— Тол, Мираж, проверьте лаз, — приказал Бриг. — А мы пока подумаем, что делать дальше.

Бойцы скрылись в проходе, остальные начали обсуждение. Вызволить Широкова из плена не удалось, но главную задачу еще можно было спасти от провала. Бриг связался с Целиком, тот не меньше остальных был удивлен тем, что Эвансу удалось уйти. Целик заявил, что не спускал глаз с территории базы и ее окрестностей. Ни одна живая душа не смогла бы проскочить, не имей она шапки-невидимки. На вездеходе было все в порядке. Бриг велел заводить двигатель и ехать к базе. Конспирация теперь была ни к чему, и топать полкилометра пешком Бриг не видел необходимости. Целику тоже было велено явиться к радиовышке.

К тому времени, как приехал вездеход и к отряду присоединился Целик, Тол и Мираж успели досконально исследовать лаз. Конструкция была внушительная. Такую дорогу в толще вечных льдов одной киркой не пробьешь.

— Поражаюсь я предусмотрительности главаря, — не переставал удивляться Тол. — Надо же быть таким упорным. И ведь он даже не предполагал, что на остров кто-то сунется. От кого он страховался? От своих головорезов? Боялся, как бы те бунт не подняли, если что-то пойдет не так? Видели бы вы, как он все спланировал. Лаз заканчивается широкой площадкой, закрытой ледяным куполом, за которой — обрыв высотой метров пятьдесят. С воздуха и то не обнаружить. А вниз ведет простенькая веревочная лестница. Эванс спустился по ней на плато, где наверняка держал запасной вездеход с полными баками горючего. Дал тихий ход и ушел, невидимый никем.

— Просто Эванс любит все держать под контролем, — спокойно парировал Мираж. — Потому у него и не бывает проколов.

— Не бывало до сегодняшнего дня, — заметил Тол. — Мы ведь, как-никак, здесь.

— Это еще не значит, что он проиграл, — напомнил Мираж. — У него в руках хороший козырь — русский ученый, с помощью которого он планирует проникнуть на базу и там получить все, что нужно его нанимателю. Кстати, по этому вопросу есть какие-то предположения?

— Пока неизвестно, — ответил Бриг. — Но сейчас нас не это должно волновать. Бушуев знает точное местоположение базы, и с его помощью мы туда попадем. Надеюсь, раньше Эванса. Каким образом вытащить Широкова — вот вопрос.

— Забудь, — посоветовал Мираж. — Можно полжизни потратить, болтаясь по ледникам океана, а так и не напасть на след вездехода Эванса. Впрочем, такая же судьба ждет и его. На то, чтобы прошерстить весь выделенный квадрат, у него запаса бензина не хватит. Это вам не проспект Мира, тут заправки через каждые двадцать километров не стоят.

— Как это «забудь»? — Бушуев тут же вскипел. — Между прочим, Широков является гражданином Российского государства, он достойный член нашего общества и попал в данную ситуацию, выполняя задачу государственной важности. Его нельзя бросать на произвол судьбы!

— Выхода нет. — Мираж попытался урезонить Бушуева. — Ваш друг попал в беду, всем понятны ваши чувства, но такое случается. Кто-то погибает, кто-то выживает.

— Он не должен погибнуть! Он всего лишь хотел приносить пользу Родине, не вступая в противоборство с диверсантами и шпионами. Это вы его втянули, и теперь его спасение является вашим долгом. — Бушуев почти кричал. — В конце концов, это вы солдаты, так почему погибать должен простой ученый?

— Что будем делать, командир? — Вопрос, который волновал каждого бойца отряда «Шельф», задал Тол.

Бриг не спешил с ответом. Умом он понимал Миража. Искать вездеход Эванса на просторах Северного Ледовитого океана было равносильно самоубийству. Но он никак не мог смириться с тем, что русский ученый останется без защиты. Что сделает с ним Эванс, когда поймет, что крупный куш, обещанный за разработки русских, уплыл из его рук? Об этом даже думать не хотелось. Достаточно было взглянуть на Худошина, и все становилось понятно без слов. Если их отряд не найдет Эванса, Широкова ждет долгая и мучительная смерть. Как примириться с этим? Как решиться и сообщить товарищам, что освобождение ученого перестает быть приоритетной задачей? А решиться придется. Время утекает, как вода сквозь решето. Чем дольше они будут здесь сидеть, тем больше шансов у Эванса. Все! Нужно выезжать. Они прибыли сюда не для того, чтобы отсиживаться, уклоняясь от неприятных решений.

Бриг набрал в легкие воздуха, собираясь отдать приказ выдвигаться, и в этот момент динамик на командном пункте ожил.

— База, база, ответьте! Холодный лед вызывает базу! — звучало из динамиков.

Все, кто был в комнате, замерли. В недоумении они смотрели друг на друга, пытаясь понять, почему слышат русскую речь на базе, принадлежащей иностранцам. Что за таинственный «Холодный лед» вызывает базу Эванса, да еще обращается к нему на русском языке.

И лишь Бушуев понимал, что произошло.

— Это наши, — обессиленно опускаясь в пустое кресло, произнес он. — Сигнал идет с передвижной базы. Эвансу удалось завладеть нашей частотой.

— Что? О чем вы? — Вопрос задал Тол.

— «Холодный лед» — позывной передвижной базы, — устало произнес Бушуев. — Они вышли на связь вне графика, а это может означать лишь одно: на базе чрезвычайная ситуация, о которой теперь известно Эвансу.

Глава 9

После слов Бушуева в помещении командного пункта повисла зловещая тишина. Она длилась всего несколько секунд, но всем, кто был в этот момент в комнате, они показались вечностью. Среди присутствующих не было дилетантов, но и дилетанту стало бы ясно, чем страшна возникшая ситуация.

— Что могло случиться на базе? Почему они вышли в эфир? — не выдержав молчания, первым заговорил Бушуев. — И что этому живодеру удалось узнать? О боже, возможно, у него теперь есть координаты базы!

— Нужно срочно связаться с базой, — сбрасывая оцепенение, произнес Бриг. — Валентин, соберитесь. Дорога каждая минута.

— Чем я могу им помочь? — Бушуев в отчаянии заломил руки. — Я за тысячи километров от них и от своей лаборатории. Я не могу ответить им, не могу задать вопросы. Я ничего не могу.

— Спокойнее, дружище, мы все уладим, — в разговор вступил Чип и дальше обращался только к командиру: — Радиостанция настроена на частоту базы, значит, мы можем выйти на связь с базой прямо сейчас.

Чип занял место у пульта. Защелкали рычаги, заморгали индикаторные лампы, но