– Нет, она реально нашла звезды в коридоре и пошла по ним в ванную, которая находится рядом со старой комнатой леди Гримлейн, – пояснил Уильям, не отрывая взгляда от своих карт. – Хм… Тебе нужно опасаться даров, это совершенно точно.

Тедрос не понимал, о чем толкует Уильям, да и не хотел понимать этих кретинов или чокнутую первокурсницу, которую понесло по каким-то звездам в сторону старой гостевой комнаты его отца.

Он торопливо пересек второй этаж башни, направляясь как раз в сторону той самой ванной, и…

…и замер на месте.

Прямо перед ним на ковре мерцала белая звезда.

Белая звезда Мерлина.

Тедрос поднял голову.

Вдоль коридора тянулись другие звезды – целая цепочка белых огоньков, ведущая к закрытой двери ванной комнаты.

Тедрос подошел к ней, постучал и позвал:

– Николь!

Ему никто не ответил.

Он повернул ручку, открыл дверь и спросил, заглядывая внутрь:

– Николь, ты здесь?

Ванная комната была пуста. Выходившие сюда расположенные друг напротив друга двери гостевой комнаты и спальни леди Гримлейн были закрыты.

Тедрос открыл дверь в комнату для гостей и вошел внутрь. Темно, тихо, пахнет пылью и застоявшимся воздухом.

Николь в комнате не было.

Зато были новые звезды, разбросанные по ковру, словно светящиеся хлебные крошки. И вели они к стоящей в углу комнаты кровати.

Тедрос подошел ближе. На кровати, прямо поверх простыней, мерцала белым светом одна, зато крупная звезда.

Тедрос постоял немного, выжидая, что будет дальше.

Звезда продолжала мерцать.

Повинуясь сам не зная какому инстинкту, юный король забрался на жесткую кровать и зачем-то скользнул под пахнущую плесенью бежевую простыню. Она оказалась гораздо толще и плотнее, чем можно было ожидать, потому что ее изнанкой служило тяжелое одеяло, очень приятное на ощупь, словно сотканное из мягкой-мягкой шерсти или…

…из бархата.

У Тедроса радостно забилось сердце.

Он натянул одеяло на голову – и сразу же увидел мерцающие в темноте неровно вышитые серебряной нитью звезды.

А в следующий миг он уже падал, летел в пустоте среди этих звезд.

Приземлившись, Тедрос увидел Мерлина и Николь, они сидели на дальнем от него краю облака, смотрели на звездное небо, болтали ногами и лакомились политыми шоколадной глазурью пирожными. Николь держала на коленях шляпу Мерлина и гладила ее как собачку, а шляпа негромко урчала под ее ладонью.

– Да, не волнуйтесь, профессору Доуви известно, что я жив, – донесся до юного короля голос старого волшебника. – А если даже и не известно, то очень скоро она об этом непременно узнает. Я послал декану письмо, в котором приказал ей оставаться в школе и позволить Тедросу самостоятельно руководить всем, что происходит в Камелоте. После того что случилось с Ланселотом, я не хочу, чтобы Кларисса тоже подвергала свою жизнь опасности. Особенно сейчас, когда она не в лучшей своей форме.

– Она больна? – спросил Тедрос.

Мерлин ничуть не удивился появлению Тедроса и спокойно ответил:

– Нет, она не больна. Мы с Николь сидим и очень славно общаемся. Она прошла по дорожке, которую я выложил для тебя. Николь очень умная маленькая Читательница, она сумела обогнать тебя и оказаться здесь первой. – Он заметил безразличное выражение на лице Тедроса и спросил: – Надеюсь, вы знакомы друг с другом?

– Да, – ответила Николь.

– Вообще-то нет, – одновременно с ней ответил Тедрос.

– Ясненько, – сказал Мерлин.

– Мы можем поговорить с тобой с глазу на глаз? – напрямую спросил Тедрос у волшебника.

