Оставшись наедине с оборотнем, Несарина подошла к огню, чтобы согреть озябшие руки.

– Как ты? – спросила она Фалкана, плюхнувшегося на стул с низкой спинкой.

– Везде болит, – поморщился Фалкан, потирая ногу. – Это мне напоминание, чтобы больше не совершал героических поступков.

– Но ты здорово нам помог. Если бы не ты, неизвестно, чем бы все кончилось. И хорошо, что тебя удалось дотащить сюда живым.

– А кто бы горевал по мне? – Фалкан вздохнул.

У Несарины снова сдавило горло.

– Если мы полетим на север: сначала в Антику, а потом на Эрилею, – она не могла заставить себя произнести слово «домой», – ты присоединишься к нам?

Оборотень долго молчал.

– Неужели кому-то из вас я там нужен?

Несарина повернулась к нему:

– Хочу кое-что тебе рассказать.

Фалкан плакал. Обхватив голову, он всхлипывал, слушая предположения Несарины. Она мало знала о жизни Лисандры, но возраст и место совпадали. Не совпадало лишь описание. Мать Лисандры говорила о заурядного вида девчонке с каштановыми волосами. А Несарина помнила Лисандру черноволосой, зеленоглазой красавицей.

Все сомнения Фалкана отпали. Да, он полетит с ними. На войну. На поиски племянницы, которую он и так искал год за годом.

Сартак принес еду. Через полчаса они втроем вернулись в зал.

Кланы определились с решением.

Сартак снова взял Несарину за руку (что было нелишне, поскольку руки у нее дрожали). Фалкан с трудом поднялся и, отирая слезы, двинулся тоже.

Они успели пройти совсем немного, как едва не столкнулись с бегущей посыльной. Несарина отступила, считая, что запыхавшаяся девица с выпученными глазами привезла сообщение для принца. Но та протянула ей письмо. Руки Несарины вновь затряслись. Она узнала почерк Шаола.

Сартак, тоже узнавший его почерк, деликатно отошел, чтобы не мешать.

Несарина перечитала письмо дважды. Потом втянула в себя воздух, подавляя тошноту.

– Он… просит меня вернуться в Антику. Чуть ли не умоляет, – сказала она, зажав послание в дрожащих пальцах. – Просит нас вернуться немедленно и лететь со скоростью ветра.

Сартак взял у нее письмо и прочел сам. Фалкан стоял в сторонке и видел, как принц морщит лоб. Окончив читать, Сартак даже выругался.

– Что-то там неладно, – сказал он Несарине.

Она кивнула. Шаолу было несвойственно просить о помощи. Он не хотел, чтобы ему помогали. Но если сейчас он настоятельно просил их поторопиться… Она посмотрела в сторону собравшихся. Совет кланов ждал, чтобы огласить свое решение, однако Несарина задала принцу другой вопрос:

– Как скоро мы сумеем вылететь в Антику?

Наступило утро и превратилось в день, а Ириана не торопилась вылезать из постели. Шаол тоже. Они все же переместились в гостиную, чтобы поесть, но и там сидели полуодетыми.

Не стоит торопить Хазифу. Она все обдумает, взвесит и решит, отдавать ли им книги. Нужно спокойно дожидаться ее решения. А потом снова ждать, пока судьба не столкнет их с Аэлиной Галатинией или кем-то другим, кто в состоянии эти книги прочесть и понять. Так Ириане сказал Шаол, когда она ему пересказала услышанное от Хазифы.

– Должно быть, те книги полны очень важных сведений, – рассуждал вслух Шаол, не забывая жевать рубиновые зерна граната.

– Если мы не ошиблись в предположениях и книги действительно очень древние; если многие из них попали в Торру из Города Мертвых и подобных мест, железный шкаф Хазифы – настоящая сокровищница, – сказала Ириана. – Мы сможем узнать о валгах и о том, как целительницы с ними связаны.

