Далее, как и все хорошо скроенные пьесы, сие действо пошло, как наметили режиссёры: расставшись с княжной, герцог, было, ринулся по своим обычным бордельным делам, но тут ему вручили со слугой танцовщицы письмо. Радостно вскочив назад в мобиль, герцог понюхал письмо и откинувшись на сидении, приказал гнать быстрее, там оставив у входа телохранителей, герцог вприпрыжку взбежал по ступеням и скрылся в дверях. Через полчаса, тихо сняв телохранителей и сложив их в багажник герцогского мобиля, Эрик, в сопровождении четырёх переодетых гвардейцев, укрылся в доме. С небольшим опозданием приехала на мобиле княжна, в сопровождении фрейлин и двух гвардейцев, Эрик, зная княжну, расставил по дороге к спальне, откуда доносились весьма, надо сказать интересные звуки дорожку из зажжённых свечей, обнаруженных на столе в прихожей. С воодушевлением на лице, княжна поглядела на свечи и улыбаясь пошла наверх, вскоре оттуда раздался крик, стук двери и княжна пробежала вниз, Эрик думал, что герцог кинется в погоню и приготовился, но судя по возобновившемся звукам, тому было чем заняться. Вернувшись на розьер, Эрик узнал, что княжна сидит в своей каюте и требует отбыть немедленно или в крайнем случае рано утром, отправив запрос на разрешение к взлёту, советник пожал руку Сергею и с наслаждением вытянулся на койке, давая уставшим ногам роздых.

Взлёт прошёл скучно, президент так и не соизволил приехать, король вышел кивнуть, а герцог не появился, что всех устроило. Из всего этого довольно неприятного и довольно скучного приключения, удалось выйти сохранив приличия, а Эрику вручили на одном из приёмов Орден Академических пальмовых ветвей. Оказалось, его опубликованные в журнале о путешествиях скромные путевые заметки пришлись очень впору, когда прямо по его следам здешние пехотинцы решили принести свет знаний тамошним беднягам аборигенам. Имперский учебный розьер после абордажа совершил вынужденную посадку и экипажу пришлось возвращаться с местными жителями, где плотами, где элефантами, а большую часть пути своими двоими. Эрик тогда от скуки записывал впечатления и всяческие наблюдения, они оказались единственным приличным исследованием местности, когда Франкрике решило расширить свои тамошние колонии. Пятидесятистраничную статью перевели, издали отдельной брошюрой и раздавали солдатам, а так же изучали в военных академиях, вот за это, удивлённого Эрика неожиданно наградили в местной военной академии.

Под дирижаблем проплывали королевства за королевствами, все они были незначительными дабы удостоиться визита имперской княжны. Долины и невысокие горы утопали в зелени, городишки иногда встречали эскадру колокольным звоном, на рыночной площади собирались люди и махали руками, дважды их чуть не сбили фейерверком, но обошлось, историю о том, как проплывал имперский розьер будут здесь рассказывать годами. Если бы шли без опоздания, вполне возможно было сделать пару остановок для закупки деликатесов и местных сладких вин, однако приходилось пользоваться всеми возможностями для увеличения хода. В этой местности, в отличие от империи, навигация была усложнена, капитан менял курс едва не каждый час, чтобы поймать благоприятный ветер, если из конца в конец империи, какой бы обширной она не была, можно было долететь, не сходя с курса, максимум дней за семь, то здесь, при микроскопичности королевств, путь был сложен и извилист. К тому же, младший навигатор плохо себя чувствовал, его приходилось заменять капитану, отстаивая полторы вахты вместе со штурманом, что не добавляло простоты, в итоге капитан, измученный таким режимом за ужином обратился к Эрику:

— Может быть, вам стоит занять место навигатора? — предложил он.

— Но у меня нет патента, а так, отчего бы не заняться делом, — пожал плечами советник, — целыми днями есть и пьянствовать, пока экипаж работает не с руки.

— Я видел ваше дело, любопытствовал перед вылетом, для патента вам не хватило полтора часа налёта, — пояснил капитан, — вам отказали в патенте из-за бюрократии, если бы вы настояли, то получили его.

— Как вы понимаете, на меня навалилось множество событий, приглашение в кавалергардский корпус, что может быть лестнее для мальчишки, — усмехнулся Эрик, — а так возможно мы были бы коллегами.

— Тем не менее, ваш портрет висит у нас в лётной академии на стене, — хмыкнул капитан, — я дам вам должность младшего навигатора, отстоите пяток вахт, пройдёте занятия, сдадите экзамен, получите патент здесь, я сам его утвержу потом в академии.

— Спасибо, почту за честь, — поклонился Эрик.

— А меня пристроите? — встрял Сергей, — толку от меня немного, академиев не кончали, но что подержать или там прикрутить…

— Первым пилотом пойдёте? — спросил капитан.

— Может лучше вторым? — удивился Сергей.

— На дирижабле первый пилот младше второго, — пояснил под смешки воздухоплавателей капитан, — первый занимается всего лишь курсом, а второй следит за углом тангажа, тут нужно иметь хорошую руку и штурвалом крутить будь здоров, это не педальки нажимать.

— А что, курсом не штурвалом управляют? — удивился Сергей.

— Увы, — улыбнулся капитан, — ну так согласны, а то пилота поберечь бы для парадных высадок и тропических полётов, старенький он и механик затеял переборку карданова подвеса, лучше бы за этим пилоту присмотреть.

— Служу империи, — поклонился Сергей.

— Вот и отлично, господа, — поднял бокал капитан, — в строю воздухоплавателей прибыло, да не истощится же наше число!

Их поставили в одну вахту, благо штурман задал несколько вводных, поглядел, как Эрик прокладывает новый курс и даёт команды пилоту, ничего не сказал и пошёл по своим делам, что было явным одобрением. Второй пилот приглядывал за Сергеем, тот взгромоздился в кресло первого пилота, немного опасливо таращась вниз через обширное застекление: кресло первого пилота как бы парило в воздухе, педалей рулей направления практически не было видно, потому с непривычки дух захватывало. В разговорах, чем истинный курс отличается от магнитного, а компасный от условного, они и провели вахту, Сергей быстро усвоивший, что надо лишь совмещать стрелку компаса с заданным штурманом курсом при помощи всего двух педалей и наблюдать за окружающими облаками, чтобы не натолкнуться на другой дирижабль или гору, весьма порадовался несложному занятию. Впитывая всяческие основы дирижаблевождения, он прекрасно проводил время, в отличие от Эрика, листавшего учебники и таблицы, вспоминавшего давным-давно прочитанные лекции, впрочем, их вахта отклонилась от курса совсем немного, что признали для первого раза неплохим результатом.

К их третьей вахте розьер достиг города Истинполин столицы султаната Кумхуриети, большой и довольно могущественный султанат, часто воевавший с империей и соседями, теперь предпочитал торговлю и производство, благо не