– Не обращайте на меня внимания. Я самый незначительный член твоей команды, – съязвила Николь, поднимаясь на ноги.

– Прости, но мне сейчас не до комплиментов, я озабочен тем, как всех нас сохранить живыми, – буркнул Тедрос.

– Между прочим, я занята тем же самым, – пробормотала первокурсница. – Я много раз читала о том, что в реальной жизни многие выглядят не такими, как в книжках, но ты там описан один в один. – И протянула волшебнику шляпу: – До скорой встречи, Мерлин…

– Каким же я описан книгах? – нахмурился Тедрос.

– Высокомерным и психованным, – отчеканила Николь.

Шляпа Мерлина присвистнула.

– Заранее благодарю вас за помощь, Мерлин, – сказала Николь.

Продолжая держать в руке пирожное, она спрыгнула с облака и в ту же секунду исчезла в звездной ночи.

Тедрос присел рядом с Мерлином и сердито отпихнул в сторону его шляпу.

– О чем она тебя просила? – кисло спросил Тедрос.

– Попросила проверить архивные файлы студентов школы, – ответил волшебник.

– О Райене? Но Доуви уже искала…

– Нет, речь не о его данных. Николь очень умная девушка. Я понимаю, почему Сториан включил ее в вашу…

– Ланселот мертв, Мерлин, – перебил его Тедрос. Щеки его пылали. – Змей близко. Война близко. А ты сидишь тут на облаке, наслаждаешься пирожными с первокурсницей да еще выполняешь дурацкие просьбы. Где ты пропадал?!

– Ответ будет таким же, как всегда. Пытался помочь тебе, мой мальчик. Ближе к концу нашего разговора я вновь покину тебя, что, разумеется, покажется тебе ужасным оскорблением. Но я надеюсь, что ты запомнишь эти мои слова.

– Ты снова исчезаешь?! В такой момент?!

– Представляю, что ты обо мне думаешь, Тедрос, но поверь: все, что я делаю сейчас, окажется очень нужным и полезным для твоего будущего.

– И что же это, если конкретно?

– Этого я тебе сказать не могу, – ответил Мерлин.

Тедрос гневно зарычал. Этот звук разнесся эхом по всему Селестиуму, а затем понемногу растаял.

– Я не буду жить вечно, Тедрос. За мою голову все еще назначена награда. Я не бессмертный и не продлеваю себе жизнь с помощью крови лепрекона, как о том пишут дешевые бумагомараки из «Королевской чепухи», – сказал Мерлин. – Работа, которую мы начинали с твоим отцом, до сих пор остается незаконченной. Я должен продолжать ее с тобой, и буду делать это до тех пор, пока не умру или не закончу работу.

– А когда эта работа будет закончена? – спросил Тедрос.

– В тот день, когда я обращусь к тебе за мудрым советом, а не ты ко мне, – ответил Мерлин.

– В таком случае я бы сделал ставку на кровь лепрекона, – вздохнул Тедрос.

– Я отлично понимаю, что нам не хватает времени, – сказал Мерлин. – Змей собирается напасть на тебя, и, боюсь, я слишком мало чем смогу помочь тебе.

– Мало чем? Но «мало» – это больше, чем «ничего», – с надеждой в голосе сказал Тедрос.

– Это верно. По пути сюда я заглянул на Авалон, чтобы увидеться с Леди Озера.

Тедрос выпрямился.

– И что, она действительно отказалась от своей магической силы ради Змея? Она в самом деле… поцеловала его?

– Леди Озера отказалась увидеться со мной, поэтому я думаю, что она действительно сделала это, – ответил Мерлин. – Встретиться нам не удалось, однако Леди прислала мне по воде записку, в которой сказано, что если я обещаю никогда впредь не возвращаться в ее замок, то могу задать ей один вопрос, на который она честно и правдиво ответит. Поскольку было совершенно ясно, что увидеться со мной она не желает, я принял ее условия.

– И о чем ты ее спросил?

– Было ли