей, я ученик рыцарской академии при Соборе Святого Конклава, – с легкой улыбкой представился я. Дворецкий оказался весьма удивлен, но быстро справился со своими чувствами.

– И зачем же вы прибыли к нам, юноша?

– У меня есть намерения полагать, что в вашем особняке скрывается убийца.

– Убийца? – возмущенно фыркнул дворецкий. – О чем вы говорите? Виконт Обье – честный и преданный дворянин Аонора.

– А я говорю не о нем, – усмехнулся я. – И вообще, разве законы гостеприимства не велят вначале пустить меня в дом, а уж потом расспрашивать?

Дворецкий сжал губы, словно получил несильную, но весьма обидную пощечину, а затем, развернувшись на сто восемьдесят градусов, направился в дом.

– Следуйте за мной, юноша.

Особняк был очень красив. Мягкие ковры, мебель из темно-красного дерева, обитая кожей, и много света повсюду. Уже в холле первого этажа можно было кататься на коньках. Однако мы последовали в соседнюю комнату, оказавшуюся большим гостевым залом. Сейчас здесь заканчивали ужинать. Человек пять сидели за длинным широким столом, а еще двое кружились в танце под мелодичную музыку, которую исполнял мальчик лет двенадцати, сидевший в углу. Он зажал под подбородком инструмент, похожий на скрипку, и плавно водил по струнам смычком.

Дворецкий, поклонившись, громко известил:

– Милорды, миледи. Прибыл ученик академии рыцарей при Соборе Святого Конклава, известный под именем Кей.

Музыка смолкла, когда мужчина, круживший до этого красивую женщину в танце, подал мальчику знак.

Затем повернулся ко мне, окинул оценивающим взглядом, задержавшись на маске. Женщина встала рядом с ним.

Они были молоды, но казались достаточно взрослыми, чтобы быть мудрыми. Чуть больше тридцати, но намного меньше сорока. Оба красивые, подтянутые, так и пышут счастьем и здоровьем. Но глаза выдают истинный возраст. Да и мое чутье внезапно подсказало, что передо мной носители тьмы. Вампиры.

– Что ж, добро пожаловать в мой дом, юный Кей. С какой целью ты прибыл сюда? – подал голос мужчина. Голос у него оказался слегка хрипловатый, но довольно мягкий. И общее добродушное выражение лица не вязалось с глазами: они источали угрозу.

– Всего-навсего небольшой пустяк, милорд, – улыбнулся я, ничуть не страшась. Чего мне бояться? Смерти? Я уже умирал. А убей они меня здесь и сейчас, академия обо всем