Арайя между тем подытоживала свою речь:
– Я виртуозно играю на пяти музыкальных инструментах, изумительно вышиваю и известна скромностью и добротой.
– Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, – снова пробурчала моя соседка. – Интересно, если я этой скромнице сейчас зааплодирую, это будет считаться дурным тоном? – Соседка задумчиво глянула на меня.
– Если вы зааплодируете, то я к вам присоединюсь, – с улыбкой прошептала я.
– И тогда отсюда выставят не меня одну, но и вас тоже. – Она тихо хихикнула и представилась: – Нэлла.
– Тэана. Приятно познакомиться.
Леди продолжали рассказывать о себе дальше, и каждая расписывала все свои качества и почетность рода. Королева всех внимательно слушала, некоторым задавала уточняющие вопросы, мрачная принцесса едва не зевала. Очередь потихоньку приближалась ко мне, но я все еще не представляла, что скажу. Может, честно выпалить: «Тэана тар Виен. Вышивать не люблю, зато могу заморозить что угодно, а еще у меня есть проклятый дар, который запросто может убить всех, и меня в том числе»?
Я решила, что на сытый желудок лучше придумается, и последовала примеру Нэллы, налегающей на пирожные. С удовольствием съела парочку особо аппетитных, едва не замурлыкав от удовольствия. Хотела запить чаем, но, как назло, стоило взять чашку в руки, как ее содержимое вмиг превратилось в лед. Ну, спасибо тебе, моя магия, удружила. Такое, кстати, случалось периодически, контролировать подобные всплески не выходило.
Постепенно пришел и мой черед представляться. Под прицелом множества взглядов я совершенно спокойно произнесла:
– Леди Тэана тар Виен. Знаю три языка: таклонский, вийский и якметский. Неплохо разбираюсь в основах общей магии. – А больше толком и сказать было нечего.
По чуть презрительным улыбкам некоторых девушек поняла: меня вмиг вычеркнули из списка возможных соперниц. Ну да, куда уж мне без умения виртуозно вышивать.
Королева кивнула мне и произнесла:
– Рада, что вы присутствуете здесь, леди Тэана. Я хорошо знала вашего отца, лорд Дарен был исключительным магом. Сожалею, что он столь рано покинул нас.
Вроде бы она сочувствовала искренне, но у меня резко испортилось настроение. Так и хотелось съязвить: «Конечно, он был исключительным магом. Ровно с того момента, как женился на моей матери и за ее счет многократно увеличил свой резерв». Но я сразу же отогнала эти мысли прочь. Я столько раз размышляла об этом и злилась. Нет, я не ненавидела отца, но и никакой особой симпатии к нему не испытывала. Я даже не помнила его толком…
Из-за всех этих размышлений я пропустила мимо ушей, как представлялась Нэлла. Очередь двинулась дальше…
Старательно наблюдая за всеми, я вычислила четырех особо решительно настроенных леди. Эти вполне могли что-то подстроить. И, думаю, хоть одна бы бросила на меня торжествующий взгляд, если бы в запасе у нее имелась моя пропавшая сорочка. Так что, похоже, удара по этому поводу мне от соперниц ждать не стоит. Может, история с пропажей завершится благополучно, без каких-либо последствий?
Когда все представились, королева Элмайра еще раз подчеркнула, как она рада всем присутствующим и как надеется, что все пройдет согласно этикету. Пришла пора расходиться по комнатам, ведь скоро предстояло продемонстрировать свои таланты в музицировании перед лордами. И я планировала перед этим успеть еще нормально пообедать.
Лабета ждала меня в комнате, сразу же принесла обед. После еды я почувствовала себя гораздо счастливее.
– Ну что, госпожа? – Лабета выудила из шкафа два платья. – Какое наденете? Пора прихорашиваться!
– А я разве плохо выгляжу? – не поняла я, отставляя чашку с чаем.
– Ну вы что! – возмутилась она. – Не положено появляться дважды в одном и том же!
М-да. И, спрашивается, кто из нас лучше знает высший свет…
В дверь постучали. Я и представить не могла, кто это. Дарлея зачем-то пришла? Но нет, оказалось, что это другая фрейлина.
– Леди Тэана, вы хорошо себя чувствуете? – первым делом спросила она, едва Лабета открыла ей дверь.
– Да. А что? – настороженно уточнила я.
– Сразу после чаепития в гостиной у принцессы Айны почти все девушки слегли с легким отравлением. Похоже, во дворец поставили несвежие сладости, – с досадой пояснила фрейлина. – Рада, что с вами все в порядке. Получается, всего, – она на миг задумалась, – пять леди, считая вас, появятся на вечере музицирования… Извините, я вас покину, нужно доложить королеве.
Едва дверь за ней закрылась, Лабета приглушенно выпалила:
– Да это наверняка кто-то из ваших соперниц расстарался!
– Я тоже пирожные ела, – задумчиво пробормотала я. – А вот чай не пила. Похоже, что-то было подмешано именно в чай…
– Вот гадины! – Лабета от переизбытка эмоций топнула ногой. – Ну ничего, высшие силы вас уберегли, и вы всем этим подлым леди сегодня покажете. Не сомневаюсь: они нарочно устранили всех остальных, чтобы сегодня выпендриться!
– Выпендриться? – не поняла я.
– То есть показать себя во всей красе! Вы сами подумайте: много ли шансов быть замеченной, когда соперниц – четыре десятка? А тут будет всего четверо вместе с вами. Получается, что для вас это невероятная удача!
– Какая удача, Лабета?! – Я даже за голову схватилась. – Я вообще ни на одном инструменте играть не умею! Я-то рассчитывала незаметно отсидеться в стороне, пока остальные девушки будут демонстрировать музыкальные таланты! А теперь у меня нет шансов этого избежать! Может, тоже сказаться больной?.. – на миг поддалась слабости я, но тут же передумала: – Хотя нет, ты права, это шанс, и нельзя его упускать. Постараюсь как-то выкрутиться…
Глава 6
О том, как нужно флиртовать и кокетничать, я догадывалась весьма смутно. Вне семьи мое общение с мужчинами ограничивалось одногруппниками, но там ни о каких симпатиях и речи не шло, постоянно приходилось держать удар. Они поголовно были уверены, что уже само присутствие девушки в университете – чуть ли не смертельное оскорбление. А если эта девушка еще и превосходит многих из них по силе… Словом, каждый считал священным долгом высказать мне свое веское «фи».
Вот и получалось, что в словесных баталиях я наловчилась, а в искусстве флирта была полным профаном и могла лишь глупо хлопать глазами. Да я и не думала, что мне такое когда-либо в жизни понадобится. Но теперь вопрос встал ребром… Сегодня на вечере будут пять леди и тридцать два лорда. Вычитаем манерного принца, моего брата, нахального Ксандра и жаждущего жениться Дитера. Остается двадцать восемь. Очень даже неплохой расклад, и такой шанс ни в коем случае нельзя упустить.
Я поделилась своими опасениями с Лабетой, она в ответ с непоколебимой уверенностью заявила:
– Спокойно, госпожа, тут все просто. Главное, что вы красивая, за остальным дело не станет. В общем, слушайте.
И во время сборов на вечер она меня вкратце посвятила в свое видение о том, как производить впечатление. Пусть для леди многое из этого не подходило, но общий принцип я поняла. Правда, Лабете все мужчины представлялись примитивными, не способными к логике и вообще к сколько-нибудь сложным
