Он слышал, как хлопнула входная дверь. Потом Ириана обратилась к Кадже:
– У меня к тебе важное и ответственное поручение.
Шаол представил Каджу, послушно склонившую голову.
– У господина Эстфола появилась сыпь на ногах. Скорее всего, от какого-нибудь масла, которое ты влила ему в воду для купания.
Ириана говорила спокойно, но он улавливал нотки раздражения. Шаол нагнулся, разглядывая ноги. Утром он не видел никакой сыпи. Зуда или жжения он попросту не мог почувствовать.
– Господину Эстфолу нужен специальный настой. Туда входит кора ивы, мед и мята. На дворцовой кухне все это есть. Принеси все, что я назвала, только никому не говори зачем. Не хочу, чтобы начали болтать.
Снова молчание. Потом звук тихо закрывшейся двери. Шаол ждал, когда Ириана наконец войдет. После ухода Каджи она еще немного постояла в коридорчике, потом тяжело вздохнула и вошла.
Выглядела она просто ужасно.
– Что у тебя случилось? – вырвалось у Шаола раньше, чем он вспомнил, что, в общем-то, не имеет права спрашивать о подобных вещах.
Лицо Ирианы приобрело пепельный оттенок, под глазами чернели круги, а волосы висели сосульками.
– А ты упражнялся, – сказала она вместо ответа.
Шаол оглядел рубашку, насквозь мокрую от пота:
– Можно по-всякому коротать время, пока ждешь.
Ириана прошла к письменному столу. Шаги ее были медленными и тяжелыми.
– Что у тебя случилось? – повторил Шаол.
Ириана остановилась у стола, но не обернулась. Шаол стиснул зубы. Может, подогнать кресло к столу и развернуть так, чтобы видеть ее лицо? Раньше он бы подскочил к ней и донимал до тех пор, пока не узнал бы причину.
Ириана шумно опустила свой мешок на стол.
– Если хочешь упражняться, не лучше ли перенести упражнения в дворцовые казармы? – Она покосилась на ковер. – Ковры хагана бесценны, а ты заливаешь их потом.
– Нет, – коротко ответил Шаол, впиваясь в подлокотники кресла.
Ничего другого он сказать не мог.
– Но ты ведь был капитаном королевских гвардейцев. Упражнения со здешними гвардейцами пошли бы тебе только на пользу.
– Нет.
Ириана обернулась и смерила его взглядом. Шаол не отпрянул под взглядом ее золотистых глаз, хотя от недавних упражнений все жилы в груди саднили и были готовы лопнуть.
Она наверняка это заметила и запомнила. Порою Шаол ненавидел Ириану за излишнюю наблюдательность, а себя – за излишнее упрямство. Но упражняться со здешними гвардейцами, сидя в кресле… Меж тем Ириана направилась к нему. Ее лицо оставалось непроницаемым.
– Хочу заранее извиниться, если распространится слух про сыпь на твоих ногах.
И куда только делось изящество ее походки? Казалось, Ириане самой трудно передвигаться.
– Но Каджа показалась мне сообразительной девицей. Если я в этом не ошиблась, она поймет: сыпь появилась по ее недосмотру, а потому будет помалкивать, дабы не портить себе репутацию. Или хотя бы сообразит, что мы сразу поймем, кого благодарить за слухи.
«А ты по-прежнему не хочешь отвечать на мой вопрос, – подумал Шаол. – Хорошо. Зайдем с другого боку».
– Зачем ты спровадила Каджу?
Ириана плюхнулась на золотистый диван и стала растирать себе виски:
– Потому что минувшей ночью в нашей библиотеке кто-то убил целительницу, а потом охотился за мной.
Шаол замер:
– Как ты сказала?
Он оглядел окна, открытые двери в сад, выходы. Ничего, кроме жары, журчания фонтана и птичьего щебета.
– Я решила побольше разузнать о том, о чем ты мне рассказывал, – сказала Ириана. Бледность ее лица делала веснушки еще заметнее. – Нашла книги. Сижу, читаю. И вдруг чувствую: кто-то приближается.
