Недовольство полковника не заставило его стушеваться.

– Но для прояснения картины вы должны быть в курсе событий уже сейчас. Я могу начать?

– Хорошо, – после минутной паузы сказал полковник.

– Американцы хитростью заманили норвежский спасательный корабль в центр архипелага. Капитан Юхансен вряд ли вывел бы его оттуда. Для выполнения этого плана американцы наняли специально обученного человека, гражданское лицо, которым они пожертвовали, ничуть не задумываясь. Эта операция была разработана задолго до начала учений. Американцы не поленились, завербовали корабельного радиста, который вывел из строя связь. Они не беспокоились о том, что этот человек может сдать их норвежским властям. Это наводит на определенные размышления. Далее. В ходе боестолкновения наемники потеряли порядка четырнадцати человек. Ими американцы тоже пожертвовали без заминки. Более того, этот план имел и запасной вариант. Тот самый завербованный человек заминировал жизненно важный элемент двигателей судна. Он был готов привести в действие взрывное устройство. По оценке Тола, моего сапера, оно не должно было нанести урон в виде человеческих жертв. Но в таких случаях расчеты подобного рода всегда очень приблизительные. Исход дела мог оказаться любым, даже самым трагическим. В машинном отделении в момент взрыва могли находиться матросы. Сила взрыва могла превысить допустимые нормы, вывести из строя не только воздушный компрессор, но и другие жизненно важные органы судна. От взрыва могли пострадать любые системы, начиная от электрогенераторов, отвечающих за жизнеобеспечение судна, до резервуаров с горюче-смазочными материалами. То, что взрывное устройство не было активировано, не является результатом спланированной деятельности моей группы. Это чистой воды везение. Вы знаете, что рассчитывать только на него в военном деле никак нельзя. Это равносильно провалу.

– Притормозите, майор, – прервал Брига полковник Ульяничев. – Суть вашего беспокойства мне ясна.

– Тогда вы должны понимать, насколько важно на данном этапе начать действовать на опережение. Невозможно вечно догонять и предугадывать. Только не в этом случае. Фортуна – дама коварная, сейчас пальцем поманила, а через час испарилась, будто ее и не было.

– Красиво излагаете, майор, – без тени улыбки произнес полковник. – Тем не менее ответственность за ситуацию несу я и категорически запрещаю провоцировать американцев. Вы будете действовать по моему приказу. Я не советую вам даже думать о том, чтобы выходить к американцам с открытым забралом. Как видите, не только вы умеете строить аллегории. – Полковник Ульяничев выдержал паузу, ожидая новых возражений, но Бриг молчал. – Итак, помимо неприемлемого варианта с провокацией, еще соображения есть? – после паузы спросил он.

– Никак нет, товарищ полковник, – сухо произнес Бриг.

– Тогда оправляйтесь отдыхать. Я подробно изучу документы, которые вы привезли, и сообщу вам о своем решении. Вы свободны, майор.

Бриг встал и молча вышел из конференц-зала.

– По-моему, вы были с ним слишком суровы, – проводив майора взглядом, произнес Тычук. – Быть может, стоило сказать ему о приказе сверху?

– Не думаю, – задумчиво ответил полковник. – Если вы читали его досье, то знаете, как он относится к приказам. Самое печальное в этой ситуации то, что я абсолютно с ним согласен. Можно до бесконечности гоняться по лесу за одним зайцем, не догадываясь о том, что на самом деле их там пара десятков.

– Тикси, я борт двадцать четыре ноль пять. Учебная задача выполнена. Буксировочное судно прибыло на место бедствия, спасательный вертолет забрал пострадавших для дальнейшей транспортировки на материк. Возвращаюсь на базу. Как слышите? Прием.

– Сообщение принял. Учебная задача выполнена. Борт двадцать четыре ноль пять, возвращайтесь на базу.

Полковник Ульяничев стянул наушники, отключил передатчик и устало откинулся на спинку кресла. Американская сторона выполнила свою вторую учебную задачу. Больше суток он практически не покидал узла связи, лично координировал действия российских и американских поисково-спасательных бригад.

Полковник был уверен в том, что именно этот эпизод принесет те самые осложнения, но все прошло гладко. Был ли он разочарован? Разве что немного. Ожидание диверсии превратило его в один сплошной комок нервов. Еще ни разу в жизни Ульяничев так сильно не мечтал о том, чтобы время летело быстрее. Дата окончания учений стала для него настолько же желанной, как приказ об амнистии для заключенных.

Бриг больше не спорил с ним, не настаивал на своем. Он выполнял любые требования полковника, но Ульяничев каждую минуту ощущал его недовольство.

Полковник гонял команду Брига по всем эпизодам, проводимым в рамках учений. Когда в Восточно-Сибирском море терпело бедствие рыбацкое судно, спасать которое должны были американцы, отряд «Шельф» был там. Когда норвежцы спешили на помощь экипажу самолета, двигатель которого отказал в районе Баренцева моря, Ульяничев снова отправил туда майора. Он понимал, что таскает воду в решете, прекрасно видел, что команда Брига вымотана до предела, но ничего другого предпринять не мог.

«Надо было с самого начала послушать майора, сделать так, как он советовал, и плевать на все приказы, которые отдают мне штабные крысы, – в очередной раз подумал полковник Ульяничев, понимая, что повернуть время вспять невозможно. – Напрасно я не доверился ему».

– Товарищ полковник, майор Бриг на связи, – сообщил один из спецов координационного центра.

«Легок на помине, – подумал Ульяничев и поморщился. – Мысли мои он читает, что ли?»

– Переключай! – приказал связисту полковник.

– Тикси, я Шельф, – зазвучал в наушниках голос Брига. – Учебная задача выполнена. Прошу разрешить возвращение на базу. Как слышите? Прием.

– Слышу тебя, Шельф. Возвращение разрешаю, – устало произнес полковник и добавил уже для присутствующих: – Как только вернется, сразу докладывайте.

– Есть, товарищ полковник! – прозвучал в ответ нестройный хор голосов.

Ульяничев покинул узел связи.

У порога его встретил Тычук и сказал:

– Товарищ полковник, я распорядился насчет обеда. Принести в ваш кабинет?

– Не стоит, – отказался Ульяничев. – Мне бы поспать часок. Вот это было бы в тему.

– Не отказывайтесь, – мягко произнес Тычук. – Когда вы в последний раз что-то ели? Подкрепитесь и отдыхайте.

Спорить Ульяничев не стал, сил на это у него не осталось. Он прошел в кабинет, куда через пять минут был доставлен поднос с едой. Полковник изрядно удивился, когда в один присест проглотил все, что принес его помощник. Ведь за минуту до этого он думал, что не сможет пропихнуть в себя ни кусочка. Потом Ульяничев добрался до дивана и провалился в глубокий сон