Поместье уже догорало. Рассеивающуюся воронку дыма я заметил сразу же за поворотом и дико выругался по-русски. Даже сам не представлял, что так умею.

На меня покосились, отодвинулись подальше. Ехал-то я в бричке, на лошади не рискнул, не свалиться бы. И по бокам от меня вольные стрелки, которые на лошадях держались кое-как. Подснежник вот вообще коней боялся почему-то.

Виктор впереди, рядом с ним Клавдий. Еще десятка три аристократов, оружных, при конях, со мной. Всех, кого успели собрать. Коротыш, Подснежник и еще тройка безымянных вольных стрелков из «гвардии» Лесного барона, кто на лошадях умел ездить.

На предложение Виктора не лезть туда самому, а послать людей, я только хмуро на него поглядел. Виктор мне перечить не решился. Не набрался он пока что наглости, но это придет, придет. Как пооботрется, пообвыкнет, так сразу и начнет. Кажется, записал он себя в мои верные телохранители…

– Так, сразу вперед не лезть. – Я дотронулся до затвора «Чезетты», та одарила кончики пальцев успокаивающей прохладой. Ну, проверим, проверим тебя в деле наконец-то, не бойся! – Виктор! Ви-иктор! Где самострелы? Я видел, вы с собой взяли. Раздай их всем, кто стрелять может. У графа рыцари есть в свите наверняка…

– Да, ваше величество!

Пяток арбалетов, выделанных мастером Виктором, расхватали быстро. Один взял себе Подснежник, любовно погладил ложе, пересчитал болты, шевеля губами. Понравился ему арбалет, видно. Наверное, прикинул, сколько народу из него положить можно.

Рыцари рванулись вперед, Виктор и Клавдий. Остальные за ними, карета повернула за угол, открылся вид на дом сержанта.

Так. Ворота не снесены, но нараспашку. Внутри какое-то шевеление. Около ворот, запрокинув голову, пьет из большого кувшина рыцарь в доспехах. Шлема на нем нет, ходит ходуном острый кадык под щетинистой бледной кожей. По шее и по груди текут рубиновые струйки, нагрудник серый от пыли и мокрый.

Неужто рыцарь Алор? Да нет, обознался…

Шмяк!

Это Виктор. Рубит прямо с седла, голова рыцаря катится по мощенной камнями мостовой, а конь Виктора злобно храпит, чуя кровь.

Из ворот выглядывает воин, в кольчуге и с топором, видит нас, его лицо вытягивается, пытается шарахнуться назад. Этого топчет конем Клавдий.

Виктор и Клавдий спешиваются, мечи наголо. Что это они, с коня же удобнее? Нет, не получится, им во двор надо, а там кони могут не пройти. Умные кони отходят к стенам дома и спокойно стоят там, разве что косятся на людей.

Бричка останавливается прямо перед воротами.

Так, а во дворе какое-то шевеление. Кто-то там уже готовится к труду и обороне, слышатся резкие отрывистые команды.

Если сейчас внутри начнется тревога, они или повалят наружу, или запрутся в доме. Если запрутся в доме, то выковырнуть их оттуда будет ой как непросто! Граф Дюка, несмотря на все его поганые минусы, в команду свою абы кого не брал. Опытные бойцы, оказавшись в углу, будут сражаться до последнего.

– Быстро рохнийские луки! – сказал я. – Не разбиваться на пары, стрелять залпом по моей команде!

Подснежник кивнул, протянул рычаг, вложил болт. То же самое сделал и Коротыш. Вера, державшаяся на лошади справа, нахмурилась.

– Ваше величество, что делать мне? – спросила она очень вежливо. – Я очень хорошо стреляю из лука.

– Выбивай их лучников, сама держись позади, в бой не лезь, – ответил я.

Сколько с собой может взять граф? Говорят, что он всегда с пышной свитой передвигается… Жаль, как же жаль, что я никогда не интересовался, а кто же там есть? Опытные, говорят, рубаки, да и ладно, будем знать! С десяток рыцарей должно быть точно, в этом мире все на десятки меряется. Десять стражников, десять легионеров, десять рыцарей, десять телохранителей у меня и десять золотых… Значит, с десять рыцарей, при них слуги, тоже оружные…

– Во двор! В переговоры не вступать! Занять двор быстрее!

