Ступа слегка качнулась в воздухе — видимо, это означало «нет».

— Смотрите, какое чудо!

Восхищенный возглас Габриэля заставил меня посмотреть вниз и выругаться. Прямо перед нами, словно по мановению волшебной палочки, выросли новые цветы, так похожие на обычные тюльпаны. Их стебли поднимались все выше, словно желая подставить плотно закрытые бутоны лучам солнца. Когда же один из них поравнялся с лицом Габриэля, я попыталась оттащить его высочество в сторону, но в этот момент бутон резко распахнулся. Принц глубоко вдохнул — и исчез.

— Габриэль! — Взволнованный голос Илара перешел в глухой кашель, который резко оборвался — пропал вместе с магом.

Я зажала нос пальцами и принялась осматриваться в поисках крылатых пакостниц. Вот и кто так гостей встречает? А еще умоляли привести к ним кавалеров!

Легкий тычок по щиколотке заставил меня опустить взгляд. Буян тоже повернул морду и бессовестно заржал при виде двух крошечных человечков. Илар и Габриэль мельтешили у моих ног и что-то кричали. Видимо, советовали не нюхать цветы.

Я повернулась к Буяну.

— Следи за копытами. Чтобы с этой полянки ни шагу.

— Да ты прикалываешься? Здесь сейчас самая веселуха начнется, — нагло проржал конь.

Вот получит он у меня когда-нибудь! Следующее наставление предназначалось ступе:

— Тронешься с места — пущу на растопку.

Ведьмолетка спустилась к земле и замерла рядом с Буяном.

— Эх, подружка деревянная, — заунывно протянул тот. — Одни мы остаемся. Конь принца не в счет, все равно безмозглый.

— Не паясничай. И не жуй все подряд. — Отдав последние наставления, я склонила голову к ближайшему бутону. Тот резко распахнулся и щедро осыпал меня пыльцой. В горле запершило, в носу защекотало, я зажмурилась и чихнула. Когда же открыла глаза, то очутилась посреди леса, который еще недавно был для меня лугом. Я уменьшилась.

Главе отряда не следует отрываться от коллектива. Из этих соображений я и вдохнула пыльцу фей. И кто бы оценил! Габриэль ворчал, что теперь нам точно не поздоровится, Илар ничего не сказал, только сопел красноречиво. Нет, а что они хотели? Чтобы я сунула обоих себе в карман и преспокойно отнесла к Черной башне? Можно подумать, феи позволили бы!

О приближении крылатых пакостниц нас оповестил мелодичный перезвон. Выскочившая из травы серая мышь впечатлила меня до рефлекторного призыва силы, а все потому, что полевка была теперь мне по пояс! Илар ограничился созданием шаровой молнии, а вот Габриэль сразу продемонстрировал, кто из нас самый вежливый и внимательный. Он сразу заметил не только мышь, но и ее хозяйку. Приложив руку к груди, принц слегка поклонился и вымученно пролепетал:

— Приветствую прекраснейшую из фей.

Прекраснейшей оказалась Фиалка. Она кокетливо послала принцу воздушный поцелуй, а потом повернулась ко мне и выпалила:

— Элли, почему так долго? Мы уже заждались.

Возникшая в разговоре неловкая пауза нарушалась исключительно потрескиванием шаровой молнии. Илар, словно играясь, перекинул ее с ладони на ладонь.

— Действительно, Элли, почему?

— Доводила вас до правильной кондиции! — зло выпалила я.

Вот если решил, что я это нарочно подстроила, то и не буду разубеждать!

— О! Так ты им все объяснила? — Фиалка заметно воспряла духом. — Это же просто замечательно!

Окружавший нас лес расступился, и на внезапно образовавшуюся полянку высыпали подружки Фиалки верхом на серых мышах. Окружив нас, феи смущенно хихикали и явно нервничали. Их состояние передалось и полевкам, те начали ерзать, вставать на задние лапки и нарушать строй. Скакнувшая на поляну огромная жаба испугала меня до икоты.

— Спокойнее. — Находящийся начеку Илар перехватил мои руки и крепко прижал вдоль туловища. — Не будем обижать несчастную квакшу.

— Не будем, — согласно выдохнула я, мысленно ругая себя за излишнюю нервозность.

На загривке квакши важно восседала белобрысая фея с поблескивающей на макушке короной.

— Добро пожаловать, усталые путники! Мы рады, что вы заглянули в королевство фей.

— Да мы так… мимо проходили, — попытался разъяснить ситуацию Габриэль.

— О, это совершенно неважно. Зато теперь вы сможете отдохнуть и насладиться гостеприимством Дерева фей.

— Да мы и не устали особо. — Во взгляде Габриэля так и читалось: «Отпустите нас по-хорошему…»

«…и мы никому ничего плохого не сделаем…» — мысленно добавила я.

Его высочество чувствовал неладное, и я была с ним солидарна. Уж больно загадочно лыбилась белобрысая королева. Чтобы феи кого-то просто так пригласили в гости? Да ни в жизнь не поверю!

— Боюсь, ваши цветы не оставили нам выбора, — тихим спокойным голосом произнес Илар. — Мы были бы очень признательны, если бы вы помогли нам вернуться к первоначальному росту.

— И позволили пройти по своей территории, — подхватила я.

Если Темный лес забросил нас к феям, то покинуть крылатых крошек мы сможем только с их разрешения. Хорошо, что я подготовилась!

Вскинув руку, призвала ведьмолетку. Та охотно ответила на призыв и зависла в воздухе в ожидании дальнейших распоряжений. Вот и славно! А то я опасалась, что летучий артефакт откажется выполнять распоряжения маленькой хозяйки.

С боков ступы свисали мешочки. Я отыскала нужный, а потом прожгла в нем дырку. Хлынувший на землю дождь из цветных бусинок сопровождался восторженным визгом фей. Они радовались блестяшкам, как дети, и живенько рассовывали подарки по седельным сумкам. Королева не отставала от подданных и, только собрав изрядный урожай, вспомнила о собственном статусе и с заметным сожалением снова оседлала жабу.

— Благодарю вас за чудесные дары и прошу проследовать за мной.

Эх! Не вышло откупиться! Видимо, и впрямь придется заглянуть в гости.

Феи приготовились к встрече основательно. Под деревом нас ждал празднично накрытый стол, чуть поодаль на грибных шляпках расположились музыкантши. Стоило нам занять места, как из крошечных инструментов полилась приятнейшая мелодия. Угощали феи цветочной пыльцой и нектаром — на мой вкус, сладковато, но вполне безопасно. Чтобы не обижать хозяек, я заставила себя проглотить пару пыльцевых хлопьев, Илар и Габриэль молча последовали моему примеру. Его высочество продолжал хмуриться и нервно озирался; Илар владел собой намного лучше, но за показной