…и получил сильный удар чем-то тяжелым по голове.
Тедрос даже вскрикнуть не успел, как удар повторился.
Захлебнувшись от боли, Тедрос почувствовал, как чьи-то холодные пальцы ухватили его за шею и втащили, как котенка, наверх, на чердак.
Больно было так, что Тедрос жалел, что не потерял сознание. Казалось, его череп раскололся, словно яичная скорлупа, и его содержимое уже выливают на раскаленную сковородку. Свернувшись калачиком на полу, он осторожно провел ладонью по волосам, ожидая и опасаясь нащупать собственные вытекшие мозги, однако не обнаружил ничего, кроме изрядной шишки, начинавшей набухать слева от макушки.
Тогда юный король осторожно разлепил глаза и увидел слегка смазанный, двоящийся силуэт леди Гримлейн. Вечный тюрбан с головы домоправительницы куда-то исчез, и длинные растрепанные темно-каштановые волосы свободно падали ей на плечи. Макияж на лице леди Гримлейн потек, лавандового цвета платье было заляпано кровью, а в ее глазах застыл ужас.
Впрочем, не только ужас читался в глазах леди Гримлейн.
Ее взгляд был совершенно безумным.
Тедрос опустил глаза.
В руке она держала молоток.
А к головке молотка прилипла черная блестящая чешуя.
– Голоса. Я слышала голоса… – глухо и слегка запинаясь, произнесла леди Гримлейн. – Я не знала, что это ты… Ты не должен быть здесь… он тебя найдет…
– Кто «он»? Кто меня найдет? – спросил Тедрос, пытаясь подняться на четвереньки. Голова по-прежнему кружилась и гудела, поэтому соображать королю было трудно.
– Его скимы искали меня. Один нашел, – леди Гримлейн прикоснулась к своему окровавленному плечу. – Я убила его и спряталась, поэтому другие скимы решили, что мне удалось сбежать. Но теперь здесь ты… Они найдут тебя… и меня тоже… Он вернется…
– Кто «он» – Змей? – Тедросу удалось уже не только доползти до окна, но даже встать на ноги, крепко опираясь ладонями о подоконник. Он попытался увидеть, что происходит во дворе, но стекло оказалось таким грязным и мутным, что рассмотреть сквозь него что-либо было совершенно невозможно. – А зачем вас разыскивает Змей? – повернулся он к своей бывшей домоправительнице.
Но леди Гримлейн уже впала в транс и бессвязно забормотала, уставившись в пустоту остекленевшими глазами.
– Я читала газеты… знала о нападениях… но я не знала, что они… связаны друг с другом… пока он не пришел за мной… я позаботилась об этом… но это осталось в прошлом… похоронено и забыто…
– Он ваш сын, да? – спросил напрямую Тедрос. – Змей… он сын моего отца? Поэтому Экскалибур завяз в камне и не хочет вылезать?
Леди Гримлейн не ответила, ее взгляд был направлен куда угодно, только не на короля.
– А он сможет вытащить Экскалибур? – выкрикнул Тедрос.
Из глаз леди Гримлейн хлынули слезы.
– Я была такой ревнивой… – прошептала она. – Все думала, почему твоя мать может иметь от него ребенка, а я не могу… А потом, когда я получила свой шанс… – она схватилась за горло, пытаясь заглушить рыдания, – я совершила нечто ужасное. Еще до твоего рождения. Нечто такое, о чем не узнал твой отец. Но я это исправила… Я сделала так, чтобы мальчика никогда не нашли… Пока он рос, никто не знал, кто он такой на самом деле… Я никому не говорила, никому. Откуда он мог узнать? Как он мог это обнаружить? Нет, это невозможно… – Ее голос сорвался, и она чуть слышно договорила, уронив на пол свой молоток: – Я столько раз солгала, чтобы защитить правду…
– Он может вытащить Экскалибур?! – во весь голос заорал Тедрос.
Леди Гримлейн повернула к нему свое бледное, словно у привидения, лицо, собираясь что-то сказать в ответ…
Окно за спиной Тедроса со звоном разлетелось вдребезги, и он едва успел пригнуться, как на чердак влетели три скима и вонзились в грудь леди Гримлейн. У Тедроса не было времени, чтобы подхватить ее мертвое тело, не было ни секунды даже подумать о чем-то, потому что скимы уже нацелились на него самого. Тедрос на четвереньках метнулся к люку и прыгнул вниз, потянув за собой крышку. С ужасным визгом летающие черви ударились о закрывшуюся крышку, а Тедрос тем временем уже мчался вниз по ступеням, поскальзываясь на разбросанных под ногами газетах, спотыкаясь об остатки абажуров и поднимая в воздух вывалившиеся из распотрошенных подушек перья. Сумев каким-то чудом удержаться на ногах, он бросился к входной двери и вылетел во двор с криком:
– Ланс! Ты где, Ланс?
«Я должен был послушаться его… – стучало в голове Тедроса. – Это все оказалось ошибкой… Ну, теперь в седло – и галопом в лес… Немедленно, сию же минуту…»
Он резко остановился, словно налетев со всего размаха на каменную стену.
Во дворике перед домом стоял Ланселот, окруженный целой сотней скимов – казалось, что рыцарь находится внутри постоянно движущейся черной клетки. Меча у Ланселота не было, скимы отобрали его и сейчас держали клинок в воздухе, над самой головой рыцаря, но на такой высоте, что он не мог до него дотянуться.
Лицо у Ланселота было белым как снег, губы нервно дрожали.
Тедрос впервые в жизни видел испуганного сэра Ланселота.
Скимы медленно сложились в фигуру Змея, зеленая маска на его лице тускло блеснула в лучах закатного солнца. Облепившие тело Змея черви извивались и громко шипели. Змей взял висящий в воздухе меч и, приставив его к шее рыцаря, повернул голову к Тедросу и спокойно сказал:
– Привет, брат.
– Послушай, – Тедрос нервно сглотнул. – Тебе нужен я, а не он. Прошу тебя, давай покончим со всем этим раз и навсегда.
– Покончить? С этим? – Змей окинул Тедроса ненавидящим взглядом. – Ну уж нет. Это только начало.
И он полоснул Ланселота клинком по горлу.
– Нет! – вскрикнул Тедрос.
Змей рассыпался на сотни скимов и исчез. Окровавленный меч Ланселота со звоном рухнул на камни мостовой.
Тедрос подскочил к лежащему рыцарю, приподнял его голову. Кровь густой струей била из его шеи. Разорвав рубашку Ланселота, Тедрос попытался перевязать рану, и кровь рыцаря насквозь пропитала черный камзол короля.
– Я… в порядке… – прохрипел Ланс. – Я буду жить…
– Почему ты… Почему это с тобой… – всхлипнул Тедрос, обнимая лежащего рыцаря. – Почему не я… ведь ему нужен я…
В небе мелькнули, рассыпались дождем искры. Тедрос успел заметить, что взлетели они с соседней улицы.
Цвет сигнальных огней от зажженных пальцев он узнал сразу: Эстер… Дот…
А затем новые вспышки:
Софи…
Агата.
Ланселот тоже увидел эти вспышки.
– Иди… Он убьет ее… – прошептал он своему королю.
– Нет, я не могу тебя оставить, – возразил Тедрос. – Я сумею помочь… я отвезу тебя домой…
– Я буду здесь, – слабо улыбнулся Ланселот. – Когда ты вернешься, я буду ждать тебя здесь… на этом самом месте.
– Нет… прошу тебя…
– Это я прошу тебя. Убей его, Тедрос. За меня. За Камелот.
Тедрос крепко обнял Ланселота, не в силах уйти от него.
– Это
