– А ведь я тебе говорила… – драматическим шёпотом напомнила Милёнке Марианна и, громко высморкавшись в платочек, так же театрально продолжила: – Как ты можешь есть, когда тут такое делается!..

– Да откуда я знаю, что ты там бормочешь?! – вспылила Милёна. – Ты иногда такую чушь несешь!

– Я?! – возмутилась графиня.

– А ну-ка цыц!!! Раскудахтались тут…, – рявкнула на них Зула, и в сердцах бросила в тарелку недоеденное крылышко.

Женщины сразу же примолкли, а орчанка продолжала:

– Что теперь делать будем?

– Во-первых, нам нужно решить, как поступить с предписанием императора…, – взяла слово Сенди. – Тут ясно сказано, что возможна военная экспансия. Учитывая, что войска нового императора уже подошли к границам графства, это будет означать полноценную войну с империей.

– Этого нельзя допустить. Ни в коем случае! – повысил голос господин Умар. – У нас уже заключены контракты. Добавлю от себя: крайне выгодные для всех нас контракты. А военные действия на территории графства в итоге неизбежно выльются в огромные денежные потери.

– Я беседовала с графом Зибенским, – опять вступила в разговор Сенди, – и он намерен выполнить предписание и завтра же отправиться в Старград, чтобы лично принести присягу императору.

– Очень правильное решение! – вставил Умар. – На территории его графства в данный момент ведется строительство лесопилки, а очередь из заказов на доску расписана вперёд уже на несколько месяцев.

– Значит, воевать будем в одиночестве, – резюмировала услышанное Зула.

– Ну, какое там «воевать»??? – иллюзия Рампила вызывающе ухмыльнулась. – Вы ж знаете, что Алекс официально является моим преемником, а, став главой гильдии, он не может приносить клятву верности никому из властителей существующих сейчас государств. Это закон, официально признанный не только империей! Предлагаю послать этому «императору», – на последнем слове мужчина брезгливо поморщился, – соответствующую бумагу. Вот и всех делов!

– Глава гильдии Повелителей дорог имеет право проживать на территории любого государства, но при этом он не может обладать земельной собственностью, – негромко возразила ему Илона, – так что ваше предложение, увы, нам не пригодится…

– А ведь точно, – поморщился Рампил, – как это я не подумал? Нужно это обмозговать…

– Не вижу причин бояться столкновения с императорскими войсками! – в наступившей тишине характерный голос мастера Юла прозвучал довольно зловеще. – Алекс ещё в степях демонов отдал распоряжение провести подготовку к вероятным боевым действиям, и за месяц мы кое-что успели сделать. Нарушение границ графства теперь исключено, не так ли, Енай? – мастер повернулся к пластуну.

– Абсолютно! Любой нарушитель будет либо пленён, либо уничтожен! – подтвердил воин. – На случай массовой атаки территории графства силами боевых подразделений империи, нами были отработаны необходимые меры противодействия с использованием различных… артефактов. Судя по полевым испытаниям, сутки, а то и двое, мы сможем сдерживать десятикратно превосходящие силы противника.

– Этого более чем достаточно! Уверяю вас, что на следующее утро, после начала военных действий, воевать с нами будет просто некому…, – уточнил мастер Юл.

– Это большая удача, что в последней войне безликие остались в стороне…, – негромко заметила Жизнемира. – Сколько жизней этим было сохранено, даже представить страшно…

– На войне все средства хороши! И, кстати, Алекс с этим полностью согласен, – не согласился с ней мастер Юл.

– Вот это-то меня и тревожит, – задумчиво проговорила ведунья.

– Бабушка! Они придут нас убивать. И нам их что? Жалеть? – воскликнула Милёнка.

– Не тебе, дорогая, такие речи вести! – холодно оборвала внучку Жизнемира. – Совсем заповеди забыла…

– Войны не будет! – повысил голос Хисий. – И потому, сейчас наша с вами основная задача – найти самый действенный способ её избежать.

– А давайте Марианну к императору зашлём, – не унималась Милёна, и добавив в голос язвительности, – она ведь полноправная графиня. Вот пусть и разрешит там нашу проблему.

– Милёна!!!! Ну, о чём ты говоришь?!

– А что? – прищурилась друидка. – Указывать Сенди, как графством управлять надо, так ты – графиня, а как вопросы появились – так сразу в кусты?!

– Но Сенди же знает…, – у Марианны опять навернулись слёзы на глазах. – Я же хотела как лучше…

Управляющая графством постаралась спрятать свою мстительную улыбку за бокалом с водой. А ведь и у неё в душе наболело…

– Зула, ну ты подумай, – тем временем молодая графиня развернулась к орчанке, – как же я в Старград поеду? С моим-то животом?! И что я там, вот такая, делать буду???

– У меня прыщ на заднице больше, чем твой живот! – порывисто отрезала орчанка. – А тебя в Старград отправим… ну если только очень захотим, чтоб вся имперская канцелярия разом со смеху сдохла. Сиди и не ной!

Слова Зулы слегка оживили почти впавшую в уныние компанию: Милёнка и Сенди совершенно одинаково прыснули в кулачки, да и остальные слегка улыбнулись.

– Да ну тебя! – отмахнулась Марианна, тоже почти улыбаясь сквозь слезы. – Всё бы тебе только шутки шутить…

– У меня есть предложение, – раздался ровный голос Илоны.

Все повернулись к ней. Иллюзия девушки дёрнулась было встать, но, видимо передумав, продолжила:

– Нам надо написать в императорскую канцелярию официальное письмо, где будет указано, что граф Андер не сможет приехать в Старград в силу действия препятствий непреодолимой силы.

– А ведь точно! – воскликнула Сенди. – Как же я сразу не вспомнила?! «Уложение о взаимоотношениях графств и Императорской власти…» Там есть пункт, согласно которому «…если официально признанный владетель земель ранен или сильно болен, или по иным причинам не может своевременно прибыть по личному требованию императора, то распоряжением главы императорской канцелярии создаётся специальная комиссия, которая и направляется в графство для выяснения обстоятельств дела», то есть чтобы решить проблему на месте! А это значит, что у нас появится ещё немного времени! – девушка с победным видом оглядела присутствующих.

– Все верно, Сенди, – улыбнулась Илона, – ваше знание законов меня искренне восхищает!

– А пока соберут комиссию, пока она доберётся до графства, пройдёт дней пять… или шесть… – задумчиво заключил Умар. – Можно ещё дополнительно посодействовать, так сказать, замедлению процесса. Думаю, это будет нам стоить тысячи две золотых.

– Деньги – это правильно! – тут же согласился с ним Идар и уточнил: – Сенди, выдашь?

– Хорошо, – кивнула та в