– Аэлине повезло. В Рафтхоле, в королевской библиотеке, она наткнулась на похожие книги.

Минувшей ночью Шаол рассказал Ириане о женщине-ассасине по имени Селена, оказавшейся террасенской королевой Аэлиной. Рассказанная без утайки история эта была длинной и печальной. Голос Шаола даже охрип, когда он рассказывал о Дорине. О каменном ошейнике и валгском принце. Шаол говорил о тех, кого они потеряли. Не умолчал он и о своей роли, о принесенных им жертвах, о нарушенных обещаниях… Словом, обо всем.

И если бы Ириана не полюбила его раньше, она бы сделала это теперь, узнав правду. Видя, как утраты и страдания изменили его.

– Должно быть, прежний адарланский король не заметил этих книг, когда искал трактаты по древней магии. Чтобы подавить магию на всем континенте, ему нужно было основательно подготовиться.

– А может, кто-то из богов сделал так, чтобы король их не заметил, – предположила Ириана. – Сомневаюсь, что в той библиотеке водятся бастинские кошки.

Шаол покачал головой, вертя в руках опустошенную кожуру граната:

– Боги всегда сопровождали Аэлину. Сейчас меня это ничуть не удивляет.

– Что случилось с прежним королем? Валгский демон погиб вместе с ним?

Лицо Шаола помрачнело. Он откинулся на спинку дивана, которым заменили их любимый золотистый, располосованный во время погрома. Этот был жестким и неудобным.

– Аэлина его исцелила.

– Каким образом? – встрепенулась Ириана.

– Выжгла из него демона. Они с Дорином сделали это вместе.

– И человек – настоящий король – это пережил?

– Нет. То есть вначале да. Аэлина и Дорин очень скупо рассказывали про события на мосту. Королю хватило времени рассказать им о причинах своих десятилетних зверств, но мне думается, он быстро угасал. А затем Аэлина уничтожила замок. И короля вместе с замком.

– Но огонь выжег валгского демона, обитавшего внутри?

– Да. По-моему, это помогло и спасению Дорина. Хотя бы дало ему свободу разделаться со своим демоном… А почему ты спрашиваешь?

– Потому что мои догадки…

Она привычно оглядела гостиную, затем двери. Никого.

– Я думаю… – Она наклонилась к уху Шаола, сжав ему колено. – Валги – паразиты. Они похожи на заразные болезни.

Шаол изумленно открыл рот, но Ириана продолжала:

– Вскоре после моего поступления в Торру Хазифа взяла меня во дворец. Я помогала ей извлекать ленточного червя из живота Хасары. Такие черви кормятся за счет тех, в ком поселились. Валги похожи на червей. Они поселяются в человеке, высасывают из него все соки, а когда кормиться больше нечем, просто убивают.

Шаол затих, обдумывая услышанное.

– Но валги устроены сложнее, чем безмозглые черви.

– Да, и в этом я вчера хотела убедиться. Вместе с тобой. Хотела узнать, насколько разумна тьма. Величину ее силы. А главное – остались ли какие-либо паразиты в твоей крови. Не осталось, но… Там обитал другой паразит, кормившийся тобой. Он-то и давал тьме возможность управлять.

Шаол молчал.

– Я это поняла позавчера, – сообщила Ириана. – Обнаружила, что паразиты живут и во мне. Ненависть, гнев, страх и боль.

Она откинула выбившуюся прядку:

– Все эти годы они питались мною. Поддерживали и одновременно сжирали.

И когда она поняла, что место, куда она больше всего боялась ступить, находилось внутри ее… Ей нужно было не только войти туда, но и признаться самой себе, кто́ живет у нее внутри.

– Когда я поняла, что́ делаю, мне открылось, чем являются валги. Чем являются твои тени. То и другое – паразиты. Неделями ты выдерживал их натиск, а нужно было встретиться с ними лицом к