– И все это – только один клан? – спросила давно молчавшая Несарина.

Кадара устремилась к средней вершине. Несарина качнулась в седле и уткнулась в теплую спину Сартака. Принц подался вперед, стараясь уберечь ее от лишней качки. Его колени уткнулись ей в бедра. На земле… Несарина не знала, как бы в этом случае повела себя на земле. Здесь же, учитывая, что седло не имело второй пары стремян, она была только благодарна.

– Эридунский клан – один из крупнейших. И самый древний, если мы примем их точку зрения.

– Кто-то сомневается в этом? – удивилась Несарина.

Казалось, гнездо на склонах существует не одну сотню лет.

– Каждый клан утверждает, что он – самый древний и, конечно же, самый первый по мастерству и боевой славе. – Сартак засмеялся. Смех принца отдавался не только в ушах Несарины, но и во всем теле. – Когда мы собираемся на Слет, сразу же вспыхивают споры. Руккин скорее стерпит, если ты оскорбишь его жену, чем если скажешь в лицо, что твой клан древнее.

Несарина улыбнулась и тут же зажмурила глаза. Ей было страшно смотреть вниз. Она успела заметить широкую площадку, что-то вроде естественной веранды, куда сейчас держала путь… правильнее сказать, камнем падала Кадара. Из-под громадной арки, ведущей в пещеру, на площадку выходили люди. Заметив Кадару, они приветственно махали.

Сартак улыбался. Это чувствовалось по его голосу.

– Мы сейчас летим в подобие дворцового большого зала. Только здесь он называется Альтунским горным залом. Здесь живут моя мать-по-очагу и моя семья.

За время путешествия Сартак кое-что рассказал ей об этих местах. Горная пещера, куда они опускались, называлась Альтун, что в примерном переводе означало «Гавань ветров». Три горы имели общее название – Доргос, или же Три певца. Гора, где находилась пещера, была выше соседних. Высота пещеры достигала сорока локтей, а ширина – втрое больше. Приоткрыв глаза, Несарина заметила в глубине колонны. Помещение и в самом деле напоминало просторный зал.

– Здесь у нас зал для приемов и торжеств, – пояснил Сартак.

Кадара стремительно неслась к площадке, и ему пришлось еще крепче обхватить Несарину. В каком виде она предстанет перед кланом принца? С зажмуренными глазами, поскольку ей было страшно смотреть вокруг? Едва ли руккины встретят ее с восхищением.

Несарина подалась чуть вперед, одной рукой держась за седельную луку. Вторая упиралась в колено Сартака, больно давившее на ее подколенные ямки.

– У знаменитой лучницы все-таки есть слабые места, – тихо засмеялся принц.

– Очень скоро я узнаю про ваши, – парировала Несарина, чем заработала новый смешок.

На удивление плавно Кадара опустилась на почти блестящую поверхность веранды. Все, кто там находился, поспешили внутрь, чтобы не попасть под крылья рукки и сильный порыв ветра.

Вот Кадара замерла. Несарина быстро выпрямилась, разжала пальцы и стала разглядывать зал. Его колонны были не каменными, а деревянными, с росписью. Светильники отбрасывали мягкий золотистый свет, приглушая роспись, где преобладали красный и зеленый тона. Основное пространство пола покрывали плотные ковры с яркими узорами. Несарина увидела круглый стол, а возле дальней стены – небольшой помост. Рядом начинался коридор, освещаемый факелами и уходящий в толщу горы. По обеим сторонам коридора темнели двери.

Самую середину Альтунского горного зала занимал очаг.

В полу была выдолблена внушительная яма, настолько глубокая, что вниз вели широкие ступени. Сооружение чем-то напоминало амфитеатр, где место сцены занимал огонь. Действительно очаг. Лучшего слова не подберешь.

Настоящее место, настоящее окружение для Крылатого Принца.

