– Друга и рыцаря, который предал твоего отца. Рыцаря, за голову которого твой же отец назначил награду, – осторожно возразил Райен. – Может быть, таким образом Змей отомстил сэру Ланселоту за твоего отца. Или за своего, это уж как посмотреть. Если бы Дот так удачно не посадила Змея в заколдованный мешок, следующей его жертвой вполне могла стать твоя мать.
– Раньше я никогда не допускал мысли о том, что сын короля Артура может оказаться таким злодеем, как Змей. Но мне и в голову не приходило, что Змей мог стать злодеем именно потому, что он сын Артура, – Тедрос посмотрел на Райена и добавил со вздохом: – Однако, как выясняется, такое тоже возможно. А это значит, что Змей может оказаться настоящим королем Камелота.
– Бояться нечего. Змей находится там, где и должен находиться – в тюрьме. Когда ты возвратишься в Камелот, снова попытайся вытащить Экскалибур, и я уверен, что на этот раз у тебя все получится, – тепло сказал Райен. – Но и кроме этого у тебя много дел дома. Нужно заботиться о своем королевстве. Готовиться к свадьбе… позаботиться о своей матери, наконец.
Тедрос посмотрел на рыцаря, немного помолчал, затем сказал:
– Я боюсь возвращаться домой, Райен.
– Но Тедрос…
– Ты не понимаешь. После того как Ланселот увел у отца мою мать, я его возненавидел. Я хотел, чтобы Ланс умер. Но потом полюбил его как родного отца. Моя мать не сможет жить без Ланса, он был для нее всем. И видеть, как она стоит во время моей свадьбы одна… Нет, я не смогу. Просто не смогу. Не понимаю, почему она заставила Ланселота отправиться в Леса вместе со мной. Я не так дорог ей, как был он.
– Неправда, – возразил Райен. – Ты сам говорил, что она настояла на том, чтобы Ланселот отправился в Леса вместе с тобой. Она пошла на этот риск ради тебя.
– Так ты королям не только спасаешь жизнь – ты еще и мозги им умеешь вправлять, – грустно хмыкнул Тедрос, вытирая слезы.
– Это одна из обязанностей рыцаря. Его работа, так сказать.
– А умирать – это тоже одна из его обязанностей? Тоже его работа? – мрачно спросил Тедрос. – Я говорю так потому, что все рыцари, которые у меня были, погибли. Может, передумаешь становиться следующим?
– Я рискну, – ответил Райен. – Мой долг рыцаря – защищать тебя, а все издержки пойдут уже за мой счет.
Тедрос хмыкнул, вытер нос рукавом своей рубашки и ехидно спросил:
– Где ж ты был, пока я учился в школе? Защищал бы меня от… сам понимаешь… девушек.
Райен рассмеялся.
Агата, стоя за деревом, слушала их, испытывая противоречивые чувства. С одной стороны, она была рада, что Тедрос не замкнулся после тяжелой утраты и нашел в себе силы разговаривать со своим новым рыцарем. Но с другой стороны, ей было обидно, что он делится своими чувствами не с ней. Она не могла припомнить, чтобы Тедрос хоть раз так открыто, свободно, легко общался с ней за последние полгода. А может быть, и вообще никогда.
– Нет, серьезно, почему Директор школы тебя не принял? – спросил Тедрос.
– Отсеял, – ответил Райен. – Может, потому, что я родом из Фоксвуда, а оттуда на поступление в школу подают заявки больше парней, чем из любого другого королевства всегдашников. Я очень старался стать хорошим всегдашником, пока рос. Но когда подошел день приема в школу, я не получил билета на Цветочное метро. Честно говоря, тогда я даже был уверен, что билет дали, но его припрятала моя мать. Она никогда не хотела отпускать меня в эту школу. Но сейчас я думаю, что мог бы и не оказаться сегодня здесь, если бы учился с тобой в одном классе – и знаешь почему? Ведь когда ты находишься в свободном полете в Лесах, то легко можешь проявить себя там, где что-то случается. Например, победить Змея на Ринге или странствовать верхом по землям всегдашников и никогдашников, расправляясь с наемниками Змея и спасая твоих друзей-студентов, которые находятся на преддипломной практике. А окажись я в школе… Там, наверное, я просто превратился бы в еще одного всегдашника, старающегося выслужиться перед тобой. Нет, в школе невозможно доказать, что ты можешь стать хорошим рыцарем.
– Или хорошим королем, – добавил Тедрос.
– Или хорошим сыном, – вздохнул Райен.
Тедрос удивленно поднял бровь.
– Из того, что мне известно, у нас с тобой очень много общего, – пояснил Райен. – Мой отец тоже умер. Мои отношения с матерью… cложные. Жизнь в такой ситуации становится серой, бесцельной. Выход мне подсказала «Сказка о Софи и Агате». Камелот… Вот сила, которая призвана объединить все Леса в трудный час. И с тех пор моим идеалом, моим кумиром стал твой отец. Ведь это он сумел объединить Добро и Зло, заставил этих непримиримых соперников признать его их общим лидером и вождем. Возможно, Артур не всегда использовал свою силу так, как должен был использовать, но при этом он был больше, чем просто король. Он был легендой. Вот почему я здесь, чтобы помогать тебе. Я здесь потому, что мне суждено сделать все для того, чтобы Камелотом правил настоящий король и чтобы ты и твоя королева заняли подобающее, по праву принадлежащее вам место.
– Выходит, ты рискуешь своей жизнью, своим именем, рискуешь всем на свете… ради меня? – помолчав немного, спросил Тедрос.
– Да, ради тебя. И ради Камелота. – Тут юный рыцарь улыбнулся и застенчиво добавил: – И ради Софи тоже.
– Ну, вот мы и докопались до сути! – рассмеялся Тедрос. – Став рыцарем короля, гораздо легче подкатить к лучшей подруге его королевы! Только знаешь… из всех девушек в Лесах выбрать… Софи? – хлопнул он Райена по спине. – Удачи, дружище! Тебе придется выучить этот урок…
– В отличие от тебя я знаю, как с ней справиться, – сердито парировал Райен.
– Справиться с ней можно только одним способом, – наставительно произнес Тедрос, – спрятаться в пещере и дождаться, пока она уйдет.
И король, и его рыцарь принялись в шутку тузить друг друга. Пристроившиеся было на голове Тедроса фейри всполошились и взмыли в воздух.
Вдруг Тедрос остановился и резко оборвал свой смех.
– Достойная замена, – тихо сказал он. – Ланселот умер – появился ты… Я очень любил Чеддика,
