— Мы пересеклись давеча на днях и наша встреча закончилась не очень хорошо, — лишенным хоть каких-то эмоций голосом ответила Вивьен, хотя невооруженным взглядом было видно, как напряглись ее руки и остекленели от смеси гнева и боли глаза. Но Ава не пожалела ее, даже если бы могла. Она была слишком зла для милосердия.

— Надеюсь, обошлось без криков и пощечин? — ядовито заметила она, буравя маму полным гнева взглядом.

— В любом случае, мы с тобой и Эммой все равно еще успеем встретиться вместе, — демонстративно проигнорировав ее вопрос, произнесла Вивьен и достала из сумки небольшой сверток в праздничной упаковке с бантом. — Но подарки решила подарить сейчас.

— Спасибо, — буркнула Ава, понимая, что больше от мамы ничего про ссору с папой не добьётся и уж точно ни на что повлиять не сможет, и приняла подарок. — Сейчас твой найду…

Она отвернулась и, не выдержав, скрежетнула от злости зубами, но все-таки смогла более-менее взять себя в руки и отошла выуживать из-под упавшей елки припасенный для мамы подарок.

— У тебя что, мужчина в гостях?

Сердце Авы екнуло и снова рухнуло. Быстро обернувшись, она с ужасом увидела, как мама со сдержанным любопытством изучает забытый на подлокотнике дивана мужской шарф из кашемира. Точнее не забытый, а случайно обороненный в спешной уборке и не замеченный. Ровно до того момента, пока Вивьен не обратила на него внимание.

Ава тут же метнулась к дверям в спальню, встала перед ними и, заведя руки за спину, крепко вцепилась в дверные ручки. Благо она успела не только их закрыть, но и плотнее сдвинуть шторы, так что разглядеть что-либо не представлялось возможным. Все свои действия она проделала почти инстинктивно, ни на секунду не задумываясь о том, как подозрительно ведет себя со стороны. Но заинтересованный взгляд матери мигом ей об этом напомнил.

Да и выглядела Вивьен теперь иначе. Она снова стала главной в ситуации и теперь вовсе не ей предстояло обороняться от неприятных вопросов.

— Познакомилась с кем-то? Я его знаю? — плавно изогнув изящную бровь, спросила она.

— Нет, не знаешь, — не без агрессии ответила Ава.

— Что-то серьезное или на одну ночь? — уточнила Вивьен, медленно приближаясь.

Ава так же медленно плотнее прижалась спиной к дверям.

— Довольно серьезно, — коротко ответила она, стараясь удержать в руках не только дверные ручки, но и свои эмоции тоже.

— Познакомишь как-нибудь потом, при более удобных обстоятельствах? — спросила Вивьен, хотя в прозвучавшем предложении куда сильнее чувствовалось утверждение, нежели вопрос.

— Может быть, — отрезала Ава, всем своим видом стараясь дать понять, что тема закрыта.

— Ладно, не хочешь рассказывать — не надо, — смилостивилась мама и поправила всклоченные волосы дочери, посмотрев при этом на ее шею. — Эмма, наверняка, расскажет подробнее про твоего нового ухажера. Если только ты ей не запретила… Но ведь в этом нет нужды?

Она снова заглянула в ее глаза, и в ее собственных красноречиво читалась угроза. «Не смей меня обманывать», — говорили они, но Ава удивительно стойко перенесла ледяной взгляд матери. Возможно, она действительно переняла что-то от Роберта. Может быть, даже у нее получится научиться так же хорошо контролировать свои эмоции, как умел он. Если, конечно, им не станут мешать.

— Нет. Но сейчас не время для знакомства с родителями, — поразительно сдержанно ответила Ава, даже не мотнув головой, чтобы вырвать свои локоны из рук матери. — Мы только в самом начале.

— Понимаю, — кивнула Вивьен. — Не стану вас торопить. Но скажи ему, чтобы вел себя посдержаннее. Следы на шее еще никого не красили.

С этими слова она развернулась, забрала свой, брошенный дочерью впопыхах на диван подарок и, поблагодарив, ушла.

Ава не торопилась идти закрывать за ней и в ту же секунду, как мама скрылась за порогом, быстро прижала ладонь к шее. А она так надеялась, что ей удастся скрыть синяк, оставшейся от укуса Рида. Но бархатки на шее не оказалось, а косметика давно стерлась, и единственное, что ее спасло, то, что Вивьен приняла след за банальный засос.

Кое-как заставив себя отпустить дверные ручки, Ава закрыла входную дверь и вернулась в спальню. В глубокой задумчивости потирая шею, она села на кровать, рядом с разлегшимся по диагонали Робертом, и попыталась собраться с мыслями.

Вот и что ей теперь делать, когда мама безо всякой подготовки обо всем узнала? Она же теперь и ей и Эмме житья не даст, пока до подноготной не докопается…

— У вас с матерью удивительно похожие голоса, — прозвучало рядом, и Ава от неожиданности вздрогнула всем телом.

— Господи, Роберт! — выдохнула она и посмотрела на мужчину. — Я думала ты все еще спишь.

— От звука домофона сложно не проснуться, — заметил Рид, плавно перевалившись с бока на живот, и посмотрел на девушку. — Зато я теперь убедился в том, какие натянутые у вас с мамой отношения.

— А думал, что я преувеличиваю, — закатив глаза, фыркнула Ава.

— Признаюсь, были сомнения, — согласился Роберт и погладил забравшуюся на постель Ванду. Та, сощурившись, потерлась об его плечо, но быстро перебралась на колени к Аве, не то решив извиниться за то, что сделала с елкой, не то просто ища у хозяйки дежурной утренней ласки.

— Теперь ты знаешь, с чем тебе придется столкнуться, если решишь познакомиться с моими родителями, — машинально погладив кошку от головы до хвоста, мрачно произнесла Хейз.

— Не «если», а «когда», — поправил ее Рид и порывисто поднялся. — Но и вправду, к такой встрече нужно будет обстоятельно подготовиться.

Ава бросила на него хмурый взгляд. Судя по его легкому расслабленному тону, Роберт, кажется, так и не осознал какую опасность представляет из себя Вивьен. Да, саму Хейз можно было легко обвинить в субъективности и накручивании, но недооценивать свою мать она определенно не собиралась.

— Но пока давай приведем себя в порядок, позавтракаем и я пойду, — меж тем продолжил Роберт, натягивая джинсы. — Мне еще нужно успеть заскочить домой прежде, чем идти на встречу с сестрой. Билли расстроится, если я приду без подарка.

— Мне тоже надо собираться, — вздохнула Ава, прижимая разнежившуюся Ванду к себе, но с постели так и не поднялась. Не было ни сил, ни тем более желания…

Заметив, как она сильно погрустнела, Роберт присел рядом, приобнял Аву за плечи и, поймав ее подбородок, повернул лицом к себе.

— Мне очень жаль, что твои родители поругались под Рождество, — доверительно произнес он и мягко улыбнулся. — Но по крайней мере вы с Эммой встретитесь с отцом, а вы давно уже не виделись.

— Да ты прав, — изобразив подобие улыбки, отозвалась Ава и опустила глаза. — Но почему у нас не может быть нормальной семьи? Как у Ребекки, например, или у тебя.

В ответ на ее