Действительно, уже ничего не напоминало тот громоздкий агрегат, возвышающийся на подставке и обмотанный различными проводами. Перед друзьями стоял серебристый ящичек с ручкой на верхней стенке, со стеклянным глазком на боку, на его противоположном боку находилась небольшая сенсорная панель и тумблер. В корпус вмонтированы обычные бытовые солнечные батареи. Вадим с гордостью смотрел на своё детище.

— И что он теперь умеет? — Саня осторожно потрогал прибор. — Или всё то же, только стал более компактным?

— Ха! Это абсолютно другой аппарат! Кстати, я его называю «лучемёт». Но это не окончательное наименование. Пока просто для удобства. Ну, не важно. Для начала, я ставил для себя цель — убрать защитный экран, чтобы в дальнейшем лучемётом можно было пользоваться в любом помещении. И вот, луч стал таким, как я и хотел. Достаточно направить его на предмет, и тот перемещается как в прошлое, так и будущее, не захватывая с собой посторонние предметы. Здорово?! Не буду рассказывать, чего мне это стоило, — Вадим отмахнулся, — не важно. Потом я вспомнил ваше перемещение. То есть я задал себе вопрос: «А можно переместить корабль, поставив прибор внутри? И как это сделать?»

— И? — Саня напрягся.

— Ну, корабль я пока не перемещал, а вот клетка с мышами прекрасно вернулась из будущего. Правда, пришлось специально большую клетку делать, чтоб не только мыши, но и прибор туда влез. Наши слесаря на меня смотрели, как на ненормального, когда я им заказ принёс.

— А как ты решаешь, куда отправить мышей, в прошлое или в будущее? — с усмешкой, спросил Саня.

— Элементарно. Если я их до этого не видел в лаборатории, то значит в будущее, а если они появлялись, — то в прошлое. Проще простого.

— А те, что в будущее — всё равно должны появиться?

— Ну да. И появляются. Я же знаю, на когда я их отправил.

— И как ты их не путаешь, — восхитился Саня.

— Так я ярлыки цепляю, — Вадим был невозмутим. — Наука не любит неясности. Всё тщательно документируется и записывается.

— И много клеток ты так туда-сюда перекидывал?

— Пока мало. Лучемёт только на той неделе довёл до ума. И то ещё доделок целая куча. Но это уже будет следующий этап. В планах у меня вообще соорудить персональный, карманный прибор. Только вот пока ещё не знаю как. Надо время и деньги на дополнительное исследование.

— Да, персональный прибор для перемещения во времени — это хорошо. Зря не патентуешь сейчас. А если идею сопрут?

— А, — отмахнулся Вадим, — на оформление неделя уйдет. А мне некогда. Ещё работы выше крыши. Потом, когда-нибудь. Да толком никто не знает, что прибор уже есть. Вы, да лаборант. Ну, вы не проболтаетесь — не в ваших интересах. А лаборант глуп и ленив, да и я ему лишнего не показываю. Так что пусть ещё вылежится. Я люблю так делать: придумаешь что-то, подожди, не торопись об этом кричать, пусть вылежится. И, действительно, через пару дней приходят мысли, как усовершенствовать изобретение.

— Так пара дней уже вроде прошла, — хмыкнул Саня.

— Ну, я же фигурально выражаюсь. Всё от изобретения зависит. Некоторым и суток хватает, а некоторые и годами лежат. Так что, вот такой замечательный получился «побочный эффект». Спасибо твоему письму, — Вадим по-дружески похлопал приятеля по спине.

— Кстати, насчёт письма… — Саня замялся. — Нам бы опять смотаться в прошлое.

— Исключено. — Вадим решительно замотал головой.

— Тогда, — Саня нарочито безразлично подал плечами, — у тебя не будет моего письма, и не будет лучемёта, и не будет нобелевки.

Вадим внимательно посмотрел на друга. Потом вздохнул, накрыл аппарат чехлом, и, кивнув Сане следовать за ним, направился из лаборатории.

В кабинете физик по-хозяйски уселся в своё любимое кресло. Александр занял кресло напротив. Вид у Вадима был озабоченный. Он нажал кнопку на столешнице и из угла к нему подъехал мини-официант. Вадим открыл дверцу на груди официанта, позвенел бутылками и достал пару баночек колы. Одну он протянул Сане, другую взял себе. Отпив глоток прохладного напитка, он серьёзно посмотрел на Саню:

— Ну, рассказывай, что у вас опять случилось. Где, кому и что ещё надо подбросить?

— Вот это и сами пока не знаем. Так что придётся перемещаться во времени, вероятнее всего, не один раз, и искать точку очередного нашего вмешательства. Тебе ведь надо ставить эксперименты с лучемётом? Так вот мы — добровольные подопытные мыши. Гоняй нас туда — сюда и наращивай статистику.

— Хм, а почему ты решил, что вам надо обязательно вернуться?

— Трудно объяснить, но попробую. В первый раз, после того как Лёка передала мне письмо, я уже на следующий день был сам не свой. Какая-то тоска и тяжесть на душе. Это просто ужасное состояние. Сон тревожный, расслабиться не получается. Даже спиртное не помогает, а скорее наоборот. Тогда мне и пришла мысль, что надо что-то делать, чтобы мы вернулись. Алика, кстати, то же самое чувствовала. Так что я ещё больше убедился в правильности своего вывода. А после нашей успешной экспедиции в прошлое, на душе сразу стало легче. И полгода мотался по галактике, даже не вспоминая о тех событиях. До последнего возвращения. Вот тут опять началось. Бесконтрольная тревога, беспокойство, напряжение. Словом, места себе не нахожу. Зарылся в сеть. Перелопатил кучу информации, сам не зная чего ищу. Через два дня после возвращения на Землю является ко мне Алика. Она, оказывается, тоже вся на нервах и тоже все два дня собирала информацию. Правда, мы с ней немного по разному пути пошли, но не важно. Так что вывод один — надо опять перемещаться назад и искать эту чёртову точку нашего вмешательства. По первым прикидкам, самое уязвимое место в истории это период третьей мировой войны. Так что надо начать оттуда, а там потом действовать по обстоятельствам.

— А почему полгода всё было в норме, а сейчас — на тебе, тревога? Как-то странно всё. Не находишь?

— Ничего странного нет. Ты когда свой лучемёт первый раз в клетку поставил и пустил в действие?

— Ну, дней пять назад.

— Вот! — обрадовался Саня. — Просто сейчас как раз пришёл нужный момент для того, чтобы действовать. То есть, появилась техническая возможность.

— Хорошо. — Вадим, похоже, смирился с неизбежным экспериментом с участием людей. — Что ты конкретно предлагаешь?

— Если я правильно понял, твой новый усовершенствованный прибор, если его поместить в челнок, может возвращать и отправлять нас прямо с кораблём. И что самое главное,