— По голой попке? — Томным голосом поинтересовалась Тая и прикусила парню мочку уха.

— Слушай! — Разозлился он, вставая и стряхивая девицу с себя. — Сейчас не время и не место!

— Я тебе не нравлюсь? — Наигранно надула она губки.

— Нравишься! Но давай сначала решим более насущные проблемы. Нам нужно выжить! Выжить! Понимаешь? Или ты думаешь, что Серые псы оставят нас в покое?

— Не думаю, — нахмурившись, произнесла Тая.

— За мной же, кроме них, теперь еще и эльфы охотятся.

— Эльфы? Ого! А ты молодец! — Покачав головой констатировала девчонка. — Времени зря не терял! Где ты их вообще в этой глуши нашел?

— Не важно, — отмахнулся Артур. — В города, как я понимаю, нам пока путь заказан. Так?

— Так.

— И мне, при всем этом нужно в столицу.

— Прямо-таки в саму столицу? — Нарочито дурашливо поинтересовалась она. — Зачем?

— Там живет одна женщина — маг. Я ей спас жизнь, и она обещала мне помочь с родословной. Возможно еще чем-нибудь поможет. Но как до нее добраться — ума не приложу. Уверен — Серые псы и эльфы перекрыли весь тракт — и города, и деревни.

— Можно идти и в столицу, — задумчиво произнесла Тая. — Там у меня есть несколько тихих, укромных мест.

— Значит ты со мной?

— Конечно, — кивнула она. — Как будто у меня есть выбор?

— Я тебя не заставляю.

— Ой! Да брось! Мы пойдем вместе. Буду тебя дразнить и смущать, а ты мне жизнь спасешь еще несколько раз. Почему нет? На мой взгляд — очень занятно получается.

— Ты знаешь, как пройти в столицу не по тракту?

— Да. Через Мертвые горы.

— Хм. Плохое название. А что там? Просто трава не растет и деревья?

— Ну… — задумчиво протянула Тая. — Я не сильна в знании старых легенд. Давным-давно, еще до дней Великой скорби, несколько магов проводили какой-то опасный эксперимент. Но что-то пошло не так и древняя столица Империи оказалась проклята. Все ее жители в одночасье и умерли… но не до конца. Так до сих пор и бродят по ней, гремя побелевшими от веков костями.

— Живые мертвецы? Серьезно? Это не шутки?

— Я там была. Опасные ребята. Холодным оружием с ними не справиться. Только магией. И меньше их с годами не становится. Дело в том, что город был очень богатый и там полным-полно всяких драгоценностей. Сколько себя знаю — туда постоянно лезли жаждущие обогащения. Поверь моему опыту — у дракона проще украсть, чем у тех мертвецов. Забежать и схватить что-то с краю, а потом убежать — это еще куда ни шло. Но мертвецы стерегут свои сокровища и убивают всех, кто на них покушается. Так что можно легко нарваться и обшаривая окраины. Да и за пределы города мертвецы спокойно выходят как днем, так и ночью. Не любят, но, если ты чего утащил — преследуют довольно долго и упорно. Только большой воды не любят. Рек, озер и прудов. Они там не дохнут, но просто не любят и не лезут. Сколько из убитых ими поднимается в виде зомби — я не знаю. Но свежих зомби у них хватает, хотя и скелеты грабителей по всему городу разбросаны.

— Э-э-э… И ты хочешь, чтобы мы пошли туда? Ты с ума сошла?!

— Спокойно! Там пройти можно. Я же проходила. Главное не шуметь и не лезть туда, где они собираются в стаи. Зачем — не спрашивай. Может им скучно стоять по одиночке. Тихо, аккуратно, бочком-бочком я там проходила неоднократно.

— Грабила их?

— Не без этого, — усмехнулась Тая. — Но это сложно. Ради одного предмета лезть туда глупо, а много не унести. Несколько раз сходила и плюнула. Надоело нервы щекотать.

— А может нам туда не соваться? — Настороженно поинтересовался Артур. — Чем больше ты говоришь, тем меньше желания.

— Можно пойти и через перевал, но там тролли и мы для них еда. Кроме троллей еще есть пещеры кобольдов. Но я бы лучше к мертвякам пошла, чем к кобольдам. Тем более, что ты в полной темноте, в отличие от меня, не видишь. Может проскочим, а может и с боем прорываться придется. Кобольды мелкие и дохлые, но там полная тьма, а значит ты будешь обузой. И да — их много, их очень много, и они гостей не любят. Да и норы у них такие, что местами даже мне приходилось ползать на карачках. Мерзкое место, вонючее и опасное.

— И это все? Других путей в столицу нет?

— Ты можешь, конечно, призвать дракона, чтобы он тебя перенес по воздуху. Или грифона. У тебя есть грифон?

— Конечно, — серьезно ответил Артур. — Два. Но я оставил их дома.

— Зря… очень зря… грифоны сейчас очень бы пригодились, — поддержала шутку Тая.

— В следующий раз прихвачу.

— Договорились.

Разводить залитый костер после они не стали. Дымный столб до небес показался им нежелательным. Просто наспех пожевали, что было, протерли лицо росой и двинули по направлению к реке, что отделяла Мертвые горы от долины в этих землях Империи.

Глава 2

Добрались до реки довольно быстро. А вот как дальше быть — вопрос.

Река раскинулась метров на семьсот в ширину и медленно текла. И все бы ничего, но множество небольших рек, берущих свое начало в ледниках Мертвых гор делали эту полноводную реку аномально холодной даже в жару. Настолько, что преодолеть ее вплавь было практически невозможно.

Люди же на берегу не селились, так как в те годы, когда зимой реку сковывало льдом, из Мертвых гор могли забредать или кобольды, или живые мертвецы. Совсем не обязательно, но случаи бывали. Поэтому люди старались держаться подальше. Нашим же путешественникам оставалось только надеяться на какой-то промысловый острожек, ибо рыбы в реке хватало, а окрестные леса кишели от всякой мелкой живности.

И вот, после двух дней блужданий они, наконец-то, добрались до какого-то обжитого района. То есть, нашли тропинку с явно человеческими следами. Встали на нее. И быстро выбрались к довольно странной, но крупной, можно даже сказать — размашистой постройке. Не острожек, а натуральная таверна! И это в дикой-то местности!

— Не нравится мне все это, — буркнул Артур.

— Согласна.

Пока подходили ближе, дверь со скрипом отворилась и на большое крыльцо вышел крепкий мужчина с жесткими и цепкими глазами. Окинул их взглядом и прорычал максимально неприветливо:

— Чего надо?

— Поесть, поспать и мы дальше пойдем, — произнес Артур. — А если есть лодка — то и перевоз наймем. Нам тут недалеко.

— На ту сторону что ли? К покойничкам?

— Да.

— Чем платить будешь?

— Кобылой.

— Хорошо, — кивнул он, а потом крикнул в глубь помещения. — Агор! Прими кобылку.

Жилистый, худощавый подросток ловко протиснулся мимо мужчины и ринулся к лошади. Причем он попытался ее увести прямо сразу и с вьюками. Но вырвать уздечку из рук Артура не смог.

— Куда ты спешишь? Где лодка?

— Кобыла — идет за ночевку. Все что на