– Это ты, Соня, прибедняешься. – Алексей был в курсе мыслей сестры. Да и что там – сам так же думал. – Вовсе мы и не старики. Дождемся еще!

– Жаль, Сашка никакого щита к вратам Царьграда не прибьет.

– Надо ему намекнуть. Пусть возьмет для такого случая.

Брат и сестра весело рассмеялись. Пока еще можно шутить. Пока война еще не началась. Но уже скоро, скоро…

1728 год

– Уля, Улечка… Не смей умирать, слышишь! Держись!

Софья положила руку на плечо брата.

Ульрика-Элеонора умирала. Возраст, здоровье, сквозняк – и мерзкая простуда, разом перешедшая в пневмонию. Они и опомниться не успели.

Еще вчера праздновали возвращение государя из похода, а сегодня в царскую семью пришло горе. Долго ли простудиться на пиру? Да мигом. И не обратить внимания на свое состояние, и радоваться за сына, который вернулся живым, и улыбаться, и не показывать вида… И свалиться, словно подстреленная птица.

Вот и сидел сейчас Алексей у постели жены, звал ее, и понимал: все бесполезно. Софья, Александр, Елена – все они были рядом. Примчались все царские дети, кто смог, но…

– Уля…

Алексей смотрел, как выцветают родные глаза, как становится восковым лицо, как наползает на него тень смерти, а пальцы его до последнего держали руку жены. Хотелось верить – она чувствовала его. И когда Уля успела стать родной, любимой, частью мужа?! Ушли в историю его увлечения, забылись любовницы, а вот Уля… Она всегда была рядом, всегда поддерживала, любила… и стала частью сердца Алексея. Частью его души. И сейчас эту душу рвали по живому.

Александр порывисто уткнулся в плечо Аленке. Та погладила двоюродного брата по волосам.

– Сашенька… Мы справимся, обязательно справимся.

Но было уже поздно справляться. Зеркало, поднесенное к бледным губам, не запотевало. И лекарь опустил голову.

– Государыня умерла.

Ульрика отошла, не приходя в сознание, и Русь погрузилась в траур.

Уже не радовала никого победа над турками. Добрую царицу любили в народе. Грустил и Алексей.

– Кто из нас следующий будет, Сонюшка? Ты али я?

Софья пожала плечами. Об этом она предпочитала не думать.

– Кто бы ни был – оставшемуся будет плохо. Очень плохо…

Алексей кивнул. Низко опустил голову, и из уголка глаза скатилась слезинка.

– Даст Бог, я за Улей отойду. Не хочу один оставаться, не смогу без вас. Больно…

И это испугало Софью больше всего остального. Ее брат…

Теперь настало ее время утешать и уговаривать. И она обнимала Алексея, как когда-то обнимал ее брат после смерти мужа, тихо шептала на ухо какие-то глупые слова – и не ведала, что тихо заглянувший в дверь Александр притворил ее за собой и кивнул Алене.

– Плачут.

– Пусть. Слезами горе вымывается.

Саша кивнул.

– Это верно. Да, я тебе там двух арапов привез в подарок. Вроде как неглупые ребятишки, авось к чему и пригодятся?

– К чему пригодятся?

– Строить они хорошо умеют. Ибрагим и Ахмет. Приглядись. Понравятся – так и при школе оставим. А нет – другое место найдем. Талант у ребят есть, сам видел.

Елена кивнула.

– Посмотрю. Надо бы распорядиться о похоронах…

– Сделаешь?

– Конечно, Саша.

Елена понимала – ей будет легче. Тетку она любила, но не так, как Александр, как его отец, как Софья, кстати говоря. Они вросли друг в друга, и сейчас, Бог даст, чтобы дядюшка, да и мать еще пожили. Чтобы не свело их в могилу это горе.

Заставлять их заниматься похоронами близкого человека – жестоко. А она справится. А потом будет время и на мальчишек посмотреть, что же в них такого интересного? Ахмет и Ибрагим, говорите?[38]

Алена цеплялась мыслями хоть за что, лишь бы не думать, что все люди смертны и родители тоже. Так-то ты решаешь судьбы государств, казнишь и милуешь, но пока живы родители, ты все одно можешь хотя бы на миг стать ребенком. Хоть ненадолго. А уйдут они… И умрет часть тебя.

Все. Не думать об этом. Довольно.

Алена откинула за спину длинную косу, которую совершенно неосознанно теребила, как и ее мать в свое время, и решительным шагом отправилась на поиски патриарха. Надо работать. И работать есть еще над чем. Мать оставила ей хороший задел, но теперь главное – не упустить поводья.

Дядя Федя в Померании, как и его сын, который вернулся из монастыря вроде как поумневшим. Надо проверять и контролировать, надо регулярно обновлять «дамский батальон», чтобы не было случаев, как с Катариной фон Вейден.

Дания процветает, покусывая догнивающую Швецию. Если не сын Кристиана, то уж его внук точно довершит процесс, а это не слишком хорошо. Елена ничуть не жалела убитого ей Карла, туда ему и дорога, за отца-то и мало еще будет, но Швеция нужна, как противовес Дании. Пока – нужна. Надо бы подбросить туда денег или оружия… Посмотрим. Хорошая вещь – риксдаг.

Грузия – Картли, Кахети, и тоже родственники. Дядя Ираклий и тетя Дуняша уже старенькие, царство принял их сын, Давид, и за ним надо приглядывать. Там же, неподалеку, дядя Володя со своей персиянкой, и везде требуется глаз да глаз. И деньги, и военная сила, и оружие, чтобы защищаться от турок и осваивать новые земли. Ничего, постепенно, за три-четыре поколения, они с этим справятся. Тут главное не давить, чтобы не было конфликта религий и поколений, чтобы старики учили детей: «лучше с русскими». Это сложно, но выполнимо, она-то точно знает.

В Польше неспокойно. Не всем понравилось решение его величества Георгия, но после смерти матери мужчина активно взялся давить недобитых «любителей вольностей и свобод». Имеет право. Что ж, они помогут кузену.

Венгрия. Ференц Ракоци правит мудро и справедливо. Илона Зриньи ушла из жизни на восьмом десятке. Успела увидеть внуков и даже договориться об их помолвках, успела оставить свой след в истории и в сердцах человеческих.

Похоронили ее рядом с первым мужем, как она и просила. Тетка Наталья горько оплакивала свекровь – они с Илоной искренне привязались друг к другу. Сама Елена ее знала только по письмам, но мать рассказывала, что это была редкостная женщина. И умом, и красотой, и силой духа… Ее жизнь прошла не зря. Она могла собой гордиться, при ней произошло то, чего добивалось не одно поколение Ракоци: Венгрия стала свободной. Сейчас Русь, Польша и Венгрия стоят плечом к плечу. Не все еще гладко, и о вере кое-где спорят, и бунты бывают, и рокош иногда объявят, и убийц подсылают… Что ж, на ее век работы хватит и здесь.

Европа…

Франция постепенно распадается, задыхаясь под гнетом нового Людовика. Увы – даже не тени великого деда, скорее, его… огрызка? Да, это подходящее слово. Людовик Пятнадцатый и в подметки не годится Четырнадцатому. Великий король совершил страшную ошибку – упустил внука.