Ага, быстрее. Нашел кто командовать! Выглядит-то все логично, пока внутри не успели опомниться и выстроиться в оборону, но в теории это, а что будет на практике?

А на практике прямо за воротами выстроились раз, два… Семеро рыцарей в полных доспехах. Пятеро с мечами, двое с топорами. Топоры здоровенные, черены окованы железом, а лезвие как клюв фламинго, хищно загнутое вниз. Держат чуть на отлете, прикрываются большим щитом. Забрало в шлеме в виде креста, под ним металлическая сетка. Доспехи полные, я таких тоже не видел пока, все кольчугами больше стараются…

Под их ногами трупы. Двоих узнал, это лакеи барона, еще двое порубленных в фарш, у одного срубили голову и забросили в центр фонтана.

Так, и это все? У графа Дюка народу уж явно больше было, а я пока что только девять человек видел. Один в минус, второй в минус… Нет, мало, должны еще быть, при рыцарях оруженосцы, слуги, рыцарь это зверь такой, в одиночку, без свиты, редко передвигается, да и наемники около графа крутились, говорят…

Кто-то рванулся вперед прямо на конях, лошади легко проскочили через ворота, а вот дальше все пошло не так гладко. По двору рассыпаны доски, обломки дверей и ставен дома, некоторые в землю воткнуты, некоторые просто валяются, лежат какие-то мелкие бочки, мебель даже.

Кони в этот бардак идти отказались, встали на дыбы. И в этот момент в дело вступили рыцари графа Дюка. Топоры работали просто на загляденье, как механизм, шмяк, нет у коняги ноги, всадник кувырком, шмяк, нет всадника, а этот, с топором который, новую жертву ищет.

Кровь щедро лилась на белый песок. Первые потери, сразу трое вместе с лошадьми.

– Назад, назад! – надрывался Виктор. Народ оттянулся к воротам, спешились.

Так, а что я молчу-то? Вот, Подснежник на меня косится, уже в кого-то прицелился, но пока что не стреляет.

– Кто с рохнийскими луками! Внимание! И… Приготовиться!

Народ приготовился, арбалеты уставились жалами болтов в рыцарей. Надо бы разобрать цели, да поздно, и арбалетов у нас на два меньше, чем рыцарей этих. Пусть стреляют как могут.

– И… Огонь!!! – заорал я.

Люди стали оглядываться.

– Стреляй! Порождения побери!

Шпонг! Шпонг-шпонг! Шпонг! Шпонг! Прозвучало не враз, стрелки-то пока еще прицелились, пока разобрались, как же выстрелить и как спустить… Но арбалеты исправно метнули короткие болты.

Бимц!

Крайний рыцарь свалился на спину, еще один в центре покачнулся и отступил назад, наплечник у него глубоко прогнулся под ударом болта. Остальные мимо, на таком расстоянии промахнуться мудрено, однако же промахнулись!

Строй рыцарей дрогнул, они стали синхронно пятиться к дому.

Одобрительный ропот моих людей, Подснежник принялся крутить рычаг натяжного механизма, уперев арбалет прикладом в пол кареты и держа наготове второй болт. Сейчас всех их просто издали перестреляем, да и все. Следующие-то уже не промахнутся…

Тело кучера передо мной осело назад, пробитое стрелой.

– Наемники! – крикнул кто-то. Виктор оказался рядом, заслонил меня собой, прижал, потянул вниз. Загудели стрелы, задрожали борта брички от частых ударов.

Дальше по улице валили воины. Копья, щиты, кольчуги. Все серьезные и упертые дядьки, правда, кажись, чуть пьяные, то ли наемники, то ли оруженосцы. Строя они не держали, а просто тупо напирали, прикрываясь щитами и грозя копьями и мечами.

Спешившиеся дворяне повалили им навстречу, загромыхало оружие. Ну кто придумал, что мечи звенят? Ну да, как же. Это в кино «шпаги свист, как звон бокала», а тут как будто кувалдой ломают металлолом. Грохот, когда мечи сталкиваются, когда удар попадает в щит или прорубает кольчугу. И еще все это приправлено криками людей, стонами, хрустом разрубаемой плоти…

В клещи же берут!

Звонко захлопала тетива, стрелы свистнули поверх моей головы. Вера быстро стреляла, опустошая колчан