– Кто?
– Не знаю. Я даже не могу сказать, был ли это кто-то один, или их было несколько. Я решила не испытывать судьбу и уйти оттуда. Точнее, убежать. По пути к главному коридору наткнулась на тело целительницы.
У Ирианы дрогнуло горло.
– Потом, когда тело унесли, когда появилась стража, мы обшарили всю библиотеку, но ничего не обнаружили.
Ириана тряхнула головой, словно прогоняя жуткие ночные картины.
– Представляю, каково тебе пришлось…
Эти слова подсказала Шаолу не пустая вежливость. Не просто лишилось жизни живое существо – все прочие утратили давно привычный покой и безопасность. Шаол понимал, насколько тягостны Ириане его вопросы, однако удержаться не мог. Ответы были необходимы ему как воздух.
– Ты сказала, целительницу убили. Какие раны остались на теле?
Не так чтобы он и правда хотел это знать…
Ириана откинулась на мягкие подушки, устремив взгляд в позолоченный потолок.
– Так получилось, что днем я видела эту девушку. Совсем молодая. Может, чуть постарше меня. А когда обнаружила ее на полу, это был высохший труп. Никаких следов крови. Никаких внешних повреждений. Из нее… выпили все жизненные соки.
У Шаола зашлось сердце. Описание было пугающе знакомым. Валги. Он мог побиться об заклад на что угодно.
– И тот, кто лишил ее жизни, просто бросил тело?
Ириана кивнула. Дрожащими руками она провела по волосам, потом закрыла глаза:
– Мне думается, они сообразили, что напали не на ту, и быстро исчезли.
– Почему?
Ириана открыла уставшие глаза. Кроме усталости, в них был откровенный ужас.
– Она похожа… была похожа на меня, – хрипло произнесла Ириана. – Одинаковые фигуры, цвет кожи, цвет волос. Кем бы ни был убийца или убийцы… они охотились за мной.
– Почему? – снова спросил Шаол, пытаясь разобраться в услышанном.
– Потому что вчера я читала о возможном источнике силы, которая тебя ранила… Часть книг я унесла с собой, часть оставила на столе. А когда караульные осматривали помещение, книги исчезли… Кто знал о твоем отъезде сюда? – спросила Ириана, глотая вязкую слюну.
Невзирая на жару, Шаола прошиб озноб.
– Мы не делали из этого тайны.
Его рука невольно потянулась к тому месту, где он привык находить меч. Тот самый, что несколько месяцев назад утопил в водах Авери.
– Широкого оповещения не было, но при желании узнать об этом мог кто угодно. И задолго до нашего появления здесь.
История повторялась, теперь уже на Южном континенте. В Антике появились валгские демоны. В лучшем случае низший слой. В худшем – их принцы. Возможно, и те и другие.
Шаолу вспомнился рассказ Аэлины. Такие же иссохшие останки они с Рованом находили в Вендалине (валгские демоны вторгались и туда). Здоровые, цветущие люди превращались в пустые оболочки. Валги высасывали из них все, включая душу.
– Принц Кашан подозревает, что Тумелуну убили, – сам не зная зачем, сказал Шаол.
Ириана выпрямилась. Ее лицо стало еще бледнее.
– Тело Тумелуны не иссохло. Верховная целительница, Хазифа, это подтвердила. Принцесса покончила с собой.
Обе смерти не обязательно были как-то связаны. Кашан вполне мог ошибаться насчет Тумелуны. Но даже если это два разных случая, ночное происшествие в библиотеке Торры…
– Нужно предупредить хагана, – сказала Ириана, словно прочитав его мысли.
– Конечно, – кивнул Шаол. – Непременно предупрежу.
При всей чудовищности случившегося… Возможно, это и был долгожданный повод для встречи с хаганом. Глядя на изможденное, испуганное лицо Ирианы, Шаол устыдился своих мыслей:
– Прости, что втянул тебя во все это. Скажи, безопасность