Несарина расправила плечи. К Кадаре устремились люди разного возраста. Они широко улыбались. Кто был в знакомых кожаных доспехах, кто – в ярких длиннополых плащах из плотной шерсти. Почти у всех – черные шелковистые волосы и золотисто-коричневая обветренная кожа. Сартак разом перестал быть наследным принцем, превратившись в одного из руккинов.

– Надо же, прилетел, – растягивая слова, произнесла молодая женщина, постукивая сапогом по гладкому полу.

На женщине был длинный красно-синий плащ. Несарина приказала себе замереть и выдержать сверлящий взгляд обитательницы гнезда. Черные косы женщины, скрепленные красными кожаными лентами, спускались почти до пояса. Одну она закинула через плечо.

– Смотрите, кто променял роскошные наряды и купание в благовонных маслах, чтобы вернуться в нашу глушь.

Несарина усиленно старалась придать лицу выражение сосредоточенного спокойствия. Сартак лишь опустил поводья Кадары и посмотрел на Несарину. «Я тебя предупреждал». Затем наклонился в сторону насмешливой женщины. Несарине показалось, что та – ее ровесница, если не младше.

– А кто еще привезет тебе, Борта, несколько пар изящных шелковых туфелек? Только не пытайся меня уверить, что не мечтала о них и не просила богов напомнить мне.

Несарина закусила губу, не позволяя себе улыбнуться. Остальные не только улыбались во весь рот, но и откровенно посмеивались.

– Раз ты сам обожаешь в них щеголять, то наверняка знаешь, где их купить, – не унималась Борта.

Сартак засмеялся. Громко. Весело.

Несарину снедало желание глазеть на него, открыв рот. Помнится, во дворце он лишь улыбался. Смех принца она слышала впервые.

А когда она сама в последний раз заливисто смеялась? Даже в обществе дяди и тетки ее смех был сдержанным, словно внутри стояла невидимая преграда. Несарина мысленно перебрала свою жизнь. Пожалуй, так беспечно она смеялась, когда только поступила на службу в городскую стражу и знать не знала о разной нечисти, обитавшей в сточных каналах под Рафтхолом.

Сартак ловко выпрыгнул из седла и протянул Несарине руку.

Только протянутая рука и заставила собравшихся обратить внимание на Несарину. Все, кроме Борты, разглядывали ее со сдержанным любопытством. Хозяйка длинных кос смотрела на нее внимательно и придирчиво. Естественно, Борта заметила ее кожаные доспехи и то, что по облику Несарина никак не может быть их соплеменницей.

Знала бы Борта, как давно и часто на Несарину глазели незнакомые люди и сколько их суждений слышала она за спиной. История повторялась даже здесь, в горном зале Альтуна, среди руккинов.

Не замечая протянутой руки Сартака, Несарина заставила одеревеневшее тело подчиняться ее приказам. Она быстро перекинула ногу через седло и спрыгнула вниз. Ступни и колени ощутили силу удара, однако внешне спуск прошел гладко. Несарина удержалась от излюбленной привычки запустить руку в волосы. Там сейчас, невзирая на короткую косу, было настоящее крысиное гнездо.

В темных глазах Борты мелькнуло одобрение.

– Бальрунийская женщина в руккинских доспехах. Зрелище, надо сказать.

Сартак молча посмотрел на Несарину. Это было приглашение и вызов. И потому Несарина засунула руки в карманы облегающих кожаных штанов, неторопливо подошла к принцу и встала рядом с ним:

– Тебе будет легче, если я сообщу, что не далее как утром Сартак водил пилочкой по ноготкам?

Несколько секунд Борта молча смотрела на Несарину, затем буквально взвыла от смеха.

Сартак бросил на нее одобрительный, хотя и чуть сердитый взгляд:

– Познакомься с Бортой, моей сестрой-по-очагу, внучкой и наследницей Хулуны – моей матери-по-очагу.

Подойдя к Борте,