— В меня так верят?

— Если горожане Ивовска во что-то и верят, так это в материальность мыслей. Тебя здесь любят, Элли. И считают своей.

— Надо же. Никогда не замечала, — потрясенно пробормотала я.

— Да вы, госпожа ведьма, по жизни догадливая и наблюдательная, — весело заржал Буян.

— Мне предлагали оставить коней в городе или, на худой конец, бросить на опушке леса. — Полуэльф потрепал Буяна по холке. Вышло скорее предупреждающе, чем ласково.

— Понял. Затыкаюсь, — угрюмо обронил тот.

— Элли, это правда? — обеспокоился Габриэль. — Коню в лесу не пройти?

— Пока не сойдем с тропы — все будет в порядке.

— А потом? — не унимался принц, чувствовавший подвох.

— Потом все будет зависеть от леса. Но не переживай, он любит животных. Причем намного больше, чем людей или эльфов.

Я гордилась собственными иллюзиями. Сила ведьмы — не в мощи ее заговоров и заклинаний, а в хитрости. Кроме того, иллюзии безопаснее ментальной магии. Я умела подчинять сознание, но не любила этим заниматься; иллюзии же — совсем другое. И вот сегодня мне впервые стало стыдно за проделанную работу. А все из-за выкрутасов одного полуэльфа!

— Ваше высочество, обратите внимание на птиц на деревьях. — Илар с иронией посмотрел на меня и указал на ближайшего павлина.

Птичка, как ей и полагалось, сидела на ветке и орала. Издаваемый звук был противным; впрочем, сладкоголосыми эти создания никогда и не были.

— Они настоящие? — Габриэль направил коня к дереву.

— Не сходите с тропы, — процедила я сквозь зубы.

— Надо же. Я считал, что павлины не летают. Как же они тогда взобрались наверх?

— Прыгают хорошо.

Принц меня не услышал, зато Илар удостоил очередным ехидным взглядом. Габриэль вскинул руку, но моя иллюзия оказалась не из пугливых. Обычная декорация, но лапать-то зачем?

— На вашем месте я бы не спешил варить из этой птички суп, — продолжал глумиться маг.

— Что вы! Элли же предупреждала: охотиться в Темном лесу нельзя.

— Эту птичку нам не съесть при всем желании. — Илар создал крошечный пульсар и направил в павлина. Тот так и остался на месте, зато снаряд пролетел сквозь иллюзию и с громким пшиком ударился о ветку.

— Заколдованная? — продолжил докапываться Габриэль.

— Скорее, наколдованная.

— Так вот ты какая, сила лесная! — Принц ощупал оберег, висящий на шее.

— Мы так и будем топтаться на месте или все-таки войдем в лес?!

Габриэль с сомнением окинул взором тропку, усыпанную битым кирпичом, затем снова уставился на павлинов.

— А другой путь есть?

Я скрепя сердце простерла руку и открыла еще одну тропку. Она была запасной, как раз для таких вот приверед, и демонстрировала негостеприимность Темного леса во всех красках. Густой туман, стелющийся над землей, сегодня был очаровательного зеленоватого оттенка. Не иначе как с болота натянуло.

— Вот этот путь мне нравится больше, — неожиданно заявил принц. — Если и соваться в ловушку, то пусть она хотя бы выглядит соответственно.

— Я согласен с Габриэлем. Лучше всегда помнить, где ты находишься… И в чьей компании. — Илар предупреждающе зыркнул на меня и направил Буяна следом за принцем.

Отлично! Просто замечательно! Хотят надышаться сыростью с болот, вместо того чтобы полдня ехать по расчищенной специально для лошадей дорожке, — их дело! До ближайшей петли мы все равно раньше полудня не доберемся, а там придется покинуть заплетенные тропки и углубиться в лес. Я уже решила, что водить эту парочку по кругу не буду. Себе же дороже.

Обгонять его высочество я не стала. Пусть пока побудет во главе отряда. Полезно для самооценки. У героев, как правило, с ней огромные проблемы. Малейшая оплошность — и начинаются приступы самобичевания и нытья. Злодеям живется проще, они всегда готовы к тому, что кто-то может оказаться умнее, хитрее или сильнее. Я вот прекрасно осознавала, что Илар превосходит меня в магии, но тем будет интереснее.

Я летела в хвосте, от земли высоко не отрывалась и даже слегка задремала, когда сбоку уловила еле заметное свечение. Сон как рукой сняло. Вот и куда он сунулся?! Просила же вести себя тихо!

Убедившись, что я его заметила, Иов исчез. Теперь будет маячить поблизости и ждать подходящего момента, чтобы переговорить. Как назло, деревья вдоль тропы были высоченные, ветвистые, еще и росли часто. Надумай я взлететь повыше, пришлось бы помогать себе магией, а мне не хотелось, чтобы мои путники узнали об этой способности. Вдруг возомнят, что проводник обязан не только указывать путь, но и расчищать его?

— Не нравится мне эта тропа.

Внезапное заявление его высочества заставило меня удивленно икнуть. Долго же он определялся!

— Обратно не повернем. Лес трусов не жалует.

— Да я и не собирался, но у меня на сердце тревожно.

— Это, наверное, из-за Миллисандры. Лучше думай о том, как освободишь ее из башни. И что случится потом.

— А если она не пожелает покинуть ее в моей компании? — Габриэль остановил коня и с тоской обернулся на меня.

Вот и что он от меня хочет? Чтобы я гарантировала симпатию принцессы?

— Ваше высочество, предлагаю решать проблемы по мере их поступления, — неожиданно пришел на помощь Илар. — В любом случае вы будете первым спасителем, добравшимся до цели, а это уже весомый плюс.

— И верно! — подхватила я. — Все девушки без ума от героев.

— Даже ведьмы? — Илар не повернул голову, но я почувствовала, что он улыбается.

— Ни одна ведьма не стала бы безропотно сидеть в башне в ожидании спасения. Похитителю не поздоровилось бы, как и узилищу.

Громкое потрескивание я услышала за мгновение до того, как заржал конь Габриэля. Созданная мною защита окутала и коня, и всадника, и все-таки взметнувшийся вверх столб огня напугал всех. Я приказала ступе взлететь повыше, освобождая путь для Буяна. Тот пятился прямо-таки с кошачьей грацией и ругался не хуже подзаборной шавки.

— И это безопасная тропка?! В задницу тролля такие тропки, тропинки