– А ты, Борта, познакомься с капитаном Несариной Фелак… Она командует королевской гвардией Адарлана.

Стало тихо. Черные брови Борты удивленно изогнулись.

Вперед вышел пожилой руккин в кожаных доспехах:

– Чему здесь изумляться больше? Тому, что бальрунийская женщина стала их капитаном? Или тому, что адарланский капитан забралась так далеко?

– Вечно ты лезешь с пустой болтовней и нелепыми вопросами, – отмахнулась Борта.

К удивлению Несарины, старик лишь поморщился, но послушно закрыл рот.

– Есть более существенный вопрос… – Борта лукаво посмотрела на Сартака. – Она прилетела сюда как посланница? Или как невеста?

С лица Несарины мигом сдуло все спокойствие. Какое же положение занимает здесь эта особа?

– Борта! – рявкнул на сестру Сартак.

Она все так же лукаво посмотрела на него:

– Сартак еще ни разу не привозил сюда таких красавиц. Ни из Антики, ни тем более из Адарлана. Так что, капитан Фелак, не подходи слишком близком к обрывам. Местные девчонки могут ненароком и столкнуть.

– И ты в том числе? – Щеки Несарины вспыхнули, однако голос звучал спокойно.

– Не думаю, – хмуро ответила Борта.

Кое-кто из собравшихся снова засмеялся.

– Она же моя сестра-по-очагу, – пояснил Сартак, ведя Несарину к стульям возле круглой ямы. – Это то же самое, что кровное родство. Я считаю Борту своей родной сестрой.

Борта перестала язвительно улыбаться и присоединилась к Сартаку:

– Как твои в Антике?

В глазах Сартака что-то мелькнуло, и только.

– Все в делах, – лаконично ответил он.

Не ответ, конечно, однако Борта кивнула. Видно, хорошо изучила принца в разных состояниях и знала, куда лучше не углубляться.

Несарина уселась на расписной деревянный стул с низкой спинкой. Как же ей не хватало этого чудесного, жизнетворного тепла. Она вытянула окоченевшие ноги, ожидая, когда прогреется кожа сапог.

– Сартак, ты что же, не мог раздобыть для своей милой сапоги потеплее? – прошипела Борта.

Сартак огрызнулся на Борту. Несарине вспомнилась история этих сапог. Конечно, они не годились для дальних перелетов и столкновения с ледяными дождями и пронизывающими ветрами. Эти сапоги из мягкой тонкой кожи преподнес ей Дорин Хавильяр. Они стоили куда дороже, чем остальная ее обувь. Помнится, Несарина отнекивалась, но король настоял, объявив сапоги частью капитанской формы и озорно ей подмигнув.

Где-то сейчас Дорин? Удается ли ему и сейчас весело улыбаться и щедро одаривать?

Несарина присмотрелась к сапогам Борты. Тоже кожаные, но более плотные. Внутри толстый слой овчины. Для здешнего холода – в самый раз.

– Ты у нас девушка запасливая, – сказал принц своей сестре-по-очагу. – Наверняка отыщешь Несарине теплые сапожки.

Они пошли к дремавшей Кадаре. Несарина осталась сидеть.

Сартака окружили руккины. Они говорили довольно тихо, и ей было не расслышать. Принц непринужденно улыбался, снимая тюки и передавая близстоящим. Затем он освободил Кадару от седла, погладил по золотистым перьям шеи и хлопнул по боку. Через мгновение рукки в пещере уже не было.

Несарина понимала: надо встать и помочь с переноской тюков, но ноги не хотели расставаться с теплом и куда-либо двигаться.

Зал опустел. Сартак с Бортой возвращались к очагу. Несарина только сейчас обратила внимание на человека, сидевшего в отдалении, под одним из светильников. Возле его стула, на столике, стояла кружка с дымящимся напитком. На коленях лежал свиток, однако его взгляд был устремлен на Несарину.

Вероятно, он много бывал на солнце, о чем свидетельствовал бронзовый загар. Однако человек этот не был уроженцем Южного континента. Его короткие каштановые волосы не имели ничего общего с длинными шелковистыми косами руккинов. Да и одежда была, скорее, адарланского покроя.

У пояса висел кинжал. Другого оружия Несарина не увидела. При его широких плечах и развитых мускулах, в нем не ощущалось ни чванливости, ни безжалостной уверенности, присущих адарланским воинам. Судя по лицу, ему было под пятьдесят. Белесые морщинки в уголках глаз говорили о привычке щуриться от солнца или ветра.

Борта повела Сартака не к очагу, а мимо колонн, к столику, где сидел тот человек. Он вскочил на ноги и поклонился. Ростом он почти не уступал Сартаку. Расстояние и треск пламени не помешали Несарине услышать его слова на ломаном халхийском:

– Для меня большая честь встретиться с вами, принц.

Борта фыркнула.

Сартак приветствовал его легким кивком и заговорил на адарланском:

– Мне сказали, что ты несколько недель задержался у нашей матери-по-очагу.

– Она гостеприимно встретила меня и предложила побыть здесь некоторое время.

Чувствовалось, звуки родной речи несколько успокоили его. Он снова глянул в сторону Несарины. Она даже не попыталась скрыть, что слушает их разговор.

– Я стал невольным свидетелем… здесь упоминалось о каком-то адарланском капитане.

– Этот капитан сидит возле очага. Капитан Фелак, командир королевской гвардии Адарлана.

– Значит, теперь она, – пробормотал адарланец, не сводя с Несарины глаз.

«Давай глазей на меня, сколько влезет», – мысленно подзадорила его Несарина.

– А как твое имя? – резко спросил Сартак.

– Фалкан Эннар, – представился адарланец, переводя взгляд на принца.

– Торговец, – пояснила на халхийском Борта.

Если он прибыл сюда с Эрилеи… Несарина вскочила на ноги и почти бесшумно пошла к столику. Фалкан безотрывно смотрел на нее, давая понять, что знает, откуда эта грациозность в ее походке. Отнюдь не дар, каким иногда награждает женщин природа, а результат долгих упражнений, научивших ее подкрадываться незаметно.

Окончательно убедившись в этом, Фалкан напрягся. Понял: в поединке с Несариной никакой кинжал его не спасет, если у него хватит глупости вытащить оружие из ножен.

Хорошо. Это делало его смышленее великого множества рафтхольских мужчин.

– Тебе известны новости? – спросила Несарина, останавливаясь в нескольких шагах.

Вблизи глаза торговца были не темными, как ей показалось, а синими, как небо перед вечерними сумерками. Наверное, в молодости он был довольно привлекателен.

– Новости о чем? – осторожно спросил Фалкан.

– Об Адарлане. Обо… всем.

Фалкан застыл, будто статуя. Вероятно, привычка ремесла, когда приходилось торговаться за свою выгоду.

– Я был бы рад, капитан, сообщить тебе хоть какие-то новости. Но я нахожусь на Южном континенте уже более двух лет. Вероятно, ты знаешь больше.

Скрытое предложение поделиться сведениями.

Несарина на него не откликнулась. Она не собиралась во всеуслышание обсуждать дела Адарланского королевства. Пожав плечами, Несарина повернулась с явным намерением возвратиться к блаженному теплу очага.

– Когда я покидал Эрилею, – произнес ей вслед Фалкан, – капитаном королевской гвардии был молодой человек. Некто Эстфол. Ты назначена взамен его?

Игнорировать и этот вопрос было бы глупо. Но нужно осторожничать, чтобы не сообщить лишнее. Хотя здесь и не дворец хагана, бдительность не бывает излишней.

– Господин Эстфол нынче занимает пост главного советника короля Дорина Хавильяра.

Услышанное явилось для торговца настоящим потрясением. Несарина видела все чувства, промелькнувшие у него на лице. Он не обрадовался, не вздохнул с облегчением, но и не разгневался. Просто удивился. Откровенно и неприкрыто.

– Дорин Хавильяр уже король?

Прочитав в глазах Несарины встречный вопрос, Фалкан пояснил:

– Я много месяцев провел в невообразимой глуши. Новости доходят туда медленно и очень редко.

– Странное место ты выбрал для своей торговли, – пробормотал Сартак.

Несарина