– Я вскоре собираю саммит, – выпрямил спину Тедрос.
– Саммит? – переспросил гвардеец.
– Устраиваю встречу королей. Заключим с ними союзный договор и будем вместе собирать армию. Сильную, – с гордостью сообщил ему Тедрос. – И тогда справимся со всеми врагами, и с вашими троллями тоже.
– Встречу… договор… – моментально поскучнел гвардеец. – А там, где я родился и рос, ходили легенды о том, что ваш отец в подобных случаях вскакивал на коня, вступал в битву и громил злодеев своими собственными руками. Спорим, его величество король Артур тоже собирал эти… саммиты. Не всегда же можно верить тому, что там напишет волшебное перо, верно?
Тедрос посмотрел на гвардейца, но они уже спустились по лестнице до самого конца, и перед ними открылся длинный темный коридор.
– Тюрьма там, ваше величество, – указал в сторону коридора гвардеец.
– Дальше я пойду один, – сказал Тедрос.
– Но я должен сопровождать вас…
– Не нужно. Я должен поговорить с заключенными с глазу на глаз, – перебил его Тедрос, которому хотелось как можно скорее остаться одному. – Ты можешь возвращаться на свой пост.
– Вы в этом уверены, ваше…
– Ступай, – резко приказал ему Тедрос. – Закрой за собой дверь. Это приказ.
– Как пожелаете, ваше величество, – ответил тот и пошел прочь.
Тедрос какое-то время смотрел ему вслед, затем окликнул:
– Гвардеец!
Тот обернулся.
– Как тебя зовут? – спросил Тедрос.
– Кей, ваше величество, – удивленно поднял брови гвардеец.
– Я обещаю вернуть твоей родине мир и покой, Кей, – сказал Тедрос, глядя ему прямо в глаза.
– Я напишу об этом моей матери, ваше величество, – улыбнулся Кей. – Короли редко дают обещания, которые не в силах выполнить.
Тедрос проводил Кея взглядом, дождался, пока за ним с глухим стуком закроется каменная дверь.
Затем юный король отошел от лестницы и направился вперед по темному коридору.
Тедросу даже подумалось, что советницы могут быть уже мертвы.
Идя по тюремному коридору, задыхаясь в спертом, провонявшем гнилью воздухе, он освещал своим светящимся пальцем зарешеченные камеры, одну за другой, но все они были пусты, и в волшебном золотистом свете можно было увидеть только голые, покрытые плесенью стены и дохлых высохших тараканов на полу. Как правило, правители не держат заключенных в своих замках, однако городские тюрьмы во многих королевствах всегдашников и никогдашников были переполнены, плохо охранялись, а отвечавшие за порядок в тюрьмах начальники часто оказывались продажными мерзавцами. (Действительно, один-единственный раз шериф из Ноттингема сумел-таки поймать Робин Гуда, а он сбежал из тюрьмы, подкупив охрану.) В конце концов короли и королевы поняли, что самых опасных своих врагов надежнее всего держать под собственной крышей, точнее – под полом собственного замка.
Тедрос приблизился уже к самой дальней камере, а так и не слышал ни разговоров между советницами, ни храпа, ни даже дыхания… И тут…
– Да здравствует так называемый король, – нараспев произнес низкий мягкий голос.
– Да здравствует трусливый Лев, – подхватил высокий звонкий голосок.
– Да здравствует бездарный наследник трона, – подытожил хриплый свистящий голос.
Тедрос глубоко вдохнул и остановился перед погруженной в темноту зарешеченной камерой.
Советницы были живы.
Он поднял выше свой светящийся палец и осветил внутренность камеры.
Из-за решетки на него уставились три старухи, внешне совершенно одинаковые, словно горошины в стручке. У каждой – темные, густо посеребренные сединой жесткие неопрятные космы до самого пояса, тоненькие как палочки ручки и такие же тощие ножки с острыми коленками, выпирающими сквозь подол серого ветхого платья. У всех троих морщинистая, темная кожа, шея и лицо вытянутые, высокий лоб, острый, крючковатый нос, тонкие поджатые губы, узкие и слегка раскосые глаза. Тедросу они живо напомнили тех обезьян, что выступали на его бесславной коронации, только сильно постаревших и потрепанных жизнью.
– Да-да, морщин с последней нашей встречи у нас прибавилось, – словно прочитав его мысли, сказала советница с низким мелодичным голосом. – Особенно у Альпы.
– Ну, если кто из нас и подурнел, то сильнее всего это ты, Бетна, – ответила старуха с высоким звонким голосом. – А не виделись мы с принцем давненько. Он еще до своего отъезда в школу начал шарахаться от нас как от прокаженных с тех пор, как его отец назначил нас своими советницами. А больше всего он старался избегать тебя, Омейда.
– Так это, наверное, потому, что я из нас самая красивая, – прошипела третья старуха. – Ведь нашему малышу-Тедросу нравятся женщины вроде меня, а красивых девушек он не любит. Взять хотя бы его принцессу. Вы видели, кого он притащил с собой в замок?
– Видели, – кивнула Бетна.
– Успели повидать ее, прежде чем нас загнал сюда тот гнусный рыцарь, – с презрением заметила Альпа.
– Ну что ж, значит, Тедрос маменькин сынок, – проскрипела Омейда. – У обоих вкус хромает.
И три старые карги дружно захихикали.
Тедрос сумел сдержаться – у него уже имелся опыт общения с ведьмовскими ковенами, пытавшимися вывести его из себя.
– Раньше я избегал вас по одной простой причине: я вам не верил, – ледяным тоном ответил им Тедрос. – До этого вы годами простаивали на площади Камелота, агитируя против моего отца. Называли его марионеткой Мерлина. А мою мать называли двуликой потаскушкой. Вы требовали вернуть Экскалибур в камень и провести новый тест, чтобы найти «подлинного короля». Сильного и могущественного, который будет править вечно. Короля, который вновь сделает Камелот великим. – Щеки Тедроса пылали, голос звенел от напряжения. – Вас никто не хотел слушать. Все знали, что Камелот и так велик благодаря своему королю. Благодаря моему отцу. И никто не принимал сестер Мистраль всерьез. Вы всегда и для всех оставались всего лишь городскими сумасшедшими.
Бетна обхватила руками решетку и спросила, скаля неровные гнилые зубы:
– Тогда почему твой отец привел нас сюда?
– Потому что после того, как его покинули моя мать и Мерлин, он стал сумасшедшим алкоголиком, – резко ответил ей Тедрос. – Он начал верить даже этой желтой газетенке, «Королевской чепухе». И вам тоже начал верить. Прогнал всех своих старых советников, заподозрив, что все они предатели и помогали моей матери. Их он выгнал, а вас привел в свой замок, потому что, как это ни странно, что-то, о чем вы орали на площади, сбылось. Вот он и решил, что вы поможете ему стать тем самым сильным и великим королем, который будет жить вечно. Но вместо этого и моего отца, и его королевство вы привели к гибели. Камелот пришел в упадок. Мой отец умер. Теперь пришла пора и вам отправиться по его стопам.
– Совершенно такой же, как его мать, – скучающим тоном заметила Альпа.
– Видит только то, что хочет увидеть, – согласилась с ней Бетна.
– При этом никогда не видит всей картины целиком, – сказала Омейда.
– Эх, если бы он внимательнее прислушивался к тому, что мы говорим, – вздохнула Альпа.
